  
couverture  

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Annalee Newitz 

Autonome 

Roman 

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Gilles Goullet 


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Les familles les plus miséreuses vendaient parfois leurs nourrissons à des écoles d’asservissement, où on les formait à être obéissants exactement de la même manière qu’on programmait un robot. Au moins les robots pouvaient-ils se libérer de leur contrat au bout d’un certain temps d’asservissement, se mettre à jour et devenir complètement autonomes. Les humains pouvaient se libérer aussi, mais aucune clé d’autonomie ne pouvait annuler une enfance comme celle-là.

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Pour tous les robots qui remettent 
en cause leur programmation.  

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LE DERNIER PIRATE DE LA SASKATCHEWAN  

d’après une ballade de la fin du XXe siècle
par The Arrogant Worms 



I used to be a farmer and I made a living fine 

I had a little stretch of land along the C.P. Line 

But times were hard, and though I tried, the money wasn’t there 

And bankers came and took my land, and told me “fair is fair”. 


I looked for every kind of job, the answer always no 

“Hire you now,” they’d always laugh, “we just let twenty go!” 

The government, they promised me a measly little sum 

But I’ve got too much pride to end up just another bum 


Then I thought, who gives a damn if all the jobs are gone, 

I’m gonna be a pirate on the river Saskatchewan. 


’Cause it’s a heave-ho, high-ho, coming down the Plains 

Stealing wheat and barley and all the other grains 

And it’s a ho-hey, high-hey, farmers bar your doors 

When you see the Jolly Roger on Regina’s mighty shores 


Well, you’d think the local farmers would know that I’m at large 

But just the other day I found an unprotected barge 

I snuck up right behind them and they were none the wiser 

I rammed their ship and sank it, and I stole their fertilizer. 


A bridge outside of Moose Jaw spans a mighty river 

Farmers cross in so much fear their stomachs are a-quiver 

’Cause they know that Tractor Jack is hidin’ in the bay, 

I’ll jump the bridge and knock ’em cold and sail off with their hay. 

(The Last Saskatchewan Pirate) 

 


« J’étais fermier et je gagnais honorablement ma vie

Sur mon terrain le long des rails du Canadien Pacifique

Mais j’avais beau trimer et trimer je ne gagnais pas assez

Les banquiers m’ont pris ma terre, “ce n’est que justice” qu’ils ont dit.


J’ai cherché un job partout et partout on m’a ri au nez

“Vous embaucher ? Alors qu’y en a vingt qu’on vient de licencier ?”

Le gouvernement a promis de me donner une ’tite somme

Mais j’suis beaucoup trop fier pour finir clodo comme les autres


Alors j’me suis dit : qu’est-ce que j’ai à fiche qu’il n’y ait plus d’boulot ?

Je n’ai qu’à me faire pirate sur la rivière Saskatchewan


Et hissez ho ! maintenant je traverse les plaines

En volant blé, orge et céréales de toutes sortes

Et hissez ho ! Fermiers, barricadez bien vos portes

Gare au Jolly Roger sur les rives de la Regina


Du coup les fermiers du coin devraient se méfier, non ?

Mais l’autre jour je suis tombé sur une péniche sans protection

Je me suis glissé dans son dos sans qu’elle voie rien venir

Je l’ai abordée, je l’ai coulée et j’ai volé l’engrais


Du côté de Moose Jaw il y a un pont sur la rivière

Les fermiers prennent toujours ce pont avec la peur au ventre

Ils savent très bien que Tractor Jack se cache dans une anse

Que je vais bondir pour les assommer et voler leur foin. »
 
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1 

Bateau pirate



1er juillet 2144 

L’étudiante n’arrêtait pas de travailler sur son exercice et cela allait la tuer. Les médecins eurent beau lui injecter des tranquillisants, elle resta assise, les doigts recourbés comme en train de taper encore et encore sur un clavier. Les antiobsédants ne firent pas davantage effet, la modification de ses niveaux de sérotonine non plus. Cela ne ressemblait ni à un problème de dissociation mentale ni à des hallucinations : l’étudiante était parfaitement cohérente, mais persistait à réimplémenter des sous-routines de système d’exploitation pour son devoir de programmation. Elle survécut uniquement parce que les médecins réussirent à lui glisser une sonde d’alimentation dans le nez pendant qu’elle était attachée.

Ses parents étaient scandalisés. Ils habitaient un quartier huppé de Calgary et avaient toujours donné à leur fille les meilleurs remèdes disponibles sur le marché. Comment son esprit pourrait-il avoir un problème ?

Les médecins indiquèrent aux journalistes que ce cas avait tout d’une pharmacodépendance : le cerveau de leur patiente montrait des signes clairs d’addiction. Le système de récompense, avec les neurotransmetteurs qui allaient et venaient entre le mésencéphale et le cortex cérébral, était déchaîné. Ils se trouvaient là face à une configuration chimique remarquable, car le cerveau de la jeune femme donnait l’impression qu’elle était dépendante depuis des années du travail à effectuer pour son devoir. Il était totalement câblé pour cette récompense particulière, avec des récepteurs de la dopamine montrant des propriétés qu’on ne voyait apparaître d’ordinaire qu’après plusieurs années de dépendance. Famille et amis de l’étudiante se montraient pourtant formels : elle n’avait ce problème que depuis quelques semaines.

Un tel mystère médical ne pouvait que devenir viral sur le flux All Wonders. Mais il avait acquis une telle popularité qu’il apparaissait même sur les principaux canaux d’actualité.

 

Jack Chen ôta ses lunettes et les glissa désactivées dans la poche de devant de sa salopette. Elle travaillait au soleil depuis si longtemps qu’elles avaient laissé des cercles pâles autour de ses yeux bistre. C’était un bronzage de fermier, comme sur le visage de son père au soir d’une longue journée dans les champs de colza à regarder avec ses lunettes de minuscules fleurs jaunes émettre des flots de données environnementales. Sans doute, se dit Jack, tous les Chen avaient-ils eu ce bronzage, génération après génération, depuis que ses arrière-arrière-grands-parents avaient quitté Shenzhen pour traverser le Pacifique, puis acheté une concession agricole dans les Prairies aux alentours de Saskatoon. Elle avait beau être très loin de chez elle, certaines choses ne changeaient pas.

D’autres, oui. Jack était assise jambes croisées au milieu de l’océan Arctique, en équilibre sur la coque à peine courbée et mystérieusement invisible de son sous-marin. Pour un observateur situé à plusieurs centaines de kilomètres d’altitude, celle des satellites, l’indice de réfraction négatif du submersible disperserait la lumière au point que Jack offrirait le spectacle incongru d’une personne flottant sur les vagues. Une étendue de panneaux solaires antireflet ondulait à côté d’elle dans l’eau brillante. Quand Jack fit le geste de froisser du papier, ils se replièrent dans un compartiment de la coque, sur lequel une plaque se referma.

Les batteries de son sous-marin étaient chargées, son trafic réseau camouflé dans un nuage de données anodines et sa soute remplie de médicaments. Le moment de plonger était venu.

Elle ouvrit l’écoutille et dévala l’échelle conduisant au poste de commande. Des bandes lumineuses vert terne apparurent sur les cloisons, les colonies de bactéries s’éveillant pour éclairer son chemin. Jack s’immobilisa à un endroit où un faisceau de canalisations courait au plafond. Une fenêtre en ligne de commande se matérialisa opportunément devant ses yeux, ses photons organisés en forme d’écran par des milliers de projecteurs en circulation dans les airs. D’un mouvement de balayage, Jack activa le système de navigation et modifia son cap pour éviter les couloirs maritimes les plus fréquentés. Elle se rendait sur une portion relativement calme de la côte arctique, après la mer de Beaufort, un endroit où l’eau douce créait en se mêlant à l’océan un grand puzzle de rivières et d’îles.

Mais elle avait du mal à se concentrer sur les tâches banales qui l’attendaient. Quelque chose dans l’histoire de l’étudiante incapable de s’empêcher de travailler la perturbait. Elle remit les lunettes, accéda au menu des flux. Sélectionnant du regard une suite de commandes, elle creusa le sujet. « LE CAS DE L’ACCRO AUX DEVOIRS PUE LES MÉDOCS DE MARCHÉ NOIR », faisait rimer un gros titre. Jack fronça les sourcils. Ce sujet piège à clics pouvait-il parler du lot de Zacuity qu’elle avait déchargé le mois précédent à Calgary ?

 

La cargaison du sous-marin consistait à présent en vingt caisses de médicaments piratés depuis peu. Au milieu des nombreux traitements contre les mutations génétiques et pour la régulation bactérienne, il y avait quelques cartons de clones de Zacuity, la nouvelle pilule amélioratrice de productivité que tout le monde s’arrachait. Techniquement, on ne la trouvait pas encore sur le marché, ce qui stimulait la demande. Et elle était fabriquée par Zaxy, le laboratoire à l’origine de produits d’amélioration des performances aussi populaires que Smartifex et Brillicent. Jack avait obtenu un échantillon de la version bêta grâce à un ingénieur de Quick Build Wares, la plus grande compagnie de développement de Vancouver. Comme beaucoup de sociétés de biotechnologie, Quick Build distribuait gratuitement les nouveaux améliorateurs d’attention à la cantine des employés. Selon les publicités prélancement, le Zacuity vous aidait à faire plus rapidement et plus efficacement votre travail.

Jack ne s’était pas donné la peine de l’essayer elle-même — elle n’avait besoin de rien pour rendre son boulot excitant. L’ingénieur lui ayant fourni l’échantillon en avait décrit les effets en termes presque religieux. À peine se glissait-on le comprimé sous la langue que le travail commençait à être agréable. Le Zacuity ne se limitait pas à stimuler votre concentration : il vous faisait apprécier de travailler. On avait hâte de revenir à son clavier, à sa platine d’expérimentation, à sa console à interface gestuelle, à sa fabricatrice. Travailler sous Zacuity procurait une sorte de satisfaction viscérale que rien d’autre ne permettait d’atteindre. Idéal pour une compagnie comme Quick Build, où les nouveaux produits devaient être expédiés rapidement et où les consultants étaient parfois obligés de monter un matériel à partir de rien en une semaine. Sous Zacuity, on se sentait comme après un travail bien fait. On n’avait aucun regret, aucune crainte de n’avoir pas forcément rendu service au monde en fabriquant un autre amas d’atomes connectés. La récompense à l’achèvement d’une tâche était si intense qu’on se tortillait sur sa chaise de bureau en peluche, qu’on serrait les doigts sur la mousse de sa table de travail, qu’on respirait fort pendant à peu près une minute. Mais ce n’était pas comme un orgasme, pas tout à fait. Peut-être décrirait-on mieux cela en parlant d’une sensation physique parfaite. On la percevait dans son corps, mais elle était infiniment meilleure que tout ce que les terminaisons nerveuses pouvaient obtenir du monde des objets. Après une période de travail sous Zacuity, tout ce qu’on voulait, c’était terminer un autre projet pour Quick Build. Pas étonnant que cette merde se vende comme des petits pains.

Sauf qu’il y avait un petit problème, auquel Jack n’avait pas prêté attention jusque-là. Zaxy n’avait pas publié les essais cliniques du produit, aussi n’y avait-il aucun moyen de découvrir d’éventuels effets secondaires. Qu’une histoire de mauvaise réaction à un médicament circule sur les flux n’aurait pas inquiété Jack, en temps normal, mais ce cas-là était très particulier. Elle ne voyait pas quelle autre substance populaire pourrait rendre quelqu’un accro aux devoirs. Certes, le comportement obsessionnel de l’étudiante pouvait avoir été déclenché par un stimulant ordinaire. Il ne présenterait alors toutefois aucun mystère pour les médecins, qui auraient aussitôt trouvé des traces de ce stimulant dans son organisme. L’esprit de Jack s’emballait comme si elle avait absorbé une neurotoxine particulièrement vicieuse. Si ce médicament était son Zacuity piraté, comment cela avait-il pu arriver ? Surdose ? Peut-être l’étudiante l’avait-elle mélangé à une autre substance ? Ou alors Jack avait merdé la rétro-ingénierie et créé une horreur ?

Elle sentit un frisson de peur lui remonter des jambes dans le bas du dos. Mais… non, ce n’était pas une réaction involontaire et psychosomatique à l’histoire de l’étudiante : le sol vibrait légèrement, alors qu’elle n’avait pas relancé les moteurs. Elle arracha les lunettes pour reprendre le contrôle de son sensorium et se rendit alors compte qu’il y avait quelqu’un dans la soute, juste de l’autre côté de la cloison devant elle. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Il y avait bien une écoutille à l’avant pour les urgences, mais comment est-ce que… ? Elle manquait de temps pour se demander si elle n’avait pas oublié de verrouiller les portes. Inclinant la tête comme un prédateur, elle activa son système périmétrique, dont les nanocâbles raides étaient connectés à ses nerfs sensitifs juste sous la surface de sa peau. Elle ouvrit ensuite l’étui de son poignard. Au bruit, il n’y avait qu’une seule personne, sans doute en train d’attraper tout ce qu’elle pourrait faire tenir dans un sac à dos. Seul un drogué ou quelqu’un de complètement désespéré serait aussi stupide.

Elle ouvrit sans bruit la porte de la soute, se glissa à l’intérieur, le couteau à la main. Mais fut surprise par ce qu’elle découvrit. Au lieu d’un voleur minable, elle en trouva deux : un type dont la peau squameuse ainsi que le crâne dégarni par plaques trahissaient le toxicomane, et son robot qui tenait un sac de médicaments. Et qui était un bidouillage épouvantable très probablement subtilisé par le voleur à quelqu’un d’autre, avec une couche cutanée quasiment cuite par endroits, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne présentait aucun danger. Elle n’avait pas le temps d’envisager une option non létale. Elle lança d’une main experte son couteau dans la gorge de l’homme. Assistée par un algorithme de reconnaissance anatomique, la lame traversa la trachée et se logea dans l’artère. Le toxicomane s’écroula et convulsa sur la tôle du pont tandis que son corps expulsait violemment sang, air et merde.

D’un seul mouvement, Jack récupéra son couteau et se tourna vers le robot. Celui-ci la regarda fixement, bouche bée, comme si son logiciel était gravement bogué. Ce qu’il était sans doute. Tant mieux pour elle : peut-être alors se ficherait-il de qui lui donnait des ordres, du moment que ceux-ci étaient clairs.

« Donne-moi le sac », lança-t-elle pour voir, la main tendue. Ses minuscules boîtes de médicaments faisaient des bosses dans le sac, que le robot lui remit aussitôt, toujours bouche bée. Il avait été construit pour ressembler à un adolescent, mais pouvait être beaucoup plus âgé. Ou beaucoup plus jeune.

Au moins, elle n’aurait pas à tuer une deuxième fois dans la journée. Et peut-être récupérerait-elle un bon robot dans l’affaire, si son pote botadmin à Vancouver mettait un peu la main à la pâte. En y regardant de plus près, la couche cutanée n’avait pas l’air si mal en point, finalement. Jack ne voyait pas de composants dépasser, malgré le sang et les éraflures ici ou là.

« Assieds-toi. » Le robot s’assit aussitôt par terre, ses jambes se pliant comme des poutrelles reliées par des électroaimants soudain privés d’énergie. Il leva vers elle un regard vide. Elle s’occuperait de lui plus tard. Pour le moment, il fallait qu’elle se débarrasse du corps de son maître, qui continuait à se vider de son sang sur le sol. Elle glissa les mains sous les aisselles du cadavre qu’elle tira jusque dans le poste de commande en verrouillant la porte derrière elle. De toute manière, le robot ne pourrait pas faire grand-chose seul dans la soute, tous les médicaments de Jack étant conçus pour des humains.

Elle descendit par un étroit escalier en colimaçon dans son laboratoire, qui servait aussi de cuisine. Une imprimante de qualité supérieure trônait dans un coin, dotée de trois baies fermées pour travailler avec différents matériaux : métaux, tissus, mousse. Grâce à une version réduite de l’affichage à projection dont elle disposait dans le poste de commande, elle programma les buses à mousse pour qu’elles extrudent deux blocs de ciment percés d’un trou qui lui permettrait de les attacher facilement aux pieds du cadavre. Elle sentit l’adrénaline baisser dans son organisme tandis qu’elle observait les têtes d’impression aller et venir, construire couche après couche de la roche gris mat. Elle rinça sa lame dans l’évier et la remit dans son fourreau avant de se rendre compte qu’elle-même était couverte de sang. Jusque sur le visage. Elle remplit l’évier d’eau et chercha un chiffon dans les placards.

Elle fit se relâcher les liaisons moléculaires de sa salopette, sentit le tissu se séparer le long de joints invisibles pour s’affaler autour de ses chevilles. Sous le thermotissu d’un gris uniforme, son corps avait à peu près la même allure que deux décennies auparavant. Ses cheveux bruns presque ras ne laissaient apparaître que peu de blanc. Une de ses meilleures ventes était la reproduction molécule pour molécule d’une pilule de longévité appelée Vive, et Jack procédait toujours à des essais qualitatifs de sa production. Enfin… avant le Zacuity. Elle se nettoya le visage tandis que ses pensées allaient et venaient entre ces deux horreurs : l’homme mort en haut de l’escalier et l’étudiante de Calgary mise gravement en danger par ce qui ressemblait fort à du Zacuity de marché noir. Dégoulinant sur le comptoir, elle regarda les blocs de ciment grossir autour de leur trou central.

Elle dut admettre avoir été négligente. En commençant la rétro-ingénierie du Zacuity, elle avait découvert une structure moléculaire quasi identique à celle de dizaines d’autres améliorateurs de productivité et d’attention, aussi ne s’était-elle pas donné la peine de pousser davantage son examen. Elle savait que le Zacuity pourrait avoir quelques légers effets indésirables, bien entendu. Mais ces médicaments de confort pour travailleurs finançaient son véritable travail, celui sur les antiviraux et les thérapies géniques, des remèdes qui sauvaient des vies. Sans l’argent facile du Zacuity pirate, elle ne pouvait pas continuer à distribuer pour rien ces autres médicaments aux gens qui en avaient désespérément besoin. C’était l’été, et une nouvelle épidémie en provenance de l’Union asiatique traversait le Pacifique. Il n’y avait pas une seconde à perdre. Des gens sans crédits n’allaient pas tarder à mourir, ce dont les compagnies pharmaceutiques se fichaient complètement. Voilà pourquoi Jack s’était dépêchée de vendre dans toute la Zone de Libre-Échange ces milliers de doses de Zacuity non testé. Elle était à présent chargée de bons remèdes, mais cela n’avait guère d’importance. Si c’était à cause d’elle que l’étudiante se trouvait dans cet état grave, Jack avait merdé sur tous les plans, y compris éthique et scientifique.

L’imprimante bipa et s’ouvrit sur les deux briques perforées. Jack les remonta par l’escalier sans cesser de se demander pourquoi elle avait décidé de porter un tel poids à mains nues.
 
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2 

Démarrage système



2 juillet 2144 

Du sable s’était infiltré sous la carapace de Paladin, rendant douloureux ses servomoteurs. Il effectuait son premier exercice d’entraînement, ou peut-être son quarantième. Durant la période de formatage, le temps linéaire lui posait problème : certains souvenirs se répliquaient deux ou trois fois avant de prendre place dans la ligne droite qui, espérait-il, s’étirerait un jour derrière lui tout comme ces empreintes bien nettes à quatre orteils qu’il laissait dans les dunes.

Son équilibre géré par des millions de lignes de code, Paladin montait d’un pas glissé une pente de sable fin ridée par le vent. La dune se creusait un peu chaque fois qu’il posait le pied dessus, si bien qu’il devait se pencher pour se stabiliser. Le sable ruisselait sur son corps, rayant d’infimes cicatrices l’alliage de carbone sombre de sa carapace. Lee, son botadmin, l’avait jeté de l’avion à réaction à 15:00, quelque part loin au nord dans la Fédération africaine. Tomber, c’était facile. Paladin se souvenait l’avoir déjà fait auparavant, avoir positionné son corps de manière à prévenir toute surchauffe, déployé ses boucliers dorsaux jusqu’à ce qu’ils prennent le vent et atterri en absorbant le choc avec ses amortisseurs.

Sauf qu’il n’était pas en train d’effectuer pour la énième fois le même bon vieux parcours d’obstacles, mais en mission de test.

Lee avait parlé d’une planque de contrebandiers cachée quelque part dans les dunes. La mission de Paladin consistait à approcher par le sud, à cartographier les lieux, à essayer de localiser cette planque et à revenir avec le maximum de données possible. Le botadmin avait donné ses instructions avec un grand sourire et en lui étreignant l’épaule. « J’ai ajusté certaines de tes sous-routines juste pour ce test. Tu vas crapahuter sur ces dunes avec la légèreté d’un papillon. »

Il restait à présent une heure avant le coucher du soleil, et la carapace de Paladin éparpillait la lumière jusqu’à ce qu’elle disparaisse du spectre visible. Aux yeux humains, son corps sombre au sommet de la dune ressemblerait à un chatoiement de chaleur, surtout de loin. C’est du moins ce sur quoi il comptait. Il avait besoin de se faire une idée des environs et des cachettes possibles avant que quiconque s’aperçoive qu’un robot rôdait dans les parages.

De pâles renflements rougeâtres adoucissaient le paysage dans toutes les directions. Aucune trace n’était visible dans le sable : si quelqu’un en avait laissé, le vent l’avait effacée. La planque, si tant est qu’elle existe vraiment, devait se trouver sous terre. Paladin zooma et panoramiqua avec ses objectifs sans changer de place, à la recherche d’un reflet sur des antennes ou de tout autre signe d’habitation. Il stocka chacune de ces images en mémoire pour analyse ultérieure.

Ah, voilà : un arc de cercle chromé mis à nu par le vent. Paladin dévala la dune glissante en procédant à des centaines de mini-ajustements pour ne pas tomber, détermina la localisation précise d’une grande porte qui devait permettre d’accéder à des installations souterraines. Il allait l’ouvrir et retourner au labo. Lee lui ôterait le sable des muscles et c’en serait fini de ces crissements inconfortables.

Il tendait la main pour tirer ou faire pivoter le mécanisme de verrouillage quand un tireur embusqué lui arracha le bras droit au niveau de l’épaule. Ce fut la première douleur véritable de son existence. Il sentit la blessure exploser dans tout son torse, puis la brûlure fourmillante des liaisons moléculaires défaites à l’extrémité carbonisée de son moignon. Cette souffrance fit remonter un souvenir du démarrage de son système d’exploitation, quand chaque programme sortait le suivant du néant. Il voulut retourner dans ce néant. Tout plutôt que cette horrible brûlure, qui semblait se répandre dans tout son corps et en dehors. Le sensorium de Paladin continuait à inclure son bras manquant, qui diffusait son statut au robot par un signal à courte portée. Pour réduire son bras au silence, Paladin devrait éteindre son réseau périmétrique. Mais comme cela le laisserait pour ainsi dire sans défense, il était prisonnier d’un supplice qui résonnait entre l’intérieur et l’extérieur de son corps. Il se jeta dans le sable en protégeant de ses boucliers d’aile le reste de ses circuits… et en particulier son unique composante biologique, enfouie profondément là où les humains porteraient un fœtus.

De sa main restante, il tâtonna la porte, qui s’ouvrit avec un soupir, et la différence de pression sembla vouloir l’aspirer. Une autre balle s’écrasa près de sa tête, rassemblant les grains de sable en verre liquide. Il se précipita à l’intérieur, entraperçut une dernière fois son bras, dont les doigts continuaient à s’activer, à essayer d’attraper quelque chose, obéissant même dans la mort à leurs ordres logiciels. Quand la porte se referma, la douleur diminua : l’isolation bloquait le flux de données désespéré du bras.

Paladin se retrouva dans un ascenseur dont le faible éclairage ultraviolet dénotait des installations pour robots… ou du moins, une entrée pour robots. Des yeux humains n’y verraient qu’obscurité. La main crispée sur son moignon déchiqueté, il s’écroula dans un fatras de sentiments désordonnés. Il parvint non sans efforts à détourner ses pensées sur le minuscule affichage indiquant la profondeur atteinte par la cabine. Quarante mètres, soixante, quatre-vingts. La descente cessa à cent mètres, mais les vagues échos qu’il perçut dans la machinerie lui indiquèrent qu’elle aurait pu se poursuivre beaucoup plus longtemps.

La porte coulissa, révélant Lee flanqué de deux robots : un qui flottait dans le flou du battement de ses ailes, l’autre qui ressemblait à un char hexapède avec des bras comme des pattes de mante religieuse repliées. Paladin se demanda si c’était à l’un d’eux qu’il devait d’avoir eu le bras arraché pendant une mission d’entraînement soi-disant sans combat. Ils en étaient bien capables, à son avis. Voilà que Lee souriait, les robots restant quant à eux muets. Paladin adopta une attitude qu’il espérait digne en essayant de ne pas prêter attention à ses souffrances physiques.

« Ça, c’était une sacrée séquence de combat, s’enthousiasma Lee avant même que Paladin puisse pénétrer dans le large tunnel d’alliage et de mousse. T’as vu comme ce nouvel algorithme pour grimper fonctionne bien ? » Il donna une tape sur l’épaule intacte de Paladin. « Bon, désolé pour ton bras. Je vais arranger ça tout de suite. »

Les robots gardaient toujours le silence. En suivant le groupe dans le tunnel, Paladin passa devant plusieurs portes marquées avec une peinture ne reflétant que l’ultraviolet, et donc visible seulement par les robots. Peut-être se trouvait-il dans une espèce de centre d’entraînement pour robots ? Allait-il être très bientôt affecté à une unité de combat ?

Ils empruntèrent un autre tunnel jusqu’à ce qui constituait manifestement une zone mixte : les marquages se reflétaient dans le spectre visible et certaines des portes étaient trop étroites pour un robot blindé comme lui-même ou la mante religieuse. Ils s’arrêtèrent à un poste de mécanique, où Lee imprima un nouveau bras pour Paladin pendant que celui-ci se nettoyait les articulations à l’air comprimé et au lubrifiant.

La mante lui émit un salut. Bonjour. Ouvrons une session sécurisée par le protocole AF.

Bonjour, répondit Paladin. Je peux utiliser AF version 7.6.

 Adopté. Je m’appelle Croc. Étiquetons cette session 4788923. Voici mes identifiants. Voici mes données. Rejoins-nous à 20:00. 

La requête de Croc s’accompagnait d’une clé publique d’authentification et d’un fichier qui, une fois ouvert, fournit un plan tridimensionnel des installations. Une minuscule balise rouge flottait au-dessus d’une salle de réunion quarante mètres plus bas. À en juger par les métadonnées du plan, l’endroit était une grande base militaire exploitée par le gouvernement de la Fédération africaine. Apparemment, les robots présents y effectuaient le genre de tâches pour lesquelles lui-même s’entraînait : reconnaissance, analyse de renseignements et combat. Paladin venait d’être invité à son premier briefing. Il était temps de s’identifier dans les formes auprès de son nouveau camarade.

Je m’appelle Paladin. Voici mes identifiants. Voici mes données. Je viendrai. 

Lee termina le bras et testa le moignon de Paladin avec un voltmètre. Le robot monta sur une station de recharge, dont l’électricité vint alimenter les batteries qui parcouraient son corps à la manière d’un système cardiovasculaire. En général, il se servait des panneaux solaires intégrés à sa carapace, mais cela allait plus vite ainsi.

« Pas de problème, pas de problème », marmonnait le botadmin. C’était sa phrase préférée, et d’ailleurs la première chaîne en langage naturel jamais entendue par Paladin, trois mois plus tôt, quelques secondes après le premier démarrage de son système. Le bras était à présent en train de se relier au moignon et le supplice de sa blessure devint picotement. Lee relia à l’aide d’un régulateur moléculaire la structure atomique du bras au réseau corporel intégré, et, lorsque la connexion s’établit, Paladin sentit sa nouvelle main. Il la ferma. Son corps lui semblait n’avoir aucun poids du côté droit, comme si la douleur avait ajouté de la masse à sa carcasse. Il savoura la sensation avec la tête qui tournait un peu.

« Faut que j’y aille, Paladin… J’ai une tonne d’autres trucs à faire. » Les cheveux bruns de Lee lui tombèrent sur l’œil. « Désolé d’avoir dû te tirer dessus, dehors, mais ça fait partie de l’entraînement. Je ne pensais pas que ça t’arracherait complètement le bras ! »

Combien de fois Paladin avait-il examiné ce visage humain animé uniquement par des impulsions neurologiques ? Il n’en savait rien. Même trier ses souvenirs vidéo pour les compter un par un ne lui fournirait pas la bonne réponse, à son avis. Mais après la mission du jour, il ne verrait plus jamais les visages humains de la même manière. Ils lui rappelleraient ce que cela faisait de souffrir, et d’être délivré de la souffrance.

Au point de rendez-vous, il trouva deux humains installés sur des chaises, en compagnie de Croc et du robot flottant, quant à eux au garde-à-vous. Paladin annonça sa présence en émettant une salutation aux robots et en en vocalisant une pour les humains, mais le protocole exigeait que le reste de la communication soit perceptible à ces derniers. Il se plaça à côté de Croc, jambes pliées pour être à hauteur d’yeux des humains. Dans cette position, avec les genoux en arrière et les boucliers dorsaux rabattus sur ses épaules, il ressemblait à un énorme oiseau humanoïde.

« Bienvenue à Camp Tunisia, Paladin », dit l’un des humains, un important chargé de liaison venu du bureau de la Fédération de l’International Property Coalition, vu le minuscule insigne « IPC » en lettres dorées sur fond rouge qui ornait son col. « Vous serez basé ici quelques jours, le temps que nous vous briefions sur votre mission, votre coéquipier Eliasz et vous. » Il désigna son congénère, un homme mince et pâle aux cheveux bruns bouclés et aux grands yeux marron. Celui-ci portait un treillis de la Fédération et, remarqua Paladin, serrait le poing droit à peu près comme lui-même. Peut-être se rappelait-il lui aussi une situation douloureuse.

Le chargé de liaison projeta quelques fichiers fermés au-dessus de la table. « On est confrontés à une grave atteinte à des droits pharmaceutiques qu’il faut régler avec rapidité et habileté. » L’un des fichiers se transforma en logo de Zaxy, puis en une petite boîte de pilules libellée Zacuity.

« Je suppose que vous avez entendu parler du Zacuity.

— C’est une drogue pour travailleurs, répondit Eliasz, le visage neutre. Certaines grosses compagnies en distribuent à leurs employés comme avantages en nature. La sensation est vraiment agréable, à ce qu’il paraît. Je n’ai jamais essayé moi-même. »

L’homme sembla heurté par cette description. « C’est un améliorateur de productivité. »

Croc intervint : « On nous a signalé des achats de Zacuity pirate dans quelques grandes villes du nord de la Zone de Libre-Échange. Des robots de reconnaissance ont découvert une vingtaine de doses dans une réserve économique spéciale des Premières nations près d’Iqaluit. Personne ne peut engager de poursuites judiciaires dans cet endroit, qui est complètement hors de la juridiction de l’IPC, si bien qu’il n’y a eu aucune arrestation pour le moment. »

Le chargé de liaison lança une vidéo : une salle d’hôpital bondée d’humains qui convulsaient, sanglés sur des lits. « Zaxy intentera des poursuites plus tard. Pour le moment, on a besoin d’intervenir. Cette substance fait perdre la boule aux gens, et certains sont en train de mourir. S’il est divulgué qu’il s’agit de Zacuity, Zaxy pourrait subir une perte financière considérable. Considérable. »

Il regarda Eliasz qui, les yeux fixés sur la vidéo passant en boucle, observait les minuscules silhouettes se débattre encore et encore.

« Les analystes de Zaxy pensent que le Zacuity se fait pirater ici, dans la Fédération, dans un laboratoire clandestin. Une telle situation pourrait de toute évidence gravement compromettre les partenariats commerciaux entre la Fédération et la Zone de Libre-Échange. Il faut qu’on découvre d’une manière ou d’une autre ce qu’il en est vraiment, et c’est pour cela qu’on a besoin de vous. » Il regarda Paladin. « Vous avez tous deux été autorisés par l’IPC à remonter à la source du médicament piraté et à la tarir. Nous avons quelques pistes à Iqaluit, qui pointent toutes vers la même personne. »

Les consommateurs de Zacuity sur leur lit d’hôpital furent remplacés par un gros plan amélioré d’une femme, manifestement composé à partir de plusieurs captures basse résolution. Ses cheveux noirs ras renvoyaient un reflet gris et une grosse cicatrice descendait en sinuant de son cou pour se perdre derrière le col de sa salopette.

« Voici Judith Chen, mais elle se fait appeler Jack. Nous la soupçonnons de collaborer à une des plus grosses opérations de piratage de substances pharmaceutiques dans la Fédération. Nous savons qu’elle a des liens avec des fabricants plutôt louches à Casablanca, mais sa flotte marchande est réglo. Les vendeurs d’épices et fines herbes lui confient leurs articles qu’ils exportent dans la Zone… ce qui fait beaucoup de petites boîtes qui puent. Une couverture parfaite. Nous pensons que c’est elle qui passe les médicaments en fraude de l’autre côté de l’Arctique. »

Croc vocalisa : « On la surveille depuis des années. On n’a jamais pu la prendre la main dans le sac, mais on sait qu’elle est en relation avec des revendeurs présumés dans la Zone. Et puis elle est diplômée en biologie synthétique. Tous les indices concordent. Si on la retrouve, je pense qu’on arrivera à mettre fin à ces expéditions pirates.

— C’est aussi une terroriste antibrevets, ajouta tranquillement Eliasz. Elle a fait plusieurs années de prison.

— Officiellement, elle n’a pas été condamnée pour terrorisme, mais pour association de malfaiteurs en vue de commettre des atteintes à la propriété, corrigea Croc. Elle n’a passé que quelques mois en prison, après quoi elle a fui Saskatoon pour Casablanca. Nous pensons que c’est de cette façon qu’elle a établi les contacts dont elle se sert pour ses opérations pirates.

— Une fois qu’on l’aura, il ne nous restera plus qu’à la remettre sur un plateau à la Zone, ajouta le chargé de liaison. La piraterie sera terminée. La justice, rendue. Tout le monde sera content.

— Je continue à trouver que ça ressemble à du terrorisme, dit Eliasz en regardant Paladin bien en face. Tu ne crois pas ? »

Personne n’avait jamais vraiment regardé Paladin comme cela, comme s’il pouvait avoir une opinion sur un autre sujet que la manière dont fonctionnait son réseau. Son esprit passa en revue ce qu’on lui avait appris sur le terrorisme, compila rapidement un index d’images et de données duquel un algorithme rudimentaire suffit à dégager un schéma : la douleur et ses répercussions, sur des millions de corps au fil du temps. Il n’avait ni accès aux nuances du contexte politique, ni envie de s’y intéresser. Il n’avait que le visage de cet homme, dont les yeux noirs envoyaient un message illisible qu’il tenait à tout prix à déchiffrer.

Comment pouvait-il regarder Eliasz en répondant par la négative ?

« Ça ressemble à du terrorisme », convint-il. Lorsque Eliasz sourit, les plans de son visage furent asymétriques.

Croc viola un instant le protocole en expédiant un message en aparté à son compagnon flottant. Dixit le petit nouveau qui n’en a jamais vu de sa vie. :(
 
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3 

Propriété privée



2 juillet 2144 

Quand les dernières traces du matériel génétique laissé par une effusion de sang finissent-elles par disparaître ? À un moment, elles deviennent invisibles aux yeux humains, leur rougeur effacée par l’eau et le passage du lave-sol, mais il en reste toujours quelques bribes… des parois cellulaires détruites, des brins d’ADN, du cytoplasme en diminution. Quand ces ultimes fragments de matière s’en vont-ils ?

Jack observait la masse arrondie du lave-sol aller et venir sur une tache de plus en plus rose qui avait commencé par être une croûte rouge foncé sur le plancher du poste de commande. Le bleu de la lumière du soleil filtrée par l’eau entrait directement par le composite en verre des hublots. Aveuglée, Jack baissa à nouveau les yeux sur la tache. Elle s’était débarrassée du cadavre des heures auparavant, après lui avoir attaché les blocs de ciment aux jambes. Depuis, il avait dû geler au fond de l’Arctique.

Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas été obligée de tuer quelqu’un. Quand elle se retrouvait dans une situation tendue, c’était rarement au milieu de l’océan et elle pouvait s’enfuir au lieu de devoir se battre. Elle passa la main dans ses courtes mèches noires raidies par le sel. Elle avait envie de vomir, de pleurer ou de jeter une nouvelle fois l’éponge devant la désespérante et inépuisable machine de mort par privation de substances pharmaceutiques.

Pensée qui la fit sourire d’autodérision. Machine de mort par privation de substances pharmaceutiques. Cela ressemblait à des mots qu’elle aurait écrits à la fac et publiés anonymement sur un serveur à l’étranger, d’où ils n’auraient pu atteindre leur destination qu’après avoir subi un chiffrement fort et effectué quelques sauts de réseau aléatoires.

Vendre des médicaments de contrebande n’était pas vraiment le travail dans lequel elle se voyait, trente ans plus tôt, durant la ferveur révolutionnaire de sa période étudiante. À l’époque, elle était persuadée d’arriver à changer le monde rien qu’en enrichissant un dépôt de fichiers texte et en organisant de jolies manifestations symboliques contre le droit des brevets. Mais quand elle avait fini par quitter les laboratoires universitaires, la vie lui avait imposé un choix difficile : cultiver des brevets pour des start-up de merde ou devenir pirate. Pour Jack, ce choix n’en était pas vraiment un.

Bien sûr, il y avait des risques. Une bande de pirates établie de longue date dans la Fédération pouvait découvrir quelques-uns de ses membres morts, ou condamnés à perpétuité… plus particulièrement quand une grosse compagnie portait plainte pour des infractions bien précises. Mais en gardant profil bas, en restant discret et modeste, on poursuivait son petit bonhomme de chemin.

Qui incluait rarement de nettoyer après avoir tué un type à cause d’un sac de pilules et d’un robot.

D’où diable sortait ce type, d’ailleurs ? D’un geste, elle activa le réseau local du sous-marin, puis ouvrit une fenêtre donnant le point de vue des capteurs sur la surface marbrée, quelques dizaines de centimètres plus haut. Rien d’autre que la masse sombre d’un iceberg ici ou là. Peut-être sa vigilance commençait-elle vraiment à décliner, après toutes ces années ? Il avait exploité une faille flagrante de son système de sécurité, si bien trompé les capteurs périmétriques du submersible qu’il avait pu monter à bord et fourrer dans son sac à dos des cartons de la cargaison de Jack. Vendre un sac de ces médicaments contre la démence ne lui aurait guère rapporté que de quoi passer un an à consommer des euphorisants et jouer au casino dans une station balnéaire de l’Arctique.

Jack ne manquait pas de problèmes plus pressants que ce toxicomane mort. Elle avait besoin de déterminer si son lot de Zacuity rétro-ingénié avait un défaut. Il lui restait quelques échantillons du produit original qu’elle avait analysé pour en déterminer les composants, et un certain nombre de ses pilules pirates. Elle mit les uns et les autres dans son désassembleur chimique, examina de nouveau les structures moléculaires de près. Rien d’anormal là-dedans… elle avait sorti une copie parfaite. Le problème du Zacuity venait par conséquent de l’original. Elle décida d’isoler chacune des composantes du médicament et de les étudier une par une. De toute évidence, certaines étaient inoffensives. Elle en mit d’autres de côté pour un examen plus poussé.

Elle finit par ne plus avoir que quatre molécules suspectes. Elle en projeta les structures dans les airs, observa d’un œil critique les liens étincelants entre les atomes. Une rapide recherche dans les bases de données révéla que ces molécules ciblaient toutes des gènes liés à la dépendance dans de grandes parties de la population. Incrédule, elle marqua un temps d’arrêt.

Zaxy avait toujours fait passer ses propres profits avant la santé publique, mais ce qu’elle voyait allait au-delà de l’incurie habituelle caractéristique des grosses compagnies. Le droit international interdisait à tout euphorisant ou améliorateur de productivité de contenir des mécanismes de dépendance, et même les grandes sociétés devaient respecter les règlements de l’IPC. La découverte de Jack signifiait que le Zacuity était totalement illégal. Sauf que personne ne s’en rendait compte, parce que Zaxy le livrait au compte-gouttes aux compagnies, en contenant soigneusement la moindre dépendance. Quand le médicament sortirait de bêta-test, il serait si cher que seuls les gens disposant des meilleurs soins médicaux en prendraient. Si une dépendance se déclarait, elle serait traitée discrètement, dans une magnifique clinique spécialisée de l’Eurozone. C’était uniquement quand quelqu’un comme Jack se mettait à vendre du Zacuity à la sauvette que problèmes et effets secondaires pouvaient se voir dangereusement démultipliés.

Jack en voulait à ce remède pourri, mais s’en voulait aussi de l’avoir fourni à des gens dépourvus de protection santé. Il y en avait peut-être des centaines en train d’ingérer ces pilules, éventuellement de perdre la raison. C’était là une perspective terrifiante, et Jack ne se sentait pas encore prête à affronter une difficulté aussi énorme. Elle plongea la main au fond de la poche de sa salopette fraîchement lavée, en sortit un joint qu’elle alluma. Rien de tel que la marijuana pour adoucir les problèmes de médicaments. Et il fallait encore qu’elle s’occupe de ce robot enfermé dans la soute. Peut-être s’avérerait-il impossible à réparer, mais, au moins, elle n’aurait rien à se reprocher sur ce point.

Jack s’attendait à le retrouver à l’endroit exact où il s’était effondré, explorant les lieux du regard sous le contrôle d’un algorithme merdique trouvé sur le Net. Elle se trompait. Les yeux plissés, elle s’efforça de voir pourquoi le robot s’était blotti dans l’ombre d’un recoin de la cale. Elle avait remis le sous-marin en route, aussi des bulles défilaient-elles derrière les sombres ouvertures.

Il dormait.

Jack comprit soudain pourquoi le robot avait l’air aussi abîmé sans pourtant laisser voir la moindre trace d’un endosquelette en alliage. Ce n’était pas un biobot, mais un bio à 100 %. Un humain.

Elle s’appuya à la cloison avec un petit grognement. Un robot endommagé était presque toujours réparable, mais un humain endommagé ? Si elle avait tout le nécessaire pour traiter une région de son ADN en train de muter et purger son corps des virus ordinaires, il n’y avait rien à faire pour une cognition détruite. Elle réfléchissait à tout cela quand il se redressa pour poser sur elle des yeux dont la vacuité était à présent bien plus horrible que du mauvais logiciel. Elle se demanda combien de temps il était resté contractuellement asservi au voleur mort. Il avait un numéro marqué sur le cou et, de toute évidence, il était depuis longtemps habitué à obéir aux ordres.

La marijuana mettait Jack d’humeur magnanime et philosophe, avec une espèce d’impression résignée d’être redevable à ce gamin. Il n’avait aucune responsabilité dans la décision de son maître de dévaliser une pirate armée au milieu de nulle part. Elle ferait ce qu’elle pourrait pour l’aider, même si ce n’était pas grand-chose.

« Tu veux de l’eau ? demanda-t-elle. Tu m’as l’air d’en avoir bien besoin. »

Il se leva d’un coup, en prenant appui sur une caisse, et elle se rendit compte qu’il était plutôt grand, en fait… plus grand qu’elle, mais tellement sous-alimenté qu’il en avait l’air encore plus fragile. Si cela tournait mal, elle n’aurait aucun problème à l’emporter sur lui, à lui briser le cou et à le balancer dans le sas.

« S’il vous plaît, répondit-il. Et de la nourriture, aussi, si vous en avez suffisamment pour moi. » Il parlait anglais avec un accent très caractéristique des classes moyennes de l’Union asiatique qu’on pouvait trouver assez surprenant chez un gamin au cou marqué.

« Viens, alors. » Jack effleura la manche du garçon en prenant bien soin d’éviter la peau à nu. Elle lui fit descendre l’escalier en colimaçon entre le poste de commande et le labo-cuisine, où elle activa la cuisinière et fit les gestes nécessaires pour lui commander du bouillon et du pain. Le garçon se laissa tomber sur la chaise devant la minuscule table, et Jack vit ses omoplates saillir sous sa chemise quand il se pencha en avant, les yeux fixés sur ses mains.

Elle posa la nourriture devant lui. « Je m’appelle Jack. »

Il ne sembla pas l’avoir entendue. Il prit une gorgée de bouillon, puis trempa son pain dont il arracha une bouchée d’un coup de dents. Jack s’appuya au comptoir pour le regarder en se demandant s’il avait seulement un nom. Les familles les plus miséreuses vendaient parfois leurs nourrissons à des écoles d’asservissement, où on les formait à être obéissants exactement de la même manière qu’on programmait un robot. Au moins les robots pouvaient-ils se libérer de leur contrat au bout d’un certain temps d’asservissement, se mettre à jour et devenir complètement autonomes. Les humains pouvaient se libérer aussi, mais aucune clé d’autonomie ne pouvait annuler une enfance comme celle-là.

« Moi, c’est Troized », finit-il par répondre, ce qui sortit Jack de sa rêverie. Il avait englouti à peu près la moitié du bouillon et son visage n’avait plus l’air tout à fait aussi inexpressif. On aurait difficilement pu ne pas remarquer que le marquage sur son cou finissait par les chiffres 3 et 0. Cette cicatrice était aussi son nom. Jack croisa les bras sur la compassion qui lui traversait soudain la poitrine.

« Enchantée, Troized. »
 
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4 

Iqaluit 



4 juillet 2144 

Leurs corps auraient à collaborer, même quand ils seraient loin l’un de l’autre. Telle fut la raison donnée par Eliasz pour passer deux jours à escalader des dunes avec Paladin pendant que le chargé de liaison de l’IPC buvait à n’en plus finir des tasses de thé au lait sucré ou parcourait avec des gestes de frustration muette tous les messages matérialisés par les projecteurs sur ses lunettes.

S’exercer aux côtés de quelqu’un d’autre était nouveau pour Paladin. Il avait toujours été en contact radio avec un botadmin, Lee ou un autre, mais leurs voix ressemblaient plutôt à des programmes qui le guidaient de l’intérieur de ses instincts. Jamais ses botadmins ne s’arrêtaient de marcher pour se tourner vers lui en lui disant regretter les conditions météorologiques européennes.

« Je déteste le temps d’ici », marmonna Eliasz alors qu’il s’accroupissait au sommet d’une dune. Après un coup d’œil à Paladin, il choisit de s’asseoir. Il était 08:00 et Paladin testait de nouveau ses réflexes dans le sable, apprenait à garder sa carapace au ras du sol et ses capteurs actifs sur un large spectre. C’était dans cette position qu’il se trouvait à présent, mal à l’aise sur les coudes et les genoux, à écouter parler Eliasz tout en se branchant sur le botnet public.

 Vous êtes tous. Je suis Raptor. Voici mes données. Je pars en mission à 13:00. Intervention sur l’épidémie au Congo. Souhaitez-moi bonne chance. Je reviens dans 48 heures. 

« Je préfère un temps froid et humide, comme en Eurozone centrale, continua Eliasz en passant la main sur son front pour en pousser la sueur dans ses cheveux. Les gens disent qu’ils ne supportent pas Varsovie parce qu’il y fait trop froid, mais j’imagine qu’on aime toujours le temps de là où on a grandi… même quand on ne veut jamais y retourner. T’es d’où, toi, Paladin ? »

Vous êtes tous. Je suis Cldr. Voici mes données. J’ai besoin de trois bots pour m’aider à décharger une cargaison d’armes. À l’endroit ci-joint. 

Paladin cessa quelques instants de s’aplatir, la tête presque contre la jambe d’Eliasz dans le sable rouge. Il ne savait pas trop quelle réponse convenait à cette question, vu qu’il vivait depuis trop peu de temps pour être davantage d’un endroit que d’un autre. « Je suppose que je suis de la fabrique de robots Kagu au Cap, vocalisa-t-il.

— Non, non, non. » Eliasz secoua énergiquement la tête, puis passa la jointure de ses doigts sur le bas du dos de Paladin. « Je voulais dire : au départ ? D’où vient ton cerveau ? »

Paladin avait, flottant sous les couches de protection abdominale dans une épaisse mixture de gel amortisseur et de fluide cérébrospinal, un biocerveau relié par une épaisse nappe d’interface au substrat physique de son esprit. Cet organe se chargeait de la reconnaissance des visages et assignait à chaque personne croisée un identificateur unique basé sur les contours et ombres de son expression faciale, mais son système de fichiers était peu compatible avec celui de Paladin. Lui-même s’en servait surtout comme processeur graphique. Il n’avait en tout cas pas la moindre idée de sa provenance : il savait juste qu’un humain travaillant pour l’armée de la Fédération en avait fait don post mortem.

Eliasz insista : « Tu ne trouves pas important de savoir qui tu es vraiment ? De savoir pourquoi tu ressens les choses d’une certaine façon ? »

Rien de ce qui concernait les émotions ou l’éthique de Paladin n’était traité par son cerveau humain. Mais Eliasz plongea son regard sombre et attentif dans les capteurs installés sur le visage de Paladin, qui n’eut tout à coup plus aucune envie d’expliquer son architecture de système de fichiers.

« Je ne sais pas d’où vient mon cerveau, se contenta-t-il de répondre. Je n’ai pas accès à ses souvenirs. »

Il sentit la tension croître dans le corps d’Eliasz. De l’électricité fila à la surface de sa peau. Au cours des milliers de secondes qu’ils avaient passées ensemble, Paladin avait remarqué chez lui une tendance à osciller entre ces intenses conversations chargées d’émotions et un silence absolu.

« Ils devraient te laisser te souvenir, grommela-t-il. Franchement, ils devraient. »

Si Eliasz ne pouvait faire en sorte d’exaucer ce vœu, il obtint autre chose qu’il voulait. Cela advint sous la forme d’un message entrant pour Paladin, inclus dans une session chiffrée.

Tu es Paladin. Je suis Croc. Tu te souviens de la session sécurisée que nous avons créée ? Continuons-la. Le dernier briefing prémission est fixé à 09:00. Viens avec Eliasz. 

D’accord pour réutiliser notre session sécurisée déjà en place. Je suis Paladin. Où allons-nous ? 

Les rives enchanteresses de l’Arctique, apparemment. Pour y localiser quelques-uns des contacts de Jack, avec comme objectif de découvrir où elle cache son stock. 

Je suis prêt à te rencontrer dans 30 minutes avec Eliasz. Fin de mes données. 

Les deux robots clôturèrent leur session après un échange de coordonnées géographiques, celles de la salle dont ils se servaient déjà depuis deux jours pour préparer la mission.

« Bonne nouvelle, vocalisa-t-il à destination d’Eliasz, qui continuait à le regarder fixement. Nous partons bientôt pour le nord de la Zone de Libre-Échange, où la température est beaucoup plus basse. »

L’homme ne dit rien, mais son rythme cardiaque avait baissé. Tous deux repartirent dans les dunes pour rentrer à la base y recevoir leurs ordres.

Cela avait beau être une mission d’une importance relative et plus ou moins de routine, elle revêtait une signification particulière pour Paladin, puisqu’elle signifiait qu’il était passé du stade de développement à celui de déploiement. C’était donc le premier jour de son asservissement à la Fédération africaine. Selon la loi internationale, cet asservissement ne pouvait dépasser dix ans, période jugée suffisante pour permettre à la Fédération de rentabiliser son investissement dans la création d’une nouvelle forme de vie.

Même si cet asservissement commençait à peine, Paladin en avait assez entendu dans la fabrique pour savoir que la Fédération avait de cette loi une interprétation plutôt large. Il devrait peut-être attendre vingt ans sa clé d’autonomie. Il mourrait plus probablement avant de l’avoir. Mais il voulait survivre — cette pulsion faisait partie de sa programmation. C’était ce qui le définissait comme équivalent à un humain et par conséquent digne d’autonomie. Le robot n’avait d’autre choix que de faire le maximum pour rester en vie. Malgré tout, cela lui donnait non une impression d’absence de choix, mais d’espoir.


5 juillet 2144 

La Terre de Baffin apparut au loin, avec ses avant-bras bulbeux terminés de poings, quand leur avion à réaction arriva au-dessus de l’océan Arctique. Malgré les kilomètres, Paladin voyait le mouvement de milliers d’éoliennes, à cause duquel les lignes des bâtiments semblaient légèrement fluctuer. Il ne tarda pas à détecter la signature chimique des fermes luxuriantes qui s’élevaient en colimaçon, étage après étage, autour de chaque complexe. Les grandes villes boréales qui entouraient l’Arctique passaient leurs étés à absorber le maximum d’énergie solaire possible et profitaient des longues journées pour faire produire deux récoltes par an à leurs fermes. La ville entière était en pleine saison agricole.

Le temps qu’ils survolent les îles extérieures et accèdent à l’espace aérien au-dessus de Baffin, Eliasz était parfaitement réveillé. Paladin entendit sa respiration changer, comprit que l’homme avait dû programmer son périmétrique pour le prévenir qu’ils arrivaient à Iqaluit. Dont les dômes s’étalaient à présent sous l’appareil, comme une croûte scintillante en haut d’une baie très étroite qui s’enfonçait profondément dans l’énorme île.

« Quelle affreuse ville, grommela Eliasz en rejoignant Paladin au hublot. Ses dômes prennent modèle sur ceux de Vegas… Tu connais ?

— Une ville sous dômes au milieu d’un désert dans l’ouest de la Zone de Libre-Échange, vocalisa Paladin.

— Et le centre de l’industrie des ressources humaines. Y a pas mal de pourritures, là-bas. De saloperies genre marché noir d’esclaves. Comme la vie humaine n’y a pas de valeur, le matériau de construction utilisé est un truc merdique et bon marché qui laisse entrer beaucoup trop d’ultraviolets. Iqaluit a l’air exactement pareil, mais en plus propre et en plus neuf. »

Paladin se demanda si Eliasz était opposé au système d’asservissement contractuel. Il existait des dépôts entiers de textes consacrés à l’élimination de l’asservissement contractuel des humains. On y affirmait que personne n’ayant payé pour construire les humains, on ne devrait pas en posséder comme on possédait des robots. Dont le coût de construction ne pouvait être rentabilisé qu’avec une période d’asservissement. Mais les humains n’avaient besoin d’aucune incitation de la sorte pour en faire d’autres.

Quoi qu’il en soit, la plupart des grandes villes et zones économiques avaient un système d’asservissement contractuel humain. Et Vegas était l’endroit où les humains se vendaient eux-mêmes, avec des complexes sous dôme presque entièrement consacrés au traitement, à la formation et à la contractualisation de ressources humaines. Comme celle de Vegas, la construction d’Iqaluit avait été rapide, tout en gratte-ciel et en dômes. Mais il suffisait d’une rapide analyse de données pour conclure que les deux villes n’avaient guère d’autres points communs.

« Il y a très peu d’humains asservis, ici, fit remarquer Paladin.

— D’accord, les salopards ne sont pas les mêmes, mais ça reste des pourritures. » La tension élevée d’Eliasz apparaissait à Paladin comme un halo rougeâtre autour de son corps. « Ça grouille de pirates, ici. Tout y est volé. »

Ils se posèrent et Eliasz se leva en se touchant par réflexe le front, les épaules et la ceinture pour vérifier son périmétrique et son réseau d’armes local. « Ça me donne toujours l’impression de faire le signe de croix, bougonna-t-il avec une agitation qui augmenta son rythme cardiaque. Tu vois ce que je veux dire ?

— Les gestes se ressemblent.

— Mon père était un vrai croyant », dit Eliasz à voix si basse que seul un robot pouvait l’entendre. D’un coup, il changea de comportement : il s’obligea à respirer avec régularité, ce qui rendit ses émotions moins facilement lisibles à distance. « On commence par où, Paladin ? » demanda-t-il avec le sourire tandis que ses yeux parcouraient les cinq capteurs visuels placés sur la tête du robot, au-dessus des plans obliques encadrant son visage comme une version abstraite des joues humaines. Ils avaient trente à quarante destinations possibles, dont les domiciles de plusieurs complices présumés de Jack et quelques-uns de ses restaurants préférés.

« On devrait d’abord aller aux domiciles les plus proches pour interroger les gens et essayer de coincer Jack grâce aux informations qu’ils fourniront. En dernier recours, on pourrait chercher les biométriques de Jack dans les flux de sécurité des restaurants. »

Eliasz glapit de rire. « Tu ne t’y connais pas trop en ROHUM, hein, Paladin ? »

La collecte de Renseignements d’Origine HUMaine n’était pas prioritaire dans la formation de Paladin. Eliasz cessa de rire en constatant que le robot ne répondait pas. « Pardon, mon gars. Mieux vaut commencer par les restaurants. Mais d’abord, il faut qu’on s’équipe. »

À côté des pistes usées de l’aérodrome, ils trouvèrent un bazar aux parois en tôle ondulée vieilles d’au moins un siècle. Long et bas, il était conçu pour résister aux conditions météorologiques et pour retenir la chaleur. À l’intérieur, les molécules qui parvinrent aux capteurs de Paladin disaient fibres de coton, eau de Javel et combustible. L’homme aux bras et au torse cybernétiques à qui s’adressa Eliasz commença, de derrière son comptoir, à télécharger une carte locale et des renseignements à jour dans les géosystèmes d’Eliasz. Paladin s’approcha, se brancha sur le signal qui circulait entre les équipements des deux hommes, déchiffra les données qu’il copia dans sa propre mémoire.

« Je vous présente mon coéquipier, Paladin », lança soudain Eliasz en entourant d’un bras chaud la carapace du robot. Ses doigts serrèrent l’épaule à l’endroit où sortaient les boucliers. Paladin sentit chaque circonvolution des empreintes digitales d’Eliasz, qu’il rechercha par réflexe inconscient dans plusieurs bases de données. La plupart étaient bourrées de bruit informationnel qui dissimulait la véritable identité d’Eliasz : les empreintes correspondaient à celles d’un enseignant bruxellois décédé, d’un petit entrepreneur de Nairobi, d’un prêtre varsovien et d’une asservie à Monsanto dans la Zone de Libre-Échange. Il trouva des dizaines d’autres correspondances, qui l’entraîneraient dans un vaste imbroglio de fausses connexions de réseau social et de documents officiels contradictoires.

« Yardley, se présenta l’homme en tendant sa main artificielle pour serrer celle de Paladin.

— Comme on va opérer sous couverture, j’ai besoin d’avoir l’air un peu moins pro, expliqua Eliasz avant de désigner Paladin du regard. Et lui, un peu moins brillant. »

Dix minutes plus tard, Eliasz, qui venait de se déshabiller jusqu’à dévoiler les nœuds brillants de son système périmétrique, enfilait un jean et une chemise en coton sur l’invisible réseau de nanofils relié au périmétrique sous sa peau. Paladin réactiva ses capteurs de pression pour voir à quels endroits il sentait encore les éraflures et les bosses que Yardley et Eliasz venaient de lui faire.

« Il faut qu’on obtienne des infos sur Jack, expliqua Eliasz, et le seul moyen d’y arriver, c’est de ressembler au genre de types qui travailleraient avec elle. Tu peux garder le silence la plupart du temps, mais essaye de faire des erreurs par moments, comme si t’avais le cerveau abîmé ou quelque chose dans ce goût-là. »

Paladin ne dit rien, il finissait de redémarrer les processus qui constituaient son sensorium.

« Bon, lâcha Eliasz avant de réexpliquer leur couverture. Je suis un administrateur-chimie renvoyé par PharmPraxis, et toi mon assistant asservi. Je cherche à tirer un bon prix de quelques formules de PharmPraxis. Toi, observe tout… fais ce pour quoi on t’a construit.

— D’accord. » Il voulait contenter Eliasz. Il était sûr que ce n’était pas seulement à cause d’un algorithme d’asservissement qui pesait sur sa matrice de décision : il le désirait vraiment.

Les vents marins, qui assuraient à Iqaluit une température extérieure stable de 20 °C, ébouriffèrent les cheveux d’Eliasz, tandis que Paladin marchait en silence près de lui. Le soleil était assez bas sur l’horizon pour signifier le soir, mais il faisait encore bien jour. L’été arctique ne laisserait le soleil disparaître que pendant une heure. Eliasz espérait qu’à ce moment-là il serait en train de feindre l’ivresse au Lex, un bar à bières et à nouilles fréquenté par Jack. Les vidéos montraient qu’elle y rencontrait certains de ses contacts locaux.

Paladin se pencha et, poussant les portes, entra dans une pièce pleine de vapeur et de molécules libérées par le broyage de diverses épices, dont le gingembre. Il les catalogua pour analyse ultérieure. On ne savait jamais quand la signature chimique spécifique à un endroit particulier pourrait s’avérer utile. Les bancs ployaient sous le poids de pêcheurs des environs ou d’étudiants de l’université voisine qui discutaient haut et fort de protéomique. Tout le monde était bien échauffé par l’alcool et par les bols de soupe aux vermicelles brûlante qui branlaient sur la mousse abîmée et rugueuse des tables.

Ce serait facile de se fondre dans cette foule, subvocalisa Eliasz pour Paladin. Surtout quand on ressemble à une agricultrice mais qu’on a les mêmes opinions politiques que les étudiants radicaux. Paladin accéda à une image de Jack qu’il avait mise en mémoire. Elle n’avait pas tout à fait l’air d’une agricultrice, mais il voyait de quelle manière, en portant simplement un imperméable, elle pourrait passer inaperçue dans un tel environnement.

Ils s’assirent au bout d’une table occupée par un groupe d’étudiants totalement ivres qui se servaient de leurs lunettes pour un jeu impliquant le partage d’un grand nombre de vidéos et le vidage de shots de vodka saskatchewanaise. Eliasz commanda des nouilles aux fruits de mer et Paladin s’accroupit en s’assurant que sa jambe droite tremblait, comme s’il avait cruellement besoin d’une mise à jour de micrologiciel. Cela attira aussitôt l’attention d’une étudiante aux yeux noirs et aux cheveux bruns coupés au carré.

« Vous avez besoin d’aide pour ça ? lui demanda-t-elle d’un ton enjoué en désignant vaguement sa jambe. On a une archive gratuite de logiciels pour robots sur les serveurs de l’université. »

Paladin ne répondit pas.

« On n’avait pas beaucoup d’argent pour les réparations, expliqua Eliasz avec un haussement d’épaules. Je cherche du travail, justement, je fais partie des gens virés par PharmPraxis, dans le Sud. » Cela piqua la curiosité d’autres étudiants de leur tablée.

« Encore des licenciements, hein ? demanda l’un avec un accent des Prairies.

— Foutus amasseurs de brevets », lâcha Eliasz à voix basse. Il prenait un risque pour essayer de déterminer si ces étudiants étaient de ces radicaux qui s’associeraient à des pirates. Paladin se rendit compte qu’il avait imperceptiblement changé de contenance : il courbait le dos et laissait ses mèches lui tomber sur les yeux d’une manière qui lui donnait l’air plus jeune. Il pouvait passer pour un étudiant de master, et de toute évidence, ces biohackers ivres le considéraient déjà comme un des leurs. Paladin admira un instant ce talent pour la collecte de ROHUM, se rappela ensuite que certains des documents associés aux empreintes d’Eliasz lui donnaient vingt-neuf ans. Peut-être étaient-ils exacts, du moins sur son âge.

« Sans déconner, dit la femme qui avait proposé à Paladin de se servir de ses fabricatrices. Avec le tas de fric que leur rapportent tous ces brevets, ils pourraient quand même arrêter de traiter leurs développeurs et leurs admins comme de la merde. Quelles conneries, ces fermes de brevets. Je m’appelle Gertrude, au fait.

— Ivan, répondit Eliasz. Et mon bot : Xiu. Il a un petit problème de haut-parleurs. » Il avait choisi pour Paladin un pseudonyme plus généralement donné aux femmes, mais les désignations masculin/féminin ne signifiaient pas grand-chose pour les robots. La plupart répondaient au pronom avec lequel leurs admins humains les appelaient, même si certains, plus autonomes, préféraient choisir le leur. Quoi qu’il en soit, aucun humain ne verrait de problèmes à ce qu’on donne du « il » à un robot appelé Xiu. Surtout construit comme Paladin, dont le corps imposant, avec ses boucliers dorsaux déployés, prenait autant de place que deux humains de bonne taille.

« Ça vous dirait que je vous présente à des types qui ont le nécessaire pour Xiu ? » proposa Gertrude.

Eliasz lapa ses nouilles comme s’il réfléchissait. « C’est épicé », dit-il sans paraître prendre garde que plusieurs des amis de Gertrude s’étaient mis à les regarder, Paladin et lui.

« On rentre au labo après manger, on veut jeter un coup d’œil à quelques processus qu’on a besoin de laisser tourner toute la nuit, dit le type originaire des Prairies.

— Ça serait vraiment sympa de votre part. » Eliasz feignit l’incertitude en manipulant ses baguettes.

« Ouais, vous devriez venir. » Gertrude confirma l’invitation comme s’ils étaient déjà convaincus. « Ça vous va, Xiu ? »

Paladin garda le silence.

Un groupe de cinq étudiants conduisit Eliasz et Paladin dans les rues éclairées par la lumière à grande longueur d’onde d’un crépuscule de minuit. Ils finirent par atteindre un panneau en forme d’arche qui souhaitait en anglais et en inuktitut la bienvenue sur le campus d’Iqaluit. L’université de l’Arctique était la plus riche de la région et nombre de ses diplômés se voyaient embauchés par les grandes entreprises pharmaceutiques et biocom. À une heure aussi tardive, l’endroit était plutôt calme, même si Paladin captait de plus en plus de lumière visible aux fenêtres au fur et à mesure qu’ils approchaient des bâtiments scientifiques.

Eliasz décrivait son emploi imaginaire à PharmPraxis avec une amertume qui semblait sincère. L’histoire était conçue pour provoquer la compassion de ses auditeurs. « J’ai pris un boulot d’admin-chim tout de suite après l’université et on m’a mis sur un médicament qui n’a pas passé le stade des essais. Ça a pris un an, mais en fin de compte, ils ont viré toute mon équipe. Si votre remède n’est pas mis sur le marché, eh bien… » Il ne termina pas sa phrase.

« Sur quoi tu travailles ? demanda Gertrude. Il y a des tonnes de boulot, dans le coin, pour des admins-chim.

— Je conçois des algorithmes qui cherchent des propriétés émergentes intéressantes dans les molécules organiques.

— Ce n’est pas mon domaine, Ivan, dit un homme de grande taille aux lunettes bon marché qui marchait à leur hauteur, mais je parie qu’on pourrait te trouver quelque chose. » Son accent révélait qu’il n’était pas des environs — Paladin compara rapidement sa prononciation des voyelles à celles de quatre cents autres accents régionaux. La meilleure approximation était le nord de la Fédération, d’où arrivaient Eliasz et Paladin.

« Merci, euh…

— Youssef. » Il n’eut aucun mal à regarder Paladin dans ses capteurs faciaux : tous deux avaient la même taille. « Ravi de faire votre connaissance, à tous les deux. »

Quand ils atteignirent le complexe des sciences du vivant, Gertrude sortit de sa poche ce qui se révéla être un appareil de gestion de mots de passe assez archaïque. Elle agita en l’air le minuscule morceau de plastique en arrivant à l’entrée d’un bâtiment en ciment, dont le réseau leur ouvrit alors les doubles portes.

Paladin remarqua que, en traversant le couloir de l’entrée, Youssef jetait un rapide coup d’œil à la peinture mouchetée de capteurs dans laquelle se reflétait vaguement la bande d’étudiants de moins en moins ivres qui passaient en commençant à enlever leurs vestes. Gertrude, Youssef et leurs amis effectuaient des travaux théoriques et sous-financés sur la mutation protéinique et la prise de décision esthétique. L’équipement de leur laboratoire, situé au sous-sol, avait au moins deux générations de retard. Des écriteaux et autocollants volés dans d’autres laboratoires couvraient les murs. « DANGER ! NE PAS TOUCHER À L’AIMANT ! » prévenait l’un d’eux, particulièrement grand, au-dessus de leur groupe séquenceur. « CRIQUETS VIVANTS », indiquait un autre.

« Nous voilà arrivés, annonça Gertrude en actionnant l’éclairage d’un geste. Tiens, Xiu, notre imprimante est là. Le réseau s’appelle PolarBunnies et il est ouvert. » Un nouveau geste. « Prends ce que tu veux. » Paladin contourna prudemment plusieurs tables chargées d’unités de refroidissement et de tubes à essai. Il lança l’impression de quelques puces électroniques tandis qu’Eliasz faisait la conversation.

Les buses de l’imprimante crachaient leurs filaments nanoscopiques quand « Ivan » parvint à revenir sur le sujet de ces fichus amasseurs de brevets qu’il avait vraiment envie de trouver un moyen de baiser.

Les muscles crispés d’excitation, Youssef irradiait de tout son corps l’identification avec ce que racontait Eliasz. Qu’il allait prendre la parole fut évident plusieurs secondes à l’avance. « Et comment est-ce que tu voudrais prendre ta revanche sur une boîte comme PharmPraxis ? demanda-t-il. Autrement dit : jusqu’où tu es prêt à aller ?

— Tu tiens vraiment à le savoir ? répondit Eliasz. Ça ne sort pas d’ici, hein ? » Tout le monde le regardait.

« Promis, s’enthousiasma Gertrude.

— J’ai la formule d’un médicament encore en essai clinique pour lequel ils ont déposé une demande de brevet. Si quelqu’un le met sur le marché avant eux, ils ne pourront jamais faire valoir d’antériorité, vu qu’ils l’ont basé sur une molécule obtenue sur le marché gris d’un labo illicite dans les États brésiliens. » Il marqua un temps d’arrêt, puis produisit son meilleur rire incertain. « Bon, je ne vais sans doute rien en faire, mais je pourrais. J’ai vraiment emporté la formule. » Il tapota la poche revolver de son jean comme s’il y avait fourré les données sauvegardées sur un support physique.

Youssef n’arrivait pas à détourner le regard des données imaginaires dans le pantalon d’Eliasz. Les indications que Paladin captait de son cerveau lui parurent étranges : l’homme était trop excité, on l’aurait presque dit sous l’effet de stupéfiants ou souffrant d’une aberration neurologique.

« Tu devrais le faire, laissa-t-il échapper.

— Arrête, Youssef, dit Gertrude, qui contrôlait une boîte remplie d’échantillons à l’aide d’un spectromètre de masse portable. C’est un crime vachement grave. Pas comme de la rétro-ingénierie sur une substance ancienne qui va de toute manière bientôt passer dans le domaine public. »

C’était l’occasion qu’attendait Eliasz, et il ne la laissa pas passer. « T’as déjà fait ça ? Rétro-ingénié des médocs ? »

Gertrude pouffa. « Plus ou moins. Il a décompilé du Glizmer en première année et en a vendu des copies à la moitié de notre résidence.

— Ce Glizmer fonctionnait très bien. » Youssef semblait fâché. « Et tu sais bien qu’il n’y a pas que ça, Gertrude. »

Paladin vit l’appréhension faire monter le sang aux joues de la jeune femme. Les lèvres de Youssef se crispèrent. L’homme à l’accent du nord de la Fédération prenait un gros risque en abordant ce sujet devant un inconnu. Paladin fut impressionné par la capacité d’Eliasz à inciter les gens à lui faire confiance. Youssef allait-il lâcher des informations intéressantes ? Il fallait croire que oui.

« Si tu parles sérieusement, je pourrai te présenter des copains dont les labos ne sont pas financés par Big Pharma. » La voix de Youssef se brisa sur le mot « copains » et Paladin se rendit compte que son corps n’avait pas encore fini sa puberté.

Gertrude intervint, le cœur battant la chamade. « Tu sais quoi, Youssef, tout le monde n’est pas prêt à se mettre dans l’illégalité pour prouver quelque chose. »

Eliasz haussa les épaules comme s’il n’avait remarqué aucune tension. « Je n’ai rien contre de nouvelles rencontres », dit-il à Youssef.


6 juillet 2144 

Le lendemain, Paladin et Eliasz retournèrent au Lex en fin d’après-midi, assez longtemps avant l’happy hour pour qu’il n’y ait pas foule : quelques groupes d’étudiants révisaient sans bruit sur leurs lunettes et un agriculteur solitaire sirotait des vodkas au bar. Assis face à Paladin et Eliasz, le visage légèrement voilé par la fumée des soupes, il y avait Thomasie, le copain de Youssef qui n’était pas financé par Big Pharma.

Il avait la tête de l’emploi, avec ses cheveux bruns emmêlés avec élégance au gel autour de son visage et son tee-shirt dont certaines fibres légèrement luisantes dessinaient le logo d’une organisation Freeculture disparue depuis 2120. On n’aurait trop su dire s’il possédait ce vêtement depuis vingt-cinq ans ou s’il l’avait acheté déjà soigneusement usé et passé pour paraître authentique. Il avait une façon bien particulière de se pencher en parlant, comme s’il se confiait. Contrairement à Youssef, il maîtrisait ses rougissements et son rythme cardiaque, ce qui rendait difficile de déceler ses mensonges, même si une telle régularité dans ce qu’il dégageait était en soi révélatrice. Il masquait ses réactions émotionnelles à tout ce qui l’entourait.

« Youssef me dit que tu travaillais à PharmPraxis et que tu cherches quelque chose de nouveau. » Il regarda Eliasz bien en face, puis braqua un instant les yeux sur Paladin. « Plutôt pas mal, comme robot, pour quelqu’un avec un salaire d’admin-chim.

— Je l’ai hérité de ma mère à sa mort.

— Je vois. Donc tu faisais quoi, exactement, à PharmPraxis ?

— Des algorithmes.

— Et tu avais accès aux formules en attente de brevetage, alors ? »

Eliasz et Paladin le regardèrent sans mot dire.

« D’après Youssef, tu voulais me parler de certaines des formules que tu avais vues. »

Le silence était un bon moyen d’obtenir des informations supplémentaires, de pousser son interlocuteur à s’engager avant vous dans la transaction.

Thomasie tapota lentement la table avec son index avant de continuer. « Mes collègues et moi aimerions jeter un coup d’œil aux formules que tu pourrais détenir. On est disposés à payer pour de la bonne propriété intellectuelle, sans poser de questions. »

Eliasz se prépara enfin à parler. Paladin mesura le nombre de secondes qu’il lui fallut pour cela, l’entendit stabiliser sa respiration et sa tension.

« J’ai le fichier sur moi. Vous voulez le voir quand ? »

Paladin prit note qu’il ne mentionnait aucun prix. Il s’efforçait d’avoir l’air novice en la matière. Exactement comme un ancien employé mécontent.

Cette naïveté n’échappa pas à Thomasie, qui se détendit en s’imaginant avoir la situation bien en main. « On peut y aller tout de suite. Ma voiture est dehors. »

 

Ils sortirent de la ville et roulèrent encore cinquante kilomètres, les fermes solaires du sud de Baffin défilant derrière les vitres comme de grandes régates de voiles noires et lisses. Youssef tambourinait sur la fenêtre sans prêter attention à Paladin, tandis qu’à l’avant Thomasie et Eliasz bavardaient.

Après avoir pris plusieurs chemins non goudronnés, ils atteignirent une ferme de construction assez récente au milieu d’un champ de panneaux solaires. Son bâtiment principal consistait en une voûte de verre épais profondément enfoncée dans une colline herbeuse qui semblait une bulle verte sortant d’un océan d’antennes solaires sombres et anguleuses, d’où des hydrocarbures s’écoulaient lentement dans des citernes souterraines. Une femme sortit par une porte taillée dans la paroi de verre, accompagnée d’éclats de voix : quelqu’un écoutait à volume élevé un flux d’informations à l’intérieur. Les bras de la femme se crispèrent quand deux coupe-matière overclockés s’activèrent sous ses manches.

Aux mouvements oculaires de Youssef quand il explora les lieux du regard, Paladin considéra statistiquement improbable qu’il soit déjà venu là. Ce serait un test pour Youssef comme pour Eliasz.

« Thomasie », salua la femme quand ils approchèrent, sans s’écarter pour autant de la porte. Paladin remarqua que l’allée était faite d’une mousse imprimée incroyablement lisse et tiède ; on voyait à l’intérieur des longueurs de câble presque invisible chargées de dégager une douce chaleur quand le temps se gâtait.

« Hello, Roopa. »

Quand, suivant Thomasie, ils dépassèrent Roopa et ses armes à peine dissimulées, celle-ci posa sur Paladin, et plus particulièrement sur ses boucliers, un regard attentif. La pièce derrière elle était éclairée par de la lumière naturelle soigneusement réfléchie, et des arbres sortaient du sol moussu. Presque chacun des meubles était un bonsaï vivant. Dans un coin, un voyant rouge clignotait sur une petite fabricatrice industrielle, qui échangeait des données dans un système tellement bien chiffré que Paladin ne put accéder qu’à des informations sur le climat domestique. Quelqu’un avait dépensé beaucoup d’argent dans l’équipement de la fermette.

Thomasie les conduisit dans une pièce ronde, où ils découvrirent, poussant par terre, une grande table dont la surface était constituée d’un méticuleux entrelacs de branches. Trois personnes descendirent de l’étage supérieur par un escalier en colimaçon, faisant résonner sous leurs pas sa structure en métal imprimé. Comme Thomasie, elles portaient des habits coûteux soigneusement débraillés.

Iqaluit n’était pas une si grande ville que cela : si Jack y écoulait ses produits pharmaceutiques de contrebande, sans doute avait-elle affaire de près ou de loin à ces gens-là. Peut-être par exemple sous-traitaient-ils la production de remèdes clandestins aux laboratoires de Jack dans la Fédération, ou vendaient-ils ses produits par l’intermédiaire de leurs relations dans le Nord. Même s’ils ne travaillaient pas directement avec elle, ils étaient forcément au centre d’un réseau social local qui rassemblait des radicaux antibrevets, des pirates et tout un tas de personnes courant après des remèdes bon marché. Si Eliasz et lui arrivaient à se faire admettre dans ce réseau, ils trouveraient Jack.

« Appelez-moi Barbe-Bleue », lança une des personnes qui venaient de descendre l’escalier, une femme en ciré bleu qui ne portait pas de chaussures. Ses cheveux bruns ondulés s’emmêlaient devant son visage, dissimulant presque entièrement le bandeau de tissu sensible qui recouvrait son œil gauche. La tension dans son dos et ses épaules indiquait sans ambiguïté qu’elle venait d’effectuer plusieurs heures de travail manuel, mais Paladin n’aurait pu préciser si c’était devant une console à interface gestuelle ou dans les champs. « Je vous présente mes collègues, Barbe-Rouge et Barbe-Noire. » Elle désignait deux hommes pâles dont les vêtements ne correspondaient pas au pseudonyme. « Bienvenue à la ferme solaire Arcata. Asseyons-nous. » Elle le dit sans rien d’accueillant ni d’engageant dans le ton : elle donnait un ordre.

Barbe-Rouge prépara des expressos à l’aide d’une antique machine à vapeur pendant que Barbe-Bleue examinait les données qu’Eliasz lui transmettait sur son cache-œil. C’était la formule d’un stabilisateur d’attention que l’IPC s’était procuré pour l’occasion, après que ses essais cliniques avaient échoué. Plus de la moitié des cobayes avaient souffert plusieurs jours de migraine débilitante. Ce dont on ne pouvait toutefois rien savoir en regardant la formule, qui semblait parfaitement correcte.

« Vous dites avoir pris ça à PharmPraxis ? » demanda Barbe-Bleue en englobant d’un regard de son œil unique Eliasz et Paladin, assis de l’autre côté de la table bonsaï.

Eliasz hocha la tête.

Paladin, qui continuait à essayer de paraître mentalement endommagé, s’obligea à braquer ses capteurs visuels frontaux sur quelques molécules d’eau en train de circuler sur l’arbre dont était constituée la table, puis pencha la tête tout près du grain du bois pour en faire une observation microscopique. Ses autres capteurs emmagasinaient autant de données qu’il lui était possible sans déclencher d’alertes.

« Très intéressant, continua-t-elle en basculant les données sur un affichage holographique devant Barbe-Noire. Je vais vous demander de rester là pendant que nous procédons à des analyses complémentaires. » Elle envoya une rafale de trafic réseau à Roopa, qui apparut quelques secondes plus tard à la porte de la salle de réunion. « Mettez-vous à l’aise, dit Barbe-Bleue à Eliasz. Vous pouvez vous servir de notre système de jeux, si vous voulez. »

Eliasz agrippa Paladin par le bras. « Pas de problème, mais le robot reste avec moi. »

Barbe-Bleue haussa les épaules. « Comme vous voulez. » Elle se tourna vers le grand type de la Fédération qui détestait Big Pharma. « Youssef, tu nous accompagnes. »

Roopa vint se placer debout près d’eux. Quand Paladin scanna son réseau périmétrique, il n’obtint qu’un autre nuage illisible de trafic chiffré.
 
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5 

Bonne Science



5 juillet 2144 

« C’était vraiment dément », s’enthousiasma Troized.

Jack avait descendu le submersible loin de la surface. Les ouvertures dans le poste de commande ressemblaient à des points de suspension noirs extraits d’un immense message textuel. Jack et Troized regardaient Taxi Driver, un film du milieu du XXe siècle sur un chauffeur de taxi de New York qui devient fou et essaye de libérer une travailleuse sexuelle asservie.

Troized se gratta le visage, dont les dernières croûtes s’effritaient. Il s’était bien nettoyé après ce premier soir où ils avaient fait connaissance. Il refusait de parler de ce qui s’était passé et Jack n’insistait pas, ne voulant pas davantage que lui penser à ce qu’elle avait fait à son client.

Au sortir d’un somme de presque vingt-quatre heures, Troized avait révélé une personnalité sardonique et le genre d’énergie juvénile que recherchaient tous les accros au Vive. Il commença par proposer à Jack de régler ses moteurs — il affirmait bien se débrouiller en mécanique de sous-marin —, mais elle n’était pas disposée à laisser un inconnu sans passé plonger aussi profondément dans ses systèmes. Elle ne voyait aucun inconvénient à l’utiliser comme homme d’intérieur, par contre. Il ne pouvait pas causer beaucoup de dégâts en faisant le ménage.

Et quand il n’était pas occupé par quelque tâche ménagère, Troized passait son temps sur le portable qu’elle lui avait prêté. N’ayant qu’un seul implant, un traceur d’asservissement, il s’était reposé toute sa vie sur ces appareils fins et pliables. On ne pouvait pas vraiment dire des portables qu’ils étaient durables ou puissants, mais ils avaient accès à une large bande passante sur le réseau à particules libres, dont des drones pulvérisaient les microscopiques relais de données dans l’atmosphère de la plupart des coalitions économiques.

Jack brouillait le signal des particules libres les plus proches et ne voulait pas laisser Troized se servir du système de communications du bord, aussi n’avait-il d’autre choix qu’extraire en flux les films qu’elle avait stockés dans les particules présentes à l’intérieur du système de ventilation. Il commença par ceux du XXIe siècle, aux accents anglais plus faciles à comprendre et à la résolution plutôt correcte. Il passa ensuite aux muets des années 1910 et 1920, dont les mondes étaient représentés en dégradés de gris abstraits, comme des schémas techniques. Il disait trouver plus facile de lire les intertitres que de comprendre les accents bizarres des films des décennies ultérieures.

Il fut toutefois très impressionné par ce film en couleurs de Martin Scorsese, qui datait de 1976 et qu’ils venaient de regarder avec sous-titres. « Curieusement, ils avaient les mêmes problèmes que nous, fit-il remarquer en grattant une croûte sur son genou. On entend toujours dire que les gens étaient très malades à l’époque, que tout était vraiment lent et arriéré, mais je te jure que j’ai connu des types comme lui. Et même des chauffeurs de taxi comme lui.

— Ouais, j’imagine que les gens ne changent pas tant que ça d’un siècle à l’autre », réagit Jack avec un haussement d’épaules. Le film ayant mis Troized de bonne humeur, le moment semblait bien choisi pour parler de leur prochaine étape. « Au fait, on arrivera à Inuvik dans un ou deux jours, lança-t-elle donc. Je peux te déposer là-bas. » Port animé de la côte arctique, Inuvik était l’endroit idéal pour passer inaperçu. Troized pourrait y partir en express dans des dizaines de grandes villes de la Zone.

« Inuvik ? Je suis censé faire quoi, là-bas ?

— Ne t’inquiète pas : je te donnerai des crédits pour te remettre sur pied.

— Mais comment est-ce que je suis censé me remettre sur pied avec cette puce dans le bras ? » Il passa la main sur le haut de son bras gauche, où était enfouie la balise d’asservissement.

« Je l’ai désactivée il y a deux, trois jours. Personne ne pourra savoir que tu en as une.

— Tu as désactivé ma balise… sans me le dire ?

— Après ce qui s’est passé, être repérable te mettait en danger. Tu tenais vraiment à continuer à diffuser ton identité à tous les vents ?

— Eh bien, je… » Il ne termina pas sa phrase. Sa main se crispa sur l’endroit où sa puce désactivée résiderait sans doute à jamais dans sa goutte de verre chirurgical.

Jack allait lui suggérer d’aller à Vancouver en train quand son périmétrique grésilla sous la peau de sa main droite. Un message. « Désolée… il faut que je voie ce que c’est. » Elle s’excusa du regard avant d’aller s’asseoir au tableau de commande, à l’autre bout du pont. D’un geste, elle fit apparaître une fenêtre visible d’elle seule. Son rectangle noir masqua complètement l’expression de colère qui commençait à déformer les yeux et la bouche de Troized.

Un des programmes de veille de Jack avait détecté un accroissement du nombre d’actualités sur les crimes et accidents liés à des médicaments.

Apparemment, l’étudiante n’était qu’une des victimes d’une petite épidémie d’addiction au travail. Il y eut d’abord un homme âgé qui refusait d’arrêter de tondre sa pelouse et qui, mis sous contention par les médecins, continua à s’agiter en réclamant à grands cris les commandes de la tondeuse. Ensuite, une femme qui voulait uniquement promener des chiens. Puis une employée municipale qui avait lâché à l’heure de pointe une flotte d’émulsionneuses routières autonomes, avec comme instructions de pulvériser de nouveaux trottoirs à des endroits apparemment aléatoires du centre-ville. Elles blessèrent plusieurs personnes en leur immobilisant pieds et jambes dans la mousse avant que le supérieur de l’employée parvienne à les éteindre. Ou encore une assistante maternelle, en larmes et incohérente, qui faillit se faire arrêter après avoir passé dix heures dans le parc rien qu’à pousser des enfants sur les balançoires.

Perturbée, Jack accéda à quelques autres articles. Il y avait eu au moins cinq morts, la plupart de déshydratation, et des dizaines d’hospitalisations. Plus elle lisait, plus elle avait la conviction que tout cela était la faute de son Zacuity rétro-ingénié. Et comme ces articles ne parlaient que de Calgary, qui savait si ce genre de choses ne se produisait pas aussi dans des villes de moindre importance comme Iqaluit et Yellowknife ? Des dizaines d’autres personnes avec un accès beaucoup plus limité à une assistance médicale pouvaient avoir été victimes de ces effets secondaires. C’était le genre de catastrophe pharmaceutique qu’elle avait juré de combattre, et voilà qu’elle en avait provoqué une, exactement pour la même raison que les grosses compagnies : l’argent. La machine de mort par privation de substances pharmaceutiques, ça oui. Elle s’enfonça les ongles dans les paumes pour s’obliger à se concentrer. Il fallait qu’elle empêche cette situation de devenir bien pire encore.

Elle ne disposait toutefois que de peu de temps. Quelqu’un allait devoir payer pour ces morts, et une activiste antibrevets radicale qui vendait des médicaments piratés figurerait en très bonne place sur la liste des suspects de l’IPC. Quand Zaxy, additionnant deux et deux, comprendrait le rôle qu’elle avait joué dans ce merdier, elle deviendrait la femme à abattre. Non parce que Zaxy voulait que justice soit rendue, ou faire un exemple, mais parce qu’elle seule savait que la structure moléculaire brevetée par la société pharmaceutique pour le Zacuity tuait des gens. Zaxy devait dissimuler les liens entre son nouveau médicament et le drame que vivaient ces gens. Tuer Jack était de loin le moyen le plus facile d’y parvenir.

Ce fut le moment que choisit Troized pour la rejoindre, s’agenouiller à ses pieds et lui serrer le genou d’une main dont la chaleur traversa le tissu de la salopette. Il leva vers elle, à travers la projection cartographique sur laquelle elle lisait son avenir, des yeux pleins d’une pseudo-innocence. Ses cheveux propres et ébouriffés encadraient les lignes gracieuses de son visage et de son cou, lui donnant l’air d’un personnage de yaoi. « J’aimerais te remercier de ce que tu as fait pour moi », murmura-t-il.

Troized était un charmeur accompli. Peut-être essayait-il de manipuler Jack, ou peut-être son asservissement l’avait-il habitué à cette forme particulière de gratitude. Dans un cas comme dans l’autre, c’était déprimant, mais Jack s’en rendit à peine compte à travers le champ déformant de sa propre dépression. Quelque chose se fissura en elle, puis céda. Elle se débarrassa de l’affichage, puis plongea le regard dans les yeux presque noirs de Troized en se demandant si Zaxy allait bel et bien l’assassiner. Et si ce n’était pas mérité.

Le sous-marin avançait en vrombissant, les rapprochant seconde après seconde d’Inuvik. Troized se pencha en avant pour lui effleurer la cuisse de sa joue. Il était tentant de choisir la facilité en partant se cacher quelques mois en compagnie de ce jeune homme aguichant, mais dès qu’elle y pensa, son abattement s’accrut au point d’écarter cette tentation. Le Zacuity faisait un trou dans l’esprit des gens, et c’était sa faute à elle. Il fallait qu’elle prévienne les gens des dangers réels de ce médicament, si elle voulait pouvoir continuer à se regarder dans la glace. Quand elle atteindrait le continent, elle allait appeler quelqu’un qui lui devait un service et peut-être sauver ainsi des centaines de vies… mais sans doute pas la sienne.

Elle passa les doigts dans les cheveux de Troized en pensant à des dernières volontés. « Tu es sûr ? » demanda-t-elle.

Il inclina la tête en un geste ambigu d’obéissance et de consentement.
 

Été 2114 

Trente ans plus tôt, quand elle avait l’âge de Troized, elle passait tous ses après-midi dans une aile climatisée du laboratoire de génétique de l’université, où son internat consistait principalement à organiser des bibliothèques d’échantillons protéiniques et d’obscurs fragments d’ARN. Quand elle n’étiquetait pas des tubes à essai, elle rêvait de devenir une biologiste synthétique capable d’arrêter des maladies génétiques grâce à des thérapies admirablement conçues. Elle ne doutait pas qu’un jour elle allait faire de la Bonne Science et sauver des millions de vies. Il lui fallait juste pour cela découvrir la protéine ou la séquence ADN à même de corriger la faute de frappe moléculaire qui permettait à une cellule mutée de continuer indûment à vivre. Cet été-là, Jack apprit l’art de l’apoptose, c’est-à-dire de faire s’autodétruire les cellules.

À l’automne, elle s’inscrivit à un programme de doctorat dans un des meilleurs départements de bio-ingénierie de la Zone de Libre-Échange. L’université Franklin était située non loin d’une ancienne ville portuaire et base militaire appelée Halifax, sur l’Atlantique Nord. N’ayant encore jamais vécu près d’un océan, Jack loua une toute petite chambre qui avait entre autres avantages de donner droit sur les antennes locales du réseau à grande vitesse — meilleur que celui à particules libres —, en plus d’avoir une vue sensationnelle sur l’océan. Elle rejoignit un laboratoire bien financé, le Bendis Lab, où elle conçut des virus sur mesure pour la diffusion de médicaments.

Un événement inattendu mit alors fin à sa prometteuse carrière universitaire.

Un vendredi après-midi où il faisait chaud, alors qu’elle flânait sur la large route en mousse conduisant en ville, elle croisa un certain Ari qu’elle connaissait du cours de repliement de protéines.

« Qu’est-ce que t’as pensé de ce dernier labo, alors ? » demanda-t-elle. En cours, il s’était irrité d’une remarque du professeur sur la relation directe entre les protéines et le comportement humain.

« C’était vraiment n’importe quoi, grogna-t-il. Tiens, tu fais quoi, ce soir ? »

Jack dressa l’oreille. Ari était plutôt beau gosse et elle n’était sortie avec personne depuis un bon moment.

« Rien de spécial. Genre dîner quelque part et film. Ça te dit ?

— Je vais à la réunion Freeculture. Tu devrais venir. »

Jack ne savait pas grand-chose sur les gens de Freeculture, à part que la chercheuse principale de son labo, Louise Bendis, leur en voulait au sujet d’une de ses demandes de brevet. De cela et d’articles dans les revues scientifiques, elle retirait vaguement l’impression qu’ils étaient du genre à balancer tout un tas de termes techniques pour justifier qu’ils vendaient des médicaments « libérés ».

Elle dut avoir l’air dubitative, parce que Ari se mit à rire. « On ne va pas te gaver de médocs ou je ne sais quoi. Mais tu devrais être mieux renseignée sur le système de brevets, si tu vas bosser pour la ferme de brevets Bendis. » Il fit une mine renfrognée, puis sourit à nouveau en effleurant le bras de Jack. « Après, on sera plusieurs à aller dîner.

— Vendu », céda-t-elle. Pourquoi pas ? Elle était à l’université pour s’ouvrir l’esprit, non ? Et peut-être qu’elle baiserait.

La réunion se tint dans un spacieux salon pour étudiants de master au bout du couloir du département de biologie végétale. Des années auparavant, un petit plaisantin avait trituré quelques gènes d’une plante conçue pour réparer le verre, qu’il avait ensuite mise au contact des fenêtres. La lumière était désormais filtrée par des feuilles dont la structure moléculaire avait fusionné avec les vitres et y restait piégée en touffes artistiques bien après la mort de la plante.

Au moment où Ari et Jack arrivèrent, vingt-cinq étudiants environ commençaient à se présenter, installés sur des chaises disposées en cercle. La plupart étudiaient le génie génétique, mais il y avait aussi quelques fanas de neurosciences et de sciences cognitives. Tous étaient d’une intelligence surprenante et Jack fut aussitôt conquise par l’orateur invité ce soir-là, un jeune professeur de l’université de la Saskatchewan empêtré dans un long conflit juridique avec son université dont il voulait l’autorisation de déposer une demande de brevet libre sur un des antiviraux simples qu’il avait découverts. Il s’appelait Krish Patel, avait d’épais cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules et des yeux verts au contraste saisissant avec son visage brun, et il fit oublier à Jack toutes ses vagues machinations pour passer la nuit avec Ari.

Krish compara le système de brevets à celui de l’asservissement, ce que Jack trouva un peu exagéré. Mais elle dut admettre que le système de brevets semblait à l’origine de nombreux problèmes sociaux. Seuls les gens fortunés pouvaient bénéficier des nouveaux médicaments. Et par conséquent rester en bonne santé physique, les démunis se montrant quant à eux incapables de garder l’esprit assez vif pour avoir les bons emplois et dépassant rarement les cent ans d’existence. Le cycle se transmettait en outre de manière plutôt injuste dans les familles. Ceux qui n’avaient pas les moyens de se payer des médicaments brevetés couraient davantage de risques d’engendrer des enfants en mauvaise santé qui ne vivraient guère longtemps et entreraient dans l’asservissement pour ne plus jamais en sortir. Jack vit bien que, comme le disait Krish, beaucoup des problèmes de fond pourraient être réglés rien qu’en réformant l’octroi des brevets.

Ensuite, au restaurant, elle se lança avec lui dans un grand débat sur la possibilité ou non pour les antiviraux à brevet libre de favoriser l’innovation dans la conception d’enveloppe virale. Elle apprécia sa manière de répondre calmement à toutes les critiques qu’elle formulait, d’intégrer aussitôt dans une solution les idées qu’elle exprimait.

Il la raccompagna après le dîner, et elle trouva une excuse complètement minable pour l’inviter à monter.

Pelotonnés sur le canapé près de la fenêtre, ils partagèrent un joint en écoutant l’océan au loin. « Ouais, alors la politique des enveloppes virales…, dit Jack en recrachant la fumée. C’est un sujet brûlant. Très sexy. »

Krish la regarda, main figée en l’air, de la fumée sortant lentement de la pipe entre ses doigts. Il semblait perplexe tout autant que terrifié. Elle se rendit subitement compte qu’il n’avait peut-être pas compris qu’elle l’avait fait monter pour coucher avec lui. Peut-être s’imaginait-il qu’elle voulait vraiment parler séquençage toute la nuit.

« Je suis en train de flirter avec toi, précisa-t-elle.

— Oh, très bien… c’est ce que je pensais. » Il rit. « Mais bon, il reste toujours un doute. »

Sa manière de ne jamais rien prendre pour acquis, même sur des trucs aussi fondamentaux que la baise, plut à Jack.

Lorsqu’ils s’embrassèrent, elle sentit sur sa langue l’analyse politique qu’il avait décrite durant la réunion Freeculture. Il avait un goût de fumée et de fenouil, la saveur de la Bonne Science dont elle rêvait de faire son quotidien durant ses premières années d’études : la science qui aidait les gens, qui leur donnait une chance d’avoir une existence dont être fiers. Rien ne la rendait plus désireuse de déshabiller un homme que de savoir qu’il avait de bonnes idées… aussi le déshabilla-t-elle. Elle trouva sur tout son corps le goût nuancé de la compréhension éthique du système de brevets.

Au cours des mois suivants, Jack se partagea entre son travail peu stimulant à la ferme de brevets Bendis et des lectures extrêmement stimulantes sur les brevets. Certaines d’entre elles lui avaient été recommandées par Krish, mais une fois qu’elle eut assimilé les ouvrages de base, elle se servit des notes de bas de page et des références trouvées dans ceux-ci pour continuer toute seule. Elle devint une habituée des réunions Freeculture, elle fit même un soir la démo d’un petit programme de son cru qui pourrait aider à rétro-ingénier certaines classes de médicaments brevetés. Elle se trouvait dans un flou juridique, mais insista sur le fait que ce programme était uniquement destiné à la recherche… ou peut-être à des urgences du genre pandémie, quand il fallait au plus vite imprimer une grande quantité de remèdes.

L’un des types des sciences cognitives demanda pourquoi on ne pouvait pas aller tout simplement au bureau des brevets récupérer la formule du médicament sur le brevet déposé. Elle cita un article récent publié par un expert judiciaire Freeculture de Harvard ayant analysé combien de temps et d’argent il faudrait à un citoyen lambda pour engager les juristes et experts capables de s’orienter dans les immenses bases de données des brevets et de comprendre de quelle manière un médicament avait été mis au point. En général, une spécialité pharmaceutique qui survivait aux essais cliniques était un obscur salmigondis de processus et composants brevetés, et, sans les moyens financiers d’une grosse compagnie, on n’arriverait pas à trouver comment cela faisait un médicament. Un particulier voulant simplement copier une thérapie génique aurait en général moins de difficultés à amplifier et à séquencer rapidement le remède, puis à l’analyser avec le petit programme de Jack.

Quelques autres étudiants améliorèrent celui-ci, qui ne tarda pas à se transformer en un projet open source petit mais actif, appelé reng, pour reverse engineering. Krish donna reng à ses étudiants de Saskatoon, qui le transmirent aux ingénieurs d’Iqaluit, si bien que, assez vite, Jack commença à recevoir des modifications du code source de la part d’habitants d’endroits bizarres de l’Union asiatique et des États brésiliens dont elle n’avait jamais entendu parler.

Lorsqu’elle n’essayait pas de trouver un moyen de démolir le système de brevets, elle était occupée à être éperdument amoureuse de Krish. Certes, elle ne prenait absolument pas l’amour aussi au sérieux que certaines de ses camarades étudiantes qui parlaient de rendez-vous et de mariage. Elle considérait une liaison amoureuse comme un processus biologique banal : c’était le résultat de signaux chimiques et électriques dans son cerveau, déclenchés par des stimulus en provenance du monde extérieur. Si elle éprouvait un immense bonheur en présence de Krish et brûlait en permanence de lui faire l’amour quand il n’était pas là, il ne fallait y voir que l’œuvre conjointe, dans son cerveau, de l’aire tegmentale ventrale et de quelques voies neuronales.

Krish avait des sentiments identiques à son égard. Même quand il rentrait enseigner à Saskatoon pour le trimestre, ils se parlaient tous les jours. Ils passèrent ensuite à l’étape suivante : ils créèrent ensemble un dépôt de textes anonymisé consacré aux moyens pratiques de faire entrer les médicaments dans le domaine public. Jamais Jack n’avait eu de relation plus intense.


5 juillet 2144 

Un dispositif de saisie à Yellowknife déclencha, dans une base de données de molécules située à Berne, une requête portant sur plusieurs chaînes spécifiques présentes dans un même champ de données. Cent soixante millisecondes plus tard, cette requête retourna un ensemble de pointeurs.

Le dispositif de saisie en question était une biobote appelée Med qui venait de voir un patient mourir de défaillance d’organe. L’homme était arrivé aux urgences trois jours auparavant dans un état semi-comateux, après avoir passé la totalité des cinq précédents à peindre son appartement… sans manger, sans boire sinon quelques gorgées d’eau, sans sortir à part pour racheter de quoi pouvoir continuer à appliquer des couches de peinture. Le nombre de récepteurs dopaminergiques diminuait dans les neurones de son mésencéphale, schéma de dépendance classique chez des héroïnomanes ou des joueurs compulsifs depuis plusieurs années. Personne n’avait jamais vu cela chez un patient venant de passer une semaine à peindre.

D’où les recherches de Med sur les molécules qu’elle avait découvertes dans le système sanguin du défunt. Celles-ci correspondaient en tout point à celles d’un médicament breveté appelé Zacuity, sauf que la probabilité que ce moniteur de snowboard ait eu les moyens de se le payer était nulle. Il devait l’avoir obtenu au marché noir, ce qui voulait dire que quelqu’un avait réussi une rétro-ingénierie parfaite de cette substance.

Med écarta une mèche de ses cheveux blonds, puis appuya au bureau son corps mince recouvert de chair. Conçue pour sembler humaine, elle avait le visage d’une femme dont son développeur de tissu avait acheté l’image dans une vieille base de données Facebook. Et si ses traits étaient techniquement impossibles à distinguer de ceux de cette humaine passée depuis longtemps dans l’autre monde, ils avaient une apparence générique de « jolie Blanche » qu’à peu près tout le monde associait à une robote. Sous la peau pâle de Med, aucun doute n’était possible : l’endosquelette d’alliage de carbone était truffé de fibres et de circuits qui sauteraient aux capteurs de quiconque en possédait, sauf s’ils étaient limités au spectre visible. Med ferma sa connexion avec Berne, se brancha sur les particules de l’hôpital grâce à ses antennes intégrées et fit son rapport sur la molécule.

Le père du défunt devait arriver de Calgary dans les prochaines heures et il incomberait à elle ne savait quel médecin de lui expliquer pourquoi son fils était mort d’« addiction à la peinture ». Raison supplémentaire pour Med de préférer le côté recherche. Moins de drames humains.

Elle regagnait son bureau quand les données qu’elle venait de sauvegarder sur l’intranet local furent examinées par un algorithme de reconnaissance de formes. Cet algorithme caché empruntait une porte dérobée installée par les forces de l’ordre sur le réseau et que seule la personne qui l’ouvrait pouvait voir. Il repéra dans le rapport de Med plusieurs des chaînes de caractères figurant dans sa liste. Ce rapport fut ouvert avant de pouvoir être envoyé à n’importe quel autre membre du personnel hospitalier, et immédiatement remplacé par des données sans intérêt.


6 juillet 2144 

Jack avait déjà vu Troized nu, la première fois qu’il s’était lavé, mais jamais plusieurs heures à la suite. Elle commençait à s’y habituer. Elle quittait désormais régulièrement des yeux son ordinateur pour regarder le corps maigre et endormi de Troized qui dépassait de sous la couette, dans son alcôve. Assise à son bureau, elle arrivait tout juste à distinguer la courbe pâle de son cul. Mais pour le moment, le plus urgent était le flux luisant sous ses doigts.

Les nouvelles n’étaient pas bonnes. Pour une fois, dépôts de textes scientifiques et grands médias tombaient d’accord sur un point : plus de cent Calgariens avaient succombé à des complications provoquées par des médicaments. Les experts en addiction se dépêchaient de sortir des études de cas. Personne ne désignait le Zacuity piraté comme coupable.

Il suffirait qu’un rétro-ingénieur compétent examine de près celui de Jack pour que sa provenance devienne évidente. Soit personne ne s’était encore donné la peine de le faire, soit Zaxy gardait les résultats sous le boisseau. Aucun des contacts de Jack dans la Zone n’avait tiré le signal d’alarme convenu, un message dissimulé par stéganographie dans une image qu’ils posteraient sur un forum très populaire d’amoureux des chats. Conclusion : aucun d’eux n’avait reçu la visite de l’IPC. Ou tout au moins n’était encore en vie pour la prévenir.

Jack ne serait plus en sécurité bien longtemps, mais il lui restait apparemment un peu de temps pour réparer les dégâts.

Sauf erreur dans ses calculs approximatifs, on devenait dépendant après seulement une ou deux doses de Zacuity, ce qu’elle n’avait jamais vu qu’avec des drogues douces mal conçues ou de la cocaïne non modifiée. Elle n’avait aucune idée du nombre de personnes ayant acheté son Zacuity piraté, et encore moins de qui en ingérait des versions bêta de manière légale. Mais de toute évidence, des gens prédisposés à la dépendance mourraient jusqu’à ce que quelqu’un prenne Zaxy à la gorge pour lui faire avouer qu’il avait produit un améliorateur de productivité se comportant comme un stimulant merdique du XIXe siècle.

Le problème, c’est qu’elle aurait à blanchir ses découvertes en les faisant publier par quelqu’un d’autre, quelqu’un ayant l’autorisation légale de pratiquer une rétro-ingénierie sur le Zacuity. Elle devait aussi fabriquer et distribuer un antidote à la dépendance qu’il provoquait, et vite, avant qu’il y ait d’autres morts. Jack savait exactement à quel laboratoire s’adresser pour tout cela, la rétro-ingénierie, la publication et l’antidote juste au bon moment. Rien n’était toutefois gagné d’avance. Des décennies s’étaient écoulées depuis qu’elle avait travaillé là-bas, où elle ne serait pas forcément accueillie à bras ouverts. Mais c’était son seul espoir.

Laissant Troized affalé sur son lit, elle se rendit au poste de commande pour regarder où ils se trouvaient. Avec de la chance, vingt-quatre heures plus tard, elle aurait pris la route avec son camion, sa cargaison en sécurité à l’arrière. C’était un plan épouvantable, mais moins épouvantable que celui qui l’avait foutue dans cette situation moralement merdique.

 

Le sous-marin se glissa avec précaution dans la mer de Beaufort, derrière un énorme chapelet d’îles entre lesquelles serpentaient les routes labyrinthiques du passage du Nord-Ouest. Jack visait un promontoire insignifiant, l’île Richards. En entassant toutes leurs affaires dans un kayak, elle pourrait suivre la rive orientale de l’île jusqu’au bras du fleuve Mackenzie, où elle négocierait avec un cargo un remorquage jusqu’aux quais d’Inuvik. Elle larguerait Troized en ville, puis prendrait la route du sud pour arriver au laboratoire le plus vite possible.

Elle commença à chercher où laisser le submersible.

Même au plus fort de l’été, il restait des endroits sur l’océan où des miettes de glaciers et d’icebergs flottaient dans l’eau pâle, fragments blancs et réfléchissants qui faisaient une bonne cachette, avec comme atout supplémentaire d’être bourrés de microcontrôleurs et de vieilles particules encore capables de réagir à un ping. Les signaux à courte portée de son sous-marin seraient noyés dans les marmonnements émis par les puces et antennes en fin de vie.

Troized et elle finirent de fourrer les marchandises de la cale dans des sacs étanches fins et élastiques. Les pilules et minuscules flacons étaient emballés dans des boîtes de parfum et d’aromathérapie parées de couleurs vives et d’ondoyantes divinités hindoues des deux sexes. Troized s’arrêta tout à coup pour regarder une de ces boîtes, sur laquelle, trompe courbée, rayonnait un Ganesh gras et couvert de bijoux.

Jack s’impatienta. « Dépêchons-nous, Troized. Il faut qu’on y aille.

— Je ne peux pas rester là, caché avec le sous-marin ? Je peux imprimer ce dont j’ai besoin. Je m’occuperai du ménage et je regarderai des films.

— Écoute, je t’aime bien, mais il n’en est pas question. Je ne te connais pas assez pour te confier mon sous-marin.

— Tu pourrais me verrouiller l’accès à ton système de navigation.

— Qui me dit que tu n’es pas un expert en cryptographie et systèmes capable de contourner mes sécurités en cinq minutes ? » D’un geste définitif, elle signifia que la discussion était close.

« Je l’aurais déjà fait, si j’en étais un, non ?

— Pas forcément. » Par réflexe, la main de Jack alla se poser paume ouverte sur le manche du couteau qu’elle gardait à la ceinture. Les contrôles personnalisés à proximité de la lame activèrent son système périmétrique. « Ferme ces sacs et aide-moi à préparer le kayak. »

Peut-être que si elle trouvait de quoi l’occuper, Troized arrêterait de réclamer davantage de confiance qu’elle n’en voulait accorder à quiconque… y compris à elle-même.

 

Quand ils firent surface, le soleil satura le poste de commande. Jack jeta un coup d’œil à l’endroit où, à peine trois semaines plus tôt, le sang du voleur s’était répandu sur le sol. Elle prit un des sacs sur son épaule. Il avait à peu près la taille et le poids d’un cadavre humain.

Déjà sur le pont, Troized catalysait à l’aide d’ampoules chauffantes une réaction qui déplierait et rigidifierait le kayak. Il surveilla l’amas mou de tissu caoutchouteux qui semblait se doter d’un squelette et finissait par prendre la forme d’une longue embarcation biplace.

Jack attacha son sac à sa poupe et le jeta dans l’eau, au milieu de morceaux de glace qui flottaient comme des amas de crème caillée sale. Le kayak s’étira davantage et adopta sa forme définitive. Il pouvait accueillir une légère coupole rigide à réfraction négative — idéale pour passer inaperçu des satellites — et avancer grâce à une voile en cerf-volant quasiment invisible, déjà déployée dans les airs. Au bout de trois jours, l’ensemble se biodégraderait en mousse protéinique qui ferait les délices de l’écosystème bactérien du fleuve.

Jack et Troized installèrent la coupole, puis prirent place en dessous dans des sièges inconfortables. La voile s’activa, son système procéda aux micro-ajustements nécessaires pour assurer la stabilité du kayak. Tant que le vent leur resterait favorable, ils avanceraient à bonne allure. Jack mit ses lunettes pour procéder à une dernière vérification de ses systèmes de sécurité, puis accéda aux commandes de son sous-marin par l’intermédiaire d’un menu qui semblait flotter à trente centimètres de ses yeux. D’un signe de tête, elle fit plonger le sous-marin sous un iceberg crasseux et irrégulier qui enfonçait ses énormes doigts dix mètres sous la surface.

Des éléments chauffants bas de gamme assuraient l’habitabilité du kayak, sans que la température puisse pour autant paraître agréable. Capuchon de parka baissé, Jack resta les yeux braqués avec anxiété vers l’avant : elle guettait l’apparition des centaines d’îlots couverts de pins et de broussailles qui marquaient la fin de la mer de Beaufort et le début du delta.

Son périmétrique commença à capter des données issues du réseau local de navires qu’elle ne voyait pas. Dans ses lunettes, un fanion en signala un au réseau complètement ouvert. Comme il semblait, a priori, amical, elle se mit à fouiner dans ses répertoires, à sonder quelques comptes à l’aide d’une requête formulée avec soin. Nombre de petits bateaux étaient prêts à accepter de la marchandise pour vous remorquer sur le fleuve jusqu’à Inuvik : c’était une pratique commerciale courante dans l’Arctique et une tradition locale de marché gris.

Le bateau au réseau ouvert saluait Jack, à présent… du moins, une personne s’identifiant comme CanadaDoug2120 avait ouvert un canal chiffré pour lui proposer un remorquage en échange de vingt ampoules de Vive 500 mg. Sans doute quelqu’un des environs : dans le Nord, les gens continuaient parfois à se dire canadiens.

Marché conclu, renvoya-t-elle en changeant de cap pour venir se placer sans se faire remarquer derrière CanadaDoug2120. Elle chercha la remorque en maille de tungstène qu’il affirmait avoir déployée pour elle. Elle voyait nettement, désormais, la silhouette gris et bleu terne de sa péniche solaire hybride, qui avançait rapidement à l’essence. D’autres navires apparurent au fur et à mesure que le kayak approchait de l’hybride, certains recouverts de grandes piles de conteneurs, tous se dirigeant vers les eaux les plus profondes pour emprunter le Mackenzie. Plusieurs endroits du delta n’étaient guère que des marais entre des îles, avec des taches de limon rouge et marron.

La remorque commença à envoyer des pings au périmétrique de Jack quand elle en fut à cinq cents mètres. La pirate en transmit les coordonnées exactes à la voile en programmant une trajectoire d’interception qui les ferait passer à proximité dangereuse d’un hydrofoil de la police peint aux couleurs vert, rouge et bleu de la Zone de Libre-Échange. Son petit kayak invisible échapperait aux capteurs visuels de l’hydrofoil, mais la police repérerait peut-être son trafic réseau si elle continuait à communiquer avec la remorque. En temps normal, elle cracherait des bribes de communication en trompe-l’œil pour dissimuler ses vrais paquets, mais qu’un navire de commerce ordinaire laisse un sillage de données plein de transmissions trop soigneusement anonymisées serait encore plus suspect.

Jack coupa le réseau et réduisit ses signaux à longue portée. Il faudrait qu’elle navigue à la main. Le filin devait se trouver à un ensemble de coordonnées calculables. Il suffisait d’extrapoler à partir de leur dernière position, en prenant en compte le cap et l’allure du navire lui-même. Qui se profilait de plus en plus largement dans son champ visuel sans assistance, en partie masqué par l’hydrofoil de police qui passait entre eux.

Le vaisseau insectoïde aux couleurs voyantes de la Zone poursuivit son chemin. Les lunettes de Jack communiquaient en silence avec leur interface de rebouclage : aucune donnée n’en sortait.

La remorque était censée être quelque part à droite de la proue.

« Troized, aplatis-toi le plus possible », grommela-t-elle en enfilant des gants imperméables renforcés. Elle ouvrit ensuite juste assez la coupole pour sortir son torse, mains tendues. L’air lui piqueta de glace le visage et trouva le moyen de se glisser sous son capuchon. L’eau grise et lisse était mouchetée de brun par la vase du delta. Elle aperçut enfin le terminus luisant de la remorque au bout du trait étroit qu’il traçait à la surface. Ses signaux courte portée devinrent sniffables au même instant. Le filin et la péniche de CanadaDoug2120 voulurent établir une liaison sécurisée. S’extrayant presque complètement de la coupole, Jack attrapa la ligne qu’elle relia au port de remorquage du kayak. Elle se retourna ensuite pour sectionner, non sans soulagement, les attaches de la voile.

Débarrassée de ce tissu au-dessus de sa tête, elle serait en effet encore plus difficile à repérer. Elle se dépêcha de reculer dans l’invisibilité de la coupole et de se réinstaller correctement sur le siège avant, manquant au passage heurter du pied Troized recroquevillé.

Elle avait toujours réussi à trouver quelqu’un pour la remorquer sur le Mackenzie en échange de Vive. Elle se dit que même si ses pilules tuaient des gens à Calgary, elle était au moins capable d’offrir à bon prix à un marin quelques années d’existence supplémentaires.

Ils atteignirent le chantier naval, transférèrent la marchandise dans des sacs à dos et abandonnèrent le kayak au milieu d’autres biodégradables pris dans un lent vortex d’eau écumeuse sous un embarcadère abandonné. Muet sous son chargement, Troized suivit Jack qui se dirigeait vers le café où attendait CanadaDoug2120.

« Quand on aura fini, je peux te conduire à la gare. » Jack s’efforçait d’avoir l’air aimable. « C’est le mieux, si tu veux disparaître.

— Je n’ai nulle part où aller.

— Eh bien, je t’achèterai un billet pour où tu veux. Pas de problème.

— Je veux rester avec toi. »

Impossible de lui expliquer toutes les raisons pour lesquelles il n’en était pas question. Le regard de Jack alla se perdre dans une ruelle entre deux immeubles d’habitation aux couleurs vives dont les élévatrices hydrauliques dataient du siècle précédent, époque où la ville tout entière était bâtie sur du permafrost. Son camion était garé là-bas, dans un garage surmonté d’un labyrinthe rapiécé de ces conduits chauffés dans lesquels câbles électriques, canalisations d’eau propre et usée passaient autrefois d’un bâtiment à l’autre au-dessus du sol gelé. À Inuvik, la plupart avaient disparu depuis longtemps, mais des défenseurs du patrimoine étaient parvenus à faire classer ceux-là pour commémorer l’époque pré-anthropocène.

« Désolée, Troized, mais là où je vais, je ne peux pas t’emmener. Où préférerais-tu aller ? Vancouver ? Yellowknife ? Anchorage ? » Elle débita le nom de trois villes assez grandes pour s’y fondre dans la masse. « Si tu t’y connais vraiment en moteurs, je suis sûre que tu trouveras du travail quelque part. »

Il se renfrogna. « Où ça ? Qui va embaucher quelqu’un au CV vide ? Le seul moyen que j’ai pour bosser, c’est de redevenir esclave.

— Tu te trompes. » Elle chercha des exemples à l’appui de ses dires, n’en trouva aucun.

Un pâté de maisons plus loin, l’enseigne du café annonçait « Espresso chaud et bannique fraîche ». CanadaDoug2120, un grand type coiffé d’un bonnet orange vif, s’était installé avec un café latte fumant dans un box de mousse délabré. Jack le serra cordialement dans ses bras, comme entre marins, glissa le Vive dans la poche extérieure de sa parka et prit bien soin de s’attarder dans l’établissement pour que son comportement ne semble pas suspect aux systèmes de surveillance. Troized commanda un peu de nourriture et de caféine. Ils partirent ensuite en direction du garage, le pas nonchalant, avec deux cafés latte et un sachet gras de bannique à la main.

Quelques minutes plus tard, deux robots sortirent à leur tour de l’établissement et les rattrapèrent. Des policiers ou des militaires, vu leur carapace endurcie. Asservis à la Zone, en tout cas, comme l’indiquait l’insigne vert sur leur poitrine.

L’un d’eux les interpella d’une voix qui sortait de la grille en forme de bouche sertie dans son thorax sans tête. « Je suis l’Intermédiaire Scorie. Êtes-vous arrivés aujourd’hui en bateau ? »

Se faire interroger sur son voyage par un Intermédiaire n’était pas recommandé, quel que soit son nom. Jack continua à marcher d’un air désinvolte pour éviter toute tension. « Ah non, je suis juste là pour récupérer mon camion, répondit-elle. En quoi puis-je vous aider ? »

Elle enfonça la main dans sa salopette, pressa sur son couteau la commande qui faisait démarrer son camion et déverrouillait l’espace de stockage. Elle voulait disposer d’un moyen de s’enfuir, et tout de suite.

« Nous avons remarqué que vous discutiez avec cet homme », continua Scorie, dont le torse fut masqué quelques instants par une image granuleuse de CanadaDoug2120, un nuage de pixels orange vif sur la tête. « C’est un de vos amis ? »

Jack prit un instant pour réfléchir à ses possibilités. Les deux robots ne semblaient pas appartenir à une administration en charge des brevets. Mais si ses liens avec CanadaDoug2120 avaient déclenché elle ne savait quelle alerte de réseau social, elle ne pouvait pas se permettre de parler longuement avec eux… surtout en n’ayant pas la moindre idée de ce que déclencheraient ses biométriques une fois qu’ils commenceraient à les regarder de plus près.

Elle bougea les doigts le plus subrepticement possible pour ouvrir la porte de son espace de stockage et faire sortir le camion en marche arrière. Il n’était qu’à quelques mètres d’eux.

Elle cherchait encore un moyen de retarder davantage le moment de répondre à Scorie quand un mouvement flou attira son attention au coin de son champ de vision. Elle reconnut Troized, qui se précipitait derrière les robots. Il ouvrit à la volée les panneaux de contrôle dans leur dos, et, un instant plus tard, les machines regardaient Jack en silence, l’esprit occupé par ce que Troized faisait à leur interface de commande.

« Ah ! Personne ne change jamais les valeurs par défaut. » Troized se tenait entre les deux robots, les bras enfoncés dedans comme un marionnettiste bizarre.

« … Qu’est-ce qui se passe, bordel ? lâcha-t-elle.

— Ils vont rester quelques minutes comme ça avant de redémarrer. C’est un copain qui m’a appris cette manip’… c’est super efficace sur ce genre de robots bas de gamme. Tu ouvres le panneau, tu saisis la commande, et ils s’immobilisent un certain temps. »

Le camion de Jack attendait en silence devant eux dans la rue.

Elle regarda Troized bien en face, lui signifia son respect d’un hochement de tête. « Monte, dit-elle. On va à Yellowknife. »
 
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6 

Effets secondaires



6 juillet 2144 

Eliasz et Paladin étaient assis au pied d’un arbre dans la salle principale de la ferme solaire Arcata quand Barbe-Bleue et ses acolytes redescendirent l’escalier métallique. Le robot sut que la pirate était contente : cela se voyait à sa démarche décontractée et à sa manière de respirer.

De l’autre bout de la pièce, Roopa, qui écoutait son flux à volume maximum, leur lança un regard furieux avant de replier les doigts sur ses paumes, dans lesquelles étaient intégrées les commandes de ses armes. Trois heures à rester paisiblement assis, et l’agente de sécurité continuait à les traiter en adversaires. On ne pouvait en dire autant du système domestique, avec lequel Paladin enregistrait de nets progrès. Une prudente exploration des dispositifs installés dans la pièce, depuis les capteurs atmosphériques jusqu’aux appareils électroménagers, lui permit d’arriver à ses fins par l’intermédiaire du système d’arrosage automatique, qui attendait sur le réseau les requêtes des minuscules capteurs répartis sur le sol de terre battue. De temps à autre, ils signalaient une sécheresse suffisante pour que le mobilier puisse être arrosé.

Mais le système d’arrosage attendait aussi des requêtes d’autres appareils. Quelqu’un de négligent l’avait paramétré pour communiquer avec n’importe quel nouveau dispositif qui ressemblait à un capteur d’humidité.

Paladin imagina donc un plan. Il lança une séquence de couplage avec les arroseurs en se faisant passer pour un très ancien modèle de capteur. Désireux de se coupler avec des capteurs, le système consentit à télécharger d’antiques pilotes de périphérique non corrigés afin de pouvoir accepter des requêtes de son nouvel et archaïque ami. Il ne resta plus à Paladin qu’à exploiter une faille de sécurité de ces pilotes pour se retrouver sur le réseau, avec tous les privilèges du système d’arrosage. Qui bénéficiait d’un accès étendu, y compris au plan des lieux et aux enregistrements des caméras. Après tout, mieux valait éviter d’arroser une pièce occupée.

Ces enregistrements vidéo leur apprendraient tout ce qu’ils avaient besoin de savoir : qui était venu, et à quels moments. Paladin ressentit une bouffée de fierté. S’il ne savait pas encore faire de l’ingénierie sociale sur les humains, il arrivait toujours à tromper la plupart des machines.

Il avait obtenu cet accès juste à temps : Barbe-Bleue conclut leur marché par un virement de fonds tandis qu’Eliasz ne fermait pas la porte à la possibilité d’obtenir de la même source d’autres propriétés intellectuelles. La répartition de chaleur sur le visage de Barbe-Bleue montra qu’elle était intéressée, même si elle prit soin de répondre d’un ton neutre. « Vous savez comment contacter Thomasie, j’imagine ?

— Non, en fait. » Eliasz se tourna vers celui-ci et ils se transmirent quelques données.

« Contactez-le si vous voulez une nouvelle rencontre », dit Barbe-Bleue avant de s’accroupir à côté de Paladin, toujours inconfortablement assis au pied de l’arbre, pour regarder bien en face les plans abstraits de son visage noir mat.

« Comment vous appelez-vous ? lui demanda-t-elle.

— Désolé, son vocalisateur est HS, répondit aussitôt Eliasz. Il s’appelle Xiu.

— Dommage qu’on n’ait pas pu parler davantage, Xiu. Serrer la main, vous pouvez ? » Elle tendit la sienne, minuscule et aux callosités d’un âge qui ne se voyait pas sur sa figure. Paladin leva le bras, laissa le métal éraflé de ses doigts se refermer sur la chair rose pâle. Barbe-Bleue plaqua le bout de ses doigts sur l’alliage du robot, qui fléchit d’une fraction de millimètre et enregistra les circonvolutions des empreintes digitales.

Elles ne figuraient dans aucune des bases de données auxquelles il avait accès. Soit l’identité de Barbe-Bleue n’était enregistrée nulle part, soit elle était impossible à retrouver à partir de ces empreintes trop abîmées par l’âge. Lorsque leurs mains se séparèrent, la pirate regarda à nouveau les capteurs faciaux de Paladin, pendant bien plus longtemps que la plupart des humains.

Elle voulait qu’il sache qu’elle était inconnue. Elle voulait qu’il explique ensuite à Eliasz qu’il ne fallait pas déconner avec des pirates comme eux. Et c’est exactement ce qu’il fit.

 

Paladin et Eliasz se servirent des crédits qu’ils venaient de récupérer pour prendre une chambre dans un hôtel bon marché que leur avait recommandé Gertrude. Situé non loin de l’université, l’établissement était rempli de chercheurs invités venus avec leurs familles. Le réseau particulaire local subissait ralentissement sur ralentissement, toutes les personnes connectées dessus téléchargeant dans un sens ou dans l’autre des fichiers au contenu bien trop multimédia pour constituer des données scientifiques.

« Cette ville est vraiment un repaire de pirates, lança Paladin à Eliasz qui, allongé sur le minuscule futon, contemplait le plafond. Presque tous ceux qui sont connectés sur ce réseau enfreignent des copyrights.

— Le contraire aurait été étonnant, à Iqaluit. Dès qu’on a une idée de l’endroit où trouver Jack, on s’en va.

— J’ai un accès par porte dérobée au réseau d’Arcata, ça va nous permettre d’analyser les images des caméras de sécurité. Mais il va falloir que je les récupère très lentement ou pendant très peu de temps à la fois. Sinon ils vont s’apercevoir que quelqu’un fouille dans leurs affaires. »

Il expliqua l’anonymat absolu de Barbe-Bleue et le fonctionnement relativement compliqué de la ferme solaire Arcata. « Je ne sais pas trop combien de temps ils mettront à se rendre compte qu’on est des agents.

— J’y ai pensé aussi, soupira l’homme. Ce ne sont pas des imbéciles. Il faut qu’on se dépêche. Toi, travaille sur ce réseau : cherche le visage de Jack dans les vidéos, ou des références au Zacuity. Ou même à des contacts professionnels dans la Fédération. » Il se redressa et posa sa main tiède en bas du dos de Paladin. « Claquons tous ces crédits ce soir, histoire d’avoir une bonne excuse pour vendre autre chose demain. »

Ce soir-là, ils eurent deux missions : pour Paladin, extraire bribe par bribe des informations du réseau d’Arcata, et pour Eliasz, dépenser du liquide de la manière la plus ostensible.

Ils longèrent à pied le rebord du dôme, dont les énormes conduits d’aération avaient été inclinés et rendus translucides afin de laisser entrer l’air tiède de l’été. En hiver, le dôme serait hermétiquement fermé, les rares heures de soleil prolongées par une lumière artificielle pour que le taux de suicide ne dépasse pas une valeur statistique moyenne. Des dizaines de tours montaient en spirale au-dessus de leurs têtes, leurs treillages bourrés de fruits et de céréales, et dans les airs passaient des oiseaux et des vrilles chatoyantes de matière végétale. Lorsque Paladin zooma sur les niveaux agricoles les plus élevés, il vit des humains et des robots fertiliser les plantes à l’aide de minuscules pinceaux chargés de pollen.

« Allons acheter des munitions, proposa Eliasz. Les balles sont traçables et il y a un flux public au champ de tir pour les fanas d’armes. » Il sourit et, pour une fois, son visage refléta exactement les émotions indiquées par le flux sanguin dans ses joues et par la dilatation de ses pupilles. « Quelques exercices de tir nous feraient du bien, d’ailleurs, non ? »

Vingt minutes plus tard, les chargeurs de Paladin étaient pleins, et il portait en bandoulière une dizaine de cartouchières aussi épaisses que lourdes. Pour faire bonne mesure, Eliasz imprima deux fusils de précision à assemblage instantané et empocha une quantité de balles biodégradables suffisante pour entamer gravement leur crédit. Ils allaient encore dépenser une grosse somme pour se réserver le champ de tir, qu’on disait le meilleur de l’Arctique. Ils partirent en voiture à plusieurs kilomètres du dôme, dont des chloroplastes artificiels flottaient dans la membrane gonflable pour absorber la lumière du soleil.

L’immense et rocailleux champ de tir des Hauts de Baffin s’étendait sur plusieurs hectares entourés de murs et tapissés de fleurs d’été violettes, sur lesquels on avait planté des arbres non indigènes qui permettaient de se mettre à couvert. On y trouvait des collines et des forts à moitié construits, un blockhaus en béton et même des tranchées creusées par un groupe local de passionnés de la Première Guerre mondiale. Il n’y avait quasiment personne : à Iqaluit, c’était l’heure du dîner, à laquelle les amateurs d’armes assez riches pour fréquenter ce champ de tir étaient attendus chez eux.

Au portail, Eliasz transmit des crédits à une femme en anorak et bonnet qui quitta à peine son écran des yeux. Avisant des bandelettes-caméra plaquées sur presque toutes les surfaces, Paladin prit soin d’évoluer avec moins d’aisance qu’il aurait pu. Il lui faudrait aussi se montrer moins précis au tir.

Eliasz décida d’effectuer leurs premiers exercices sur une colline, où ils avaient payé pour avoir quelques cibles : une maison en mousse de béton dans laquelle ils allèrent s’abriter et deux mannequins dans une zone boisée face à eux.

« L’air d’ici me rappelle l’automne à Varsovie. » Eliasz tira une balle par la fenêtre tandis que Paladin disposait son surplus de munitions par terre autour de lui. Quelqu’un avait laissé un tas d’emballages alimentaires se biodégrader dans un coin : ils s’étaient assez décomposés pour que les logos Nestlé soient déformés. « Froid, mais pas trop. Et avec comme une odeur d’herbe coupée. »

Paladin ne savait toujours pas comment réagir quand Eliasz lui parlait d’autre chose que leur mission. Il s’efforça de trouver un commentaire pertinent, ou peut-être une autre question. Il pouvait lui demander pourquoi ses empreintes correspondaient à celles d’un prêtre varsovien, mais Eliasz serait peut-être contrarié que Paladin cherche des renseignements sur ses données biométriques, compile une liste croissante de faits pouvant être vrais. Le robot regrettait de n’avoir pas autant de facilités qu’Eliasz pour parler aux gens, mais cela resterait du domaine de l’impossible. Il aurait beau étudier encore et encore l’art de la collecte de renseignements d’origine humaine, son imposant corps cuirassé équipé de boucliers d’aile empêcherait les gens de se sentir à l’aise avec lui.

Il laissa deux mitrailleuses légères sortir en silence de ses compartiments pectoraux gauche et droit, plia les jambes pour compenser la légère modification de son centre de gravité. Il ne trouvait toujours pas d’idée pour interroger Eliasz sur Varsovie.

« Prêt à tirer. » Ces mots devraient remplacer tout ce qu’il voulait dire d’autre. C’était la première fois qu’il se trouvait en position de combat depuis leurs débuts à Camp Tunisia.

« Vas-y. »

Paladin lâcha par la fenêtre une volée de balles en direction des mannequins. Doté d’une signature thermique artificielle, leur corps en plastique apparaissait rouge foncé. Le robot décida alors d’essayer de se montrer le plus précis possible, changement de stratégie de dernière minute basé sur la probabilité élevée que l’enthousiasme d’Eliasz signifiait qu’il devait opérer à 100 % de ses capacités au lieu de continuer à jouer le rôle d’un robot endommagé. Les têtes des mannequins explosèrent d’une manière très spectaculaire.

« Joli coup ! s’esclaffa l’humain, validant ainsi l’hypothèse de Paladin. Bon, maintenant que t’as dézingué nos méchants, allons là-bas voir comment faire sauter cette baraque. T’en penses quoi, mon gars ? »

Ils ramassèrent le reste de leurs munitions, puis descendirent jusqu’aux amas de bourre et de fragments de plastique qui avaient été des silhouettes humanoïdes dissimulées entre les arbres. L’humain et le robot étaient eux-mêmes cachés, à présent. Paladin se rendit invisible en déployant ses boucliers dorsaux, juste histoire de donner plus de réalisme au scénario. Il se retrouva dans une situation tellement proche de celles qu’il avait connues au début de sa formation que, par réflexe, il accéda aux souvenirs confus qu’il gardait de son démarrage dans la Fédération. Il obtint ainsi des images de la fabrique Kagu, sans rapport les unes avec les autres et séparées, d’après leur horodatage, de plusieurs heures ou plusieurs jours ; il obtint des signaux d’un lot de biobots fabriqués en même temps que lui, un souvenir discordant de l’instant où sa proprioception avait cédé la place à un sentiment de possibilités cinétiques, et enfin sa conscience actuelle, mêlée de compulsions dont il ne pouvait ni contrôler ni connaître l’origine.

Nombre de ces compulsions étaient en lien direct avec son système de ciblage, qui ramena d’un coup le robot au présent. Il n’y avait ni fleurs ni arbres sur les champs de tir où il avait appris à tirer.

« Tu peux me laisser viser pour toi ? »

Paladin ne comprit pas bien ce que voulait Eliasz. « L’accès programmatique à mes systèmes de visée en temps réel est réservé aux admins de la Fédération », vocalisa-t-il à volume furtif, en trouvant agréables les sensations du mode camouflage.

« J’ai entendu dire que les robots dans ton genre pouvaient… » Eliasz s’interrompit, embarrassé. « Que vous pouviez porter un humain sur votre dos pendant le combat en… en le laissant conduire, pour ainsi dire. »

Paladin pouvait sans problème supporter le poids d’Eliasz sur son dos et ses boucliers protégeraient l’humain durant le combat. Mais rien ni dans sa formation ni dans ce qu’il avait appris des autres robots ne laissait penser qu’il pouvait céder le contrôle de ses armes à quelqu’un n’ayant aucun droit d’accès à son système. Il comprenait néanmoins d’où Eliasz devait tenir cette idée. Quelques requêtes simples sur des serveurs multimédias publics fournissaient des millions d’heures de vidéo montrant des humains sur le dos de robots semblables à des chars d’assaut géants qu’ils faisaient tirer sur leurs ennemis.

Paladin décida alors d’essayer quelque chose qu’il envisageait depuis plusieurs minutes et qui se basait sur ce qu’il avait appris du système d’arrosage. Il se pouvait que la collecte de renseignements d’origine humaine soit comparable à l’accès à un réseau, et que lui-même arrive mieux à s’intégrer à des situations sociales en montrant aux humains une version trompeuse de lui-même. Au lieu de dissiper le malentendu d’Eliasz, il allait trouver un moyen de s’y adapter.

« Je peux te porter sur mon dos et te laisser guider mes systèmes d’armement. »

Il s’agenouilla près de lui, écrasant sous son servomoteur droit le bras d’un des mannequins. Une barre de dix centimètres sortit de chacune de ses cuisses. Il s’agissait en réalité d’une arme à électrochocs conçue pour administrer des décharges mortelles mais, non alimentée, elle ferait office de repose-pieds. Eliasz comprit sans avoir besoin d’explications et s’installa, le torse plaqué contre le panneau de contrôle hermétiquement fermé dans le dos du robot.

« Je fais quoi, maintenant ? » Sa joue contre celle de Paladin, son menton sur l’épaule de Paladin.

Quand le robot se redressa de toute sa hauteur, l’homme posa les mains sur les armes qui saillaient de son torse. Sa main droite se déplaça lentement pour se familiariser avec l’ensemble du canon.

« C’est câblé dans ton système nerveux, non ? Tu sens ma main ?

— Ce n’est pas vraiment ce qu’on appellerait un système nerveux, mais je te sens, oui.

— C’est fabuleux. J’aimerais pouvoir sentir mes armes. Ça faciliterait bien les choses. »

Eliasz étant plaqué contre lui de tout son corps, Paladin pouvait très précisément lire ses changements de conductivité cutanée et suivre la circulation des fluides dans ses organes. Obéissant à la même impulsion qui l’avait fait chercher Eliasz dans les bases de données mondiales, il entreprit d’essayer de repérer dans le corps d’Eliasz des signes de mutation, de contamination, de tout ce qui pourrait constituer un danger mortel.

« Je fais comment pour que tu tires ?

— Tu peux subvocaliser les instructions, je les suivrai. »

Fais sauter le toit de la maison. Pressées sur la carapace du robot, ses lèvres donnèrent cet ordre vague presque sans remuer.

Eliasz continua à toucher le métal des armes de Paladin, une main autour de chacun des minces canons jumeaux jusqu’à ce qu’ils deviennent brûlants. Il glissa ensuite les doigts plus bas, jusqu’à l’alliage de carbone frais sur le torse du robot, tendit les pouces pour former deux V sous les armes protubérantes.

Ayant beaucoup de munitions à tirer, Paladin prit son temps pour détruire le toit. Les cartouches usées tombaient à ses pieds, où elles commençaient à se biodégrader. Chacune de ses volées de balles compromettait de manière très précise l’intégrité structurale du toit, sans jamais le toucher de plein fouet, mais en détruisant la mousse et les poutres qui le maintenaient en place. Chaque tir emportait quelques centimètres du bord est de la construction, et Paladin vit avec satisfaction le toit commencer à basculer et à s’affaisser.

Quand il se pencha pour attraper un nouveau chargeur, Eliasz se décolla un peu de lui. La position de l’homme irradiait la gêne. Il essayait de rester sur les repose-pieds tout en empêchant le bas de son corps d’entrer en contact avec celui de Paladin.

Le robot enregistra les changements physiologiques du corps d’Eliasz et rechargea ses armes. Il décida de poursuivre son expérience de communication sociale par une absence de communication. Cela n’avait aucun sens de rappeler à son coéquipier que le moindre de ses mouvements, le moindre afflux de sang ou courant électrique était totalement transparent pour lui. Il le laisserait croire qu’il ne sentait rien.

Eliasz avait le cœur qui battait vite et la peau légèrement humide. Son organe reproducteur, dont Paladin ne comprenait le fonctionnement que grâce à ses cours d’anatomie militaire, était gorgé de sang. La transformation parvenait au robot par ses capteurs de température, de pression et de mouvement. Physiologiquement, cela ressemblait à de la rougeur sur le visage d’une personne et dénotait le même genre d’excitation. Mais de toute évidence, ce n’était pas la même.

« Dis-moi où viser ensuite », vocalisa Paladin directement dans l’oreille plaquée sur la courbure aérodynamique de sa mâchoire.

« Continue à tirer. » Mal à l’aise, Eliasz en avait oublié de subvocaliser. « Fais sauter le toit comme je t’ai dit. »

Paladin tira, mais avec tout le sensorium focalisé sur le corps d’Eliasz, qui s’efforçait de stabiliser sa respiration ainsi que son rythme cardiaque ; ses muscles essayant quant à eux de renier leurs propres réactions. Le robot continua de tirer, convertissant le plaisir conflictuel de l’humain en plaisir personnel, chaque coup au but lui procurant davantage que l’extase due à une cible atteinte. Lorsque le toit s’effondra, il tira sur les murs délabrés.

Le pouls d’Eliasz ralentit, revint à un rythme normal. Paladin continua malgré tout à tirer et à recharger jusqu’à ce que chacun des chargeurs soit réduit autour de ses pieds à des pétales clairs de matériau en cours de biodégradation, que la maison ne soit plus que fragments de mousse noircis.

Les robots militaires comme lui ne détenaient sur la sexualité des humains que des informations élémentaires et purement cliniques. S’il avait été conçu pour avoir des activités sexuelles, Paladin aurait reçu une formation émocognitive sur le sujet. Sa carapace serait de muscle et de peau, et dotée d’organes génitaux. Ses admins auraient implanté en lui des perversions, des désirs érotiques, des programmes capables d’émuler un cycle de réaction sexuelle qui correspondrait aux cascades de réactions chimiques de ses homologues humains. Mais tel qu’il était construit, il ne disposait guère d’outils pour interpréter ou contextualiser ce qui venait d’apparaître.

Paladin s’agenouilla pour laisser Eliasz glisser au sol. Côte à côte, l’humain et le robot examinèrent les dégâts qu’ils avaient causés. Des bribes de mousse avaient été projetées au sol entre les fleurs. Détruire cette maison avait consommé presque tous leurs crédits.

Une voiture les reconduisit à l’intérieur du dôme, où elle les déposa à l’hôtel. Eliasz parla pour la première fois depuis le champ de tir. « Attends-moi dans le hall, Paladin. Je vais prendre une douche et on retournera au Lex pour dîner. On reverra peut-être nos amis hackeurs de protéines. » Il gardait les yeux fixés sur les ouvertures désormais invisibles par lesquelles les armes étaient sorties du torse de Paladin. Il cherchait ainsi à éviter le regard du robot, mais c’était peine perdue : celui-ci avait des capteurs visuels sur tout le corps, y compris à l’endroit exact choisi par Eliasz pour leur échapper.

Si bien que Paladin regardait droit dans ses pupilles dilatées lorsqu’il répondit : « Je vais voir ce qu’on a récupéré d’Arcata avec mon goutte-à-goutte de données. »

Lorsque Eliasz revint, quarante-cinq minutes plus tard, le robot en savait long sur la ferme solaire en question. Il s’était aussi livré sur le réseau public à quelques recherches qui lui avaient fourni deux ou trois renseignements sur les relations sexuelles entre humains et robots. Comme il n’allait pas aborder ce sujet-là, il raconta ce qu’il venait d’apprendre sur Arcata pendant qu’ils se rendaient au Lex, quelques rues plus loin. En cette fin de soirée, le soleil flottait au-dessus de l’horizon. Une fois qu’il serait couché, l’obscurité ne durerait que cent quatre-vingts minutes.

« Les pirates d’Arcata ont bel et bien déjà acheté des médicaments à Jack… surtout des prolongateurs d’existence et des anti-inflammatoires. Ils n’ont pas d’autre contact dans la Fédération à qui ils vendent et achètent de la marchandise. Apparemment, ils lui procurent de la propriété intellectuelle au marché noir, elle fait fabriquer les remèdes quelque part et elle les rapporte pour distribution. En quantités limitées, par contre. Il s’agit de petits lots, généralement mille doses par livraison. J’imagine que la ferme solaire Arcata n’est pas son plus gros client, du coup.

— Sans doute pas, non, répondit Eliasz. Leur dernière transaction remonte à quand, d’après les caméras de surveillance ?

— Il y a juste un mois. Ils lui ont acheté des anti-inflammatoires, qu’ils ont déjà vendus.

— Merde. Vu ce que sait la Fédération de ses habitudes, elle ne reviendra pas ici avant au moins plusieurs mois. Elle a dû plutôt aller à Inuvik. Bon, on est baisés, mais pas complètement.

— Pourquoi on est baisés ?

— Parce qu’il y a des dizaines de moyens de partir d’Inuvik par le sud, surtout avec un bon moyen de transport, et elle en a sûrement un. C’est une pro. » Eliasz s’immobilisa à l’entrée de la rue qui conduisait au Lex. Le robot captait déjà des molécules de la fumée pimentée qui filtrait par les doubles portes de l’établissement, deux cents mètres plus loin. « Et aussi parce qu’on n’a pas la moindre idée de là où elle va… peut-être Calgary, vu qu’elle y a manifestement vendu ce Zacuity… ou même Montréal, bordel. Mais à mon avis, elle a déjà entendu parler de ce qui se passe à Calgary et elle se dirige vers un de ses refuges dans les villes de moindre importance.

— Et pourquoi on n’est pas complètement baisés ?

— Quoi qu’il en soit, on quitte Iqaluit dans vingt-quatre heures. Avant, j’espère. Il faut vite qu’on retrouve la piste de Jack. Tiens, commence donc à t’intéresser à la vidéosurveillance d’Inuvik, histoire de voir si tu tombes sur quelque chose qui ressemble à Jack. »

Ils remontèrent la rue jusqu’au Lex, où Eliasz trouva Gertrude attablée devant un bok choy épicé en compagnie d’étudiants en neurolinguistique qui s’intéressaient davantage aux changements vocaliques qu’à l’injustice du système de brevets. Eliasz engagea la conversation, toujours sous leurs identités d’emprunt, en s’efforçant d’éviter toute anomalie de comportement.

Paladin ne prêta aucune attention aux humains. Il était occupé à communiquer sur le réseau privé des robots, où les conversations étaient d’une apaisante absence d’ambiguïté. Personne ne lui demanda de fermer les yeux sur des réalités fondamentales tandis qu’il échangeait des informations de surveillance avec des agents d’Inuvik au sujet de plusieurs incidents suspects survenus au cours des dernières quarante-huit heures. Ils lui transmirent quantité de données — images, sons, communications radio — dans lesquelles se lancer à la pêche aux indices.

Sur le réseau public, le sujet de la sexualité entre robots et humains lui valut tout autant de données. Mais lorsqu’il élimina les représentations fictionnelles et celles produites par l’industrie pornographique, il se retrouva presque sans rien. Les robots militaires n’étaient pas conçus pour avoir des relations sexuelles avec des humains, aussi n’y avait-il pas grand-chose sur sa situation. Les asservis n’avaient pas le droit d’intervenir sur le réseau public — droit dont les privaient des accords de confidentialité, mais aussi les conventions sociales. Et comme très peu de robots militaires devenaient autonomes, ils n’étaient auteurs que d’un nombre très limité des textes présents dans les dépôts. Et d’aucun de ceux consacrés à l’érotisme humain.

Une des requêtes lancées par Paladin pour retrouver la piste de Jack finit par fournir un rapport de robot dont le contenu semblait prometteur. Deux Intermédiaires d’Inuvik étaient passés sans raison en mode de maintenance avancée après avoir procédé, dans un café proche du fleuve, à une arrestation apparemment banale pour trafic de médicaments. Ils interrogeaient deux humains non loin de ce café, sans avoir encore scanné toutes leurs données biométriques. Avant de s’éteindre, l’un d’eux avait toutefois consigné la rencontre comme suit :

15:30 suspect arrêté et placé en garde à vue 

15:37 déposition de tous les témoins dans le café, coordonnées jointes, données jointes 

15:39 interrogatoire de deux individus qui sortaient du café 

15:40 un homme et une femme ne diffusant aucun identificateur 

15:41 vérification de maintenance 

15:42 vérification de maintenance 

15:43 vérification de maintenance 

15:44 reprise de l’arrestation 

De toute évidence, il s’était produit quelque chose de bizarre. Pourquoi des robots commenceraient-ils à interroger deux personnes pour passer soudain en mode de maintenance ? Si, d’après son dossier, Jack voyageait généralement seule, Paladin pensait que ce couple ne diffusant aucun ID et repéré sur les lieux d’un trafic de médicaments à Inuvik pourrait peut-être fournir une piste. Il effectua une copie locale du fichier pour le montrer plus tard à Eliasz.

En ce qui concernait son autre recherche, il allait devoir procéder à un peu de collecte de renseignements d’origine humaine.
 
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7 

Les Pilules bilieuses  



7 juillet 2144 

Le camion était son propre chauffeur, et un chauffeur plutôt paranoïaque. Il n’empruntait que des routes peu fréquentées et peu surveillées. À cette époque de l’année, celle de la saison touristique, il s’agissait des moins pittoresques, aussi Jack ne pouvait-elle bénéficier de jolies vues du Mackenzie miroitant de minéraux et de bateaux clairs. Tandis qu’à côté d’elle Troized regardait un film muet sur un des terminaux du camion, elle suivait la trajectoire des satellites au-dessus de leurs têtes et celle des automobiles présentes dans son champ de vision.

L’itinéraire le plus rapide pour aller au laboratoire passait par Yellowknife. Où habitait sa vieille amie Mali, généraliste à l’hôpital public. Peut-être pourrait-elle y trouver un emploi peu qualifié pour Troized, du genre nettoyage des fesses ou des sols. C’était le moins qu’elle pouvait faire pour le remercier de l’avoir tirée de ce mauvais pas à Inuvik.

Yellowknife était une ville de gratte-ciel élancés et de maisons en bois construites plusieurs siècles auparavant autour du grand lac des Esclaves, une station balnéaire populaire dans le nord de la Zone. À cette période, on y trouvait foule de touristes et d’étudiants qui, s’étant asservis pour l’été, travaillaient comme domestiques ou comme guides dans les hôtels et résidences. Avec une telle affluence, Mali écoulait sans mal une grande partie des marchandises de Jack. Même si on ne pouvait plus vraiment la considérer comme radicale, elle continuait à croire que tout le monde devrait avoir les moyens de s’acheter les traitements qu’elle prescrivait. Lorsque les médicaments sous brevet s’avéraient trop chers pour ses patients, elle leur vendait ceux piratés par Jack. Et réinvestissait tout ce que cela lui rapportait dans la livraison suivante de Jack.

Le couteau de cette dernière vibra doucement à sa ceinture : son périmétrique avait capté des informations locales intéressantes. Quelqu’un dans un forum confidentiel de pirates de Yellowknife mettait en garde contre un lot de médicaments dangereux en circulation. Un employé d’une assurance santé avait avalé un truc appelé Zacuity avant de s’attaquer à une pile de demandes de prise en charge pour des patients au chômage assez énorme pour qu’il prévoie de passer la nuit dessus. La plupart des demandes de ce genre étaient traitées de manière automatisée, mais les cas sortant de l’ordinaire nécessitaient une intervention humaine. Bref, il n’y avait pas travail plus ennuyeux au monde. Ce qui en faisait le partenaire idéal du Zacuity.

Au début, l’employé sembla bizarre, mais en bonne santé. Il travaillait plus longtemps. Il avait avec ses amis d’étranges conversations au milieu desquelles il se mettait soudain à lister des dizaines de codes numériques de pathologies médicales uniquement prises en charge pour les patients salariés à plein temps. Il commença ensuite à travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans dormir, en se nourrissant uniquement de Zacuity. C’est à ce moment-là qu’il affirma à ses amis que la moindre demande devait être traitée par un humain… et si cela empêchait les patients de se faire opérer à temps, tant pis, c’était le prix à payer pour un service de qualité. Ayant complètement perdu la tête, il imprimait des formulaires de demande d’indemnité sur des ramettes de papier hors de prix, dont il fit des piles d’un mètre de haut autour de son bureau, comme des remparts. Son supérieur finit par appeler la police, mais trop tard. Un patient au moins était décédé en attendant des médicaments qui auraient dû être autorisés par un simple algorithme. Quant à l’employé, on le retrouva mort de défaillance généralisée des organes, sans doute pour cause de déshydratation, derrière une colonne de formulaires non remplis de demande de prise en charge de thérapie antiautisme pédiatrique.

Une précision avait été ajoutée après coup à la fin du billet : les médecins de Yellowknife demandaient aux gens ayant pris du Zacuity de se présenter au plus vite à l’hôpital. Aucune question indiscrète ne serait posée : il s’agissait uniquement de s’assurer que personne d’autre ne mourrait.

Jack ouvrit un des cartons qu’elle avait prélevés dans son stock et se glissa une bandelette stabilisatrice d’humeur sous la langue. Elle agrippa le volant, ce qui ne changea rien pour le camion, le temps de retrouver son calme. C’était la plus grosse connerie de sa carrière, si on pouvait parler de carrière pour une pirate.


Automne 2115-automne 2118 

Jack et Krish baptisèrent leur dépôt de textes antibrevets Les Pilules bilieuses, d’après le premier remède breveté dans ce qui était autrefois les États-Unis d’Amérique. Une petite plaisanterie pour initiés dont leurs adversaires, à savoir les patrons de Big Pharma et les défenseurs du système libéral de brevets, crurent souvent, et à tort, qu’elle voulait en réalité dire quelque chose comme « salopes râleuses ».

Les gens qui suivaient ce dépôt se donnèrent le surnom de Pilules, et beaucoup d’entre eux devinrent célèbres parmi les chercheurs dont la calcification du droit des brevets détruisait le travail. Jack refusa un emploi à plein temps à la ferme de brevets Louise Bendis par l’intermédiaire d’une lettre ouverte publiée sur Les Pilules bilieuses dans laquelle elle expliquait que les brevets sur les médicaments aggravaient l’état de santé de la population humaine. On parla d’elle dans les journaux télévisés, mais plus aucune université ne voulut l’embaucher comme professeur. Comment pourrait-elle permettre de financer un laboratoire si elle consacrait son existence à la destruction de Big Pharma, sa source la plus probable de subventions ?

Elle devint donc chercheuse subalterne à Franklin, où elle enseigna l’ingénierie génétique aux étudiants de licence et effectua le travail de laboratoire des autres. Malgré tout, qu’elle se rende à un congrès international de biologie synthétique ou à une réunion locale d’activistes de Freeculture, sa réputation de fondatrice des Pilules bilieuses la précédait. Elle se mit à contribuer régulièrement à une émission hebdomadaire sur les sciences et la santé suivie en flux par des millions de personnes.

Le mouvement pour la réforme des brevets atteignait une masse critique. Les scientifiques et les ingénieurs n’étaient pas les seuls en colère : le public se sentait lui aussi concerné. Les médicaments coûtaient trop cher. Tous les mois, le financement participatif reçu pour Les Pilules augmentait, à tel point que Jack put quitter son emploi au laboratoire pour se consacrer entièrement au lobby antibrevets. C’est à cette époque-là que Krish et elle décidèrent qu’il était temps de frapper un grand coup. De crier à la face du monde toute la perversité du système de brevets.

L’occasion se présenta quand accosta à Halifax un énorme porte-conteneurs rempli de remèdes fabriqués dans la Fédération africaine. C’était déjà assez grave que des habitants de la Fédération fabriquent pour ceux de la Zone des médicaments qu’eux-mêmes ne pouvaient pas se payer. Mais surtout, durant l’année écoulée, il y avait eu dans la Fédération un nombre record de décès dus à des troubles neurologiques de l’enfance, à des cancers de diverses sortes et au syndrome de fatigue infectieuse. Les médicaments à bord de ce navire pourraient être en train de sauver des milliers de vies à l’intérieur de la Fédération. Au lieu de cela, ils allaient être stockés dans un entrepôt de la Zone.

Jack passa deux jours de folie à échanger des messages chiffrés avec une Pilule dont le pseudonyme était « Rosalind Franklin ». Celle-ci avait les relations nécessaires pour transmettre les médicaments aux gamins de la Fédération qui en avaient besoin. Il fallait juste trouver le bon moment.

Ils se glissèrent à bord au petit matin, entourés d’une douzaine de caméras volantes qui diffusaient l’opération en direct sur les réseaux. Jack conduisait un groupe de vingt-trois des Pilules les plus radicales portant masque, perruque poudrée et veste militaire dans le style du XVIIIe siècle. C’était une attaque de pirates, après tout. Jack se remarquait plus particulièrement, avec son tricorne noir orné d’une tête de mort et de tibias entrecroisés.

Resté à Saskatoon, Krish gérait le flux vidéo et s’assurait qu’on entendait bien les commentaires de Jack.

Elle posa sa voix pour la faire porter, agita une épée en plastique au-dessus de sa tête. « Dans notre monde, chacun peut vivre plus d’un siècle sans maladie ni douleur ! » Derrière elle, les Pilules se servaient d’une bactérie métallivore pour ramollir les serrures et éventrer les conteneurs comme s’ils étaient en papier. « Mais les clés de cette existence dorée sont entre les mains voraces de quelques grosses entreprises, dont les brevets ont une durée de validité supérieure à l’existence humaine. Si ces entreprises refusent d’ouvrir l’accès aux remèdes, nous allons nous en charger ! Le moment est venu de combattre ce système qui considère la santé comme un privilège ! »

L’essaim de caméras montra les activistes piller les conteneurs et brandir des cartons de comprimés et de seringues au-dessus de leur tête. Des drones autonomes de la Fédération, envoyés par les amis du mouvement antiasservissement de Rosalind Franklin, tombèrent du ciel encore sombre. Les humains confièrent leur butin aux robots qui, carton par carton, partirent au-dessus de l’Atlantique pour les déposer sur un navire de la Fédération ancré dans les eaux internationales.

Les Pilules se mirent à psalmodier : « RÉFORME ! IMMÉDIATE ! DES BREVETS ! RÉFORME ! IMMÉDIATE ! DES BREVETS ! »

Lorsque Jack remit un carton d’antiviraux à un des drones, la machine se servit d’un son directionnel pour lui glisser à l’oreille : « Merci. Il est temps pour les humains de comprendre que la propriété est la mort. »

Surprise, elle n’eut pas le temps de répondre avant que l’appareil remonte, continuant sa mission qui allait bien au-delà des buts de cette opération coup de poing.

Ce fut la dernière chose que vit Jack avant que la matraque s’abatte sur son crâne, le lui ouvre, lui inonde le visage de sang, la fasse tomber dans les eaux noires du port.


7 juillet 2144 

« C’est une révolution de robots ! » s’écria Troized en montrant du doigt le portable appuyé au tableau de bord.

Une bouffée de colère transperça le calme pharmaceutique de Jack. Comment pouvait-il ignorer le danger et commenter ce film avec autant de jubilation ? Elle mourut soudain d’envie d’anéantir l’insouciance imbécile de Troized.

« On vous apprenait que dalle, à Shenzhen ? On ne vous a même pas parlé d’un classique comme Metropolis ? »

Il mit le film sur pause, prit une attitude boudeuse et laissa son accent ressortir plus nettement. « Non, on m’a appris que dalle, à Shenzhen. Juste à avoir l’air mignon et à parler correctement, histoire de vite devenir un esclave. » Il semblait sur le point de la gifler, ou peut-être d’être giflé.

Elle sentit qu’elle se détendait, que sa fureur refluait. Elle progressait : apparemment, elle avait vu juste, du moins à peu près, sur l’endroit d’où il venait.

« T’es de Shenzhen, donc ?

— Du delta des Neuf Villes, en tout cas. » Il s’agissait d’une zone économique spéciale de plusieurs milliers de kilomètres carrés dans le sud-est de l’Union asiatique. Que Troized en vienne n’avait rien de surprenant : ces Neuf Villes et Hong Kong concentraient la quasi-totalité de l’activité industrielle.

« Ton contrat a commencé quand ?

— Je suis devenu esclave à cinq ans. Ma maman m’a vendu à une école d’asservissement. On m’y a appris à lire et à construire un moteur. » Son attention revint à Metropolis et à son méchant robot, temporairement figé au milieu d’un discours passionné sur les révoltes ouvrières.

Dehors, entre les pins noirs, des lacs bleu pâle apparaissaient quelques instants. Le soir tombait et leur camion avait la route pour lui tout seul.

« Comment tu t’es retrouvé avec le toxico, alors ? »

Feignant sans ambiguïté l’indifférence, Troized avançait image par image dans le film. Le robot s’agrippa la poitrine avec une lenteur déchirante, les yeux écarquillés.

« L’école a fait faillite et vendu nos contrats aux enchères. »

Jack avait entendu parler d’affaires difficiles où des asservis avaient vu leur contrat racheté malgré eux et ses termes modifiés du jour au lendemain. Elle fut néanmoins surprise qu’une des écoles d’asservissement de l’UA, même en faillite, ait vendu ses pupilles sans vérifier les antécédents des acheteurs.

« Elle a vendu ton contrat à ce type ? »

Il haussa les épaules et laissa le robot du film bouger un peu. « Non, à un atelier d’usinage, qui a décidé un jour de réduire les frais et m’a vendu aux enchères à Vegas. » Il s’étira, laissant voir un peu de peau marron entre son tee-shirt et son pantalon. « C’était il y a quelque chose comme trois ans.

— Et tu n’as jamais réussi à te débarrasser de ce contrat pendant tout ce temps ?

— C’est quoi toutes ces questions de merde ? Tu ne fais pas que dans le piratage de médocs, tu t’occupes aussi de ressources humaines ? »

Pour la première fois, Jack comprit qu’il ne se montrait pas sarcastique pour faire le malin. Cela lui servait d’arme périmétrique, et c’était sans doute cela qui lui avait permis d’arriver jusque-là sans perdre la raison. Au lieu de continuer à l’interroger, elle se pencha pour écraser ses lèvres sur les siennes. La manière dont il réagit n’avait rien de rusé. Elle parut désordonnée et réelle.


8 juillet 2144 

Plusieurs heures de route les séparaient encore de Yellowknife. Bras et jambes de l’un au contact de ceux de l’autre, Jack et Troized dormirent dans un enchevêtrement de couvertures isothermiques au fond du camion jusqu’à ce qu’une alarme sonore leur annonce qu’ils venaient d’arriver en ville. Il était quatre heures du matin et le soleil tombait de biais dans des rues lumineuses et désertes.

Jack envoya un message à Mali, qui répondit aussitôt. Passez prendre le petit déjeuner. J’ai renoncé à faire se rendormir Judy.

Mali avait mis des décennies à se décider, mais elle avait enfin eu un bébé. Comment pourrait-elle ne pas être réveillée à une heure aussi ridiculement matinale ?

Ils se garèrent devant une maison de plain-pied qui, comme toutes celles du faubourg, avait été construite pour ressembler à un chalet en rondins caché entre les arbres. Mali les attendait à la porte, cheveux noirs coupés en un joli carré, pantalon et chemisier repassés avec soin pour aller au travail. Cela faisait trente ans qu’elle prenait chaque jour du Vive à la dose maximale recommandée, aussi avait-elle toujours l’air à peu près aussi jeune que ses internes. Elle tenait Judy tournée vers elle contre sa poitrine et leur souriait par-dessus les boucles brunes et mouillées, par-dessus les pieds qui s’agitaient en vain. La scène était si normale et évoquait de manière presque si comique la vie familiale que, quelques instants, Jack se sentit en sécurité. Elle lâcha son sac et serra sa vieille amie dans ses bras en prenant soin de ne pas écraser le bébé humide.

« Le café et les flocons d’avoine sont bientôt prêts. » Elle les fit entrer dans un salon sans prétention rempli de meubles massifs, d’anciens tapis à poil long et d’un dessus-de-table qui projetait en sourdine des extraits des journaux télévisés du matin. Jack laissa tomber sur le canapé des cartons émaillés de Ganesh.

« On s’occupera de ça après le petit déj’, annonça-t-elle. Je te présente Troized, au fait. »

Troized serra la main de Mali. « Merci de votre hospitalité », dit-il avec solennité. C’était la première fois que Jack le voyait interagir avec d’autres. Il avait des manières si impeccables qu’on les aurait dites intégrées à sa personne.

Ils entrèrent dans une cuisine bien chaude, s’assirent à une table en demi-cercle autour de la cuisinière. Les quatre petites portes de celle-ci étaient déjà embuées par la fumée des tasses de café à l’intérieur. Jack en prit une et regarda Mali remettre Judy en place au creux de son bras.

Elle essaya de faire la conversation. « Ça se passe bien, à l’hosto ?

— Plutôt, oui. Et toi, les affaires ? »

Le bébé se mit à pleurer sans que les chhh de Mali parviennent à le calmer. Au bout d’un moment, une jeune femme entra par la porte du fond, prit sans un mot Judy à sa mère et la berça d’un bras en récupérant de l’autre la dernière tasse de café. Mali ne la présenta pas et ne la regarda pas davantage. Jack jeta un coup d’œil en coin à Troized en se demandant ce qu’il pensait de l’impolitesse décomplexée dont Mali faisait preuve avec sa nurse asservie. Elle le vit tourner un instant les yeux vers cette dernière avec son habituelle grimace d’amusement condescendant.

« Désolée, Jack, tu disais ?

— J’ai eu un problème, en fait. C’est peut-être ma dernière cargaison avant longtemps. » Jack avait besoin d’en parler à quelqu’un, d’exprimer sa culpabilité dans cette cuisine, ce lieu sûr où flottait une odeur de flocons d’avoine en cours de reconstitution. Les mots se bousculèrent. « J’ai vendu du Zacuity rétro-ingénié. Mais comme par hasard, leurs essais n’ont pas repéré tous les effets secondaires possibles. Et maintenant, mes clients offrent à Zaxy un retour gratuit à la phase 1. » La phase 1 d’un essai clinique ne servait qu’à une chose : découvrir si le nouveau médicament pourrait se révéler mortel.

« Hein ?… » Mali sembla mal à l’aise. « C’est toi, derrière ces psychoses médicamenteuses ? Mais enfin, pourquoi tu vends ce genre de merdes ?

— Zaxy est un accumulateur de propriété intellectuelle.

— Alors libère d’autres de leurs antiviraux. Ou attaque-toi à ces nouveaux régénérateurs de moelle. Personne n’a besoin de Zacuity.

— Les gens en veulent. Et puis tu te trompes, c’est un produit plus ou moins indispensable : imagine que les autres candidats au poste que tu veux décrocher en prennent… Le Zacuity peut faire la différence entre travail et chômage. »

Elle-même ne trouvait pas cet argument convaincant. Mali secoua la tête, ses traits restés jeunes reflétant un mélange d’inquiétude et de colère qui paraissait trop compliqué pour eux.

« Jack, tu m’inquiètes. Ce problème de Zacuity… on a vu des trucs vraiment moches, à l’hôpital. Et de la part de Zaxy, tu risques tout autant l’assassinat que l’arrestation.

— Je sais, mais j’ai une idée. Je crois que je peux régler le problème en rendant publiques les preuves que Zaxy vend un médoc addictif. Je peux aussi les accompagner d’une thérapie. Abattre toute cette boîte corrompue.

— Mais enfin, tu es dingue ? Zaxy possède la moitié des Intermédiaires de la Zone, et sans doute aussi de toutes les autres coalitions économiques. Qui va te croire, de toute manière ? Ce n’est pas comme si tu étais encore une scientifique. Tu es une… »

Elle se tut, embarrassée, tandis que Jack gardait les yeux fixés sur son café. De quoi Mali allait-elle la traiter ? De pirate ? De criminelle ? De dealeuse ? Peu importait, cela blessait déjà assez Jack de l’entendre dire qu’elle n’était pas une scientifique. La science était tout l’univers de Jack, qui passait la plupart de ses journées en laboratoire à manipuler des molécules afin que même les plus pauvres puissent en bénéficier. Mais bien entendu, quelqu’un comme Mali ne le verrait pas du même œil. Pour elle, Jack n’était qu’un rat de laboratoire produisant à la chaîne des copies de médicaments faits par d’autres.

« Je sais que je ne peux pas publier ces données moi-même. Je vais les passer à quelqu’un qui peut le faire. À un vrai scientifique. » Les mots lui sortirent de la bouche avec davantage d’amertume qu’elle l’aurait voulu.

« Je te demande pardon, Jack. Ce n’était pas ce que je voulais dire. Mais tu n’as pas besoin de mettre ça sur la place publique. On travaille déjà sur un remède, à l’hôpital, et on n’est sûrement pas les seuls. Il faut que tu te caches.

— Tu ne comprends pas, hein ? » Jack releva enfin les yeux vers Mali. « Quelque chose de vraiment bien pourrait sortit de tout ça. Zaxy a enfreint la loi. Quand les gens le sauront, ça provoquera peut-être de véritables changements.

— Tu crois vraiment ? Ou bien tu es en train d’aller au martyre parce que… »

Pour une fois, Jack se réjouit de la propension de son amie à laisser ses phrases en suspens. Essayait-elle de se tuer pour expier ce qu’elle avait fait ? Possible. Probable. Elle n’en savait rien. « Il n’y a pas que moi qui suis concernée, Mali. C’est peut-être l’occasion de détruire une des sociétés pharmaceutiques les plus corrompues au monde. Pas sûre qu’une chance comme celle-là se représente un jour. »

Mali soupira. « C’est vrai. Tu vas t’y prendre comment ?

— Tu es déjà bien trop impliquée. S’il y a bien une chose à éviter, c’est que tu aies davantage d’informations. »

Tout à coup, Jack se rendit compte que Judy s’était remise à pleurer : ses cris lui parvenaient étouffés, mais distincts. Mali les remarqua au même instant et la résignation se peignit sur son visage.

« Je peux faire quelque chose, à part te payer la livraison d’aujourd’hui ?

— Il se trouve que oui. »

Il n’y avait aucune chance que Mali la néo-maman puisse résister à un réflexe de protection en entendant Jack lui parler de Troized, asservi encore enfant, arraché à un client brutal et très désireux d’avoir un travail autonome. Pendant les explications de Jack, il garda le silence et une expression totalement neutre. Mali le serra dans ses bras en assurant pouvoir lui trouver un emploi de coursier dans un des laboratoires de recherche. Un travail peu rémunéré, mais suffisant pour payer un loyer et les rāmen.

Il finit par prendre la parole, avec son accent d’écolier très poli de l’UA. « Merci beaucoup. J’avais pensé pouvoir me rendre encore utile auprès de Jack, mais cela conviendra parfaitement.

— Accompagne-moi pour la vacation du matin. Laisse la vaisselle sale là, la fille s’en occupera. » Mali disparut dans une autre pièce. Avant de partir avec elle, Troized regarda Jack avec un mélange complexe d’anxiété et de colère. Mais elle ne pouvait pas se permettre de s’en soucier pour le moment. Il était en sécurité, voilà tout ce qui comptait.

Mali avait trouvé le moyen de persuader Jack de prendre une douche et de faire un somme dans un vrai lit avant de reprendre la route. La nurse chantait une berceuse à Judy quand Jack s’aspergea d’eau brûlante. La région des lacs était la meilleure pour rester propre : abondance d’eau signifie absence de coupures. Vingt minutes après, Jack dormait d’un sommeil profond et sans rêve dans la chambre d’amis.

 

Quand le jeune coursier du laboratoire de l’hôpital vint livrer les échantillons, Med était complètement absorbée par ses recherches, qu’elle effectuait sur la station de travail la plus éloignée de la réception. En attendant qu’on lui remette des résultats, il trouva malgré tout le moyen d’arriver jusqu’au bureau de la biobote, puis de se tenir à l’endroit idéal pour regarder par-dessus son épaule la carte neurale de l’homme qui ne voulait pas arrêter de peindre.

Il s’adressa à elle sans préambule. « C’est quoi ? Un cerveau ? »

Elle n’avait encore jamais discuté de ses recherches avec qui que ce soit. Personne ne répondait à ses messages sur ce sujet, ni ne commentait les articles qu’elle essayait de publier. De frustration, elle se retrouva à noyer d’informations ce coursier tout juste embauché par le laboratoire.

« C’est un de mes patients qui a développé une dépendance d’un nouveau genre. Je n’ai jamais rien vu de la sorte… son système dopaminergique a complètement changé en quelques jours. Sans doute à cause d’un médicament illicite. Mais sacrément perfectionné. »

Pendant un bon moment, le coursier garda le silence. Med se rendit compte avec un peu d’embarras qu’il ne devait pas avoir la moindre idée de ce dont elle parlait. Puis il plongea la main au fond des poches de sa veste pour en ressortir une minuscule boîte décorée d’images de Ganesh.

« Un médicament comme celui-ci ? » demanda-t-il.

Elle lui prit la boîte, fit tomber sur son bureau quelques-uns des comprimés qu’elle renfermait. Luisant comme de l’onyx, chacun d’eux portait, en police Comic Sans rose, l’inscription MANGE-MOI. Sans réfléchir, elle en introduisit un dans l’analyseur de spectre.

Ce qu’elle vit en parcourant les résultats lui coupa le souffle. « Où est-ce que vous avez eu ça ? »

Le coursier sourit avant de s’appuyer à son bureau d’une main en se déhanchant avec coquetterie. Med se dit que beaucoup d’humains devaient le trouver séduisant.

« Je connais leur fabricante, dit-il d’un ton charmeur tout à fait incongru. Vous voulez la rencontrer ? »

 
 
Lorsque la porte de la chambre s’ouvrit brusquement, Jack se redressa d’un coup en saisissant son couteau. Elle avait dormi six heures, d’après le réveil posé par Mali sur la table de chevet.

À portée de son arme, elle découvrit Troized et une jeune femme pâle en blouse de laboratoire médical. L’air terrifié, l’inconnue regardait la cicatrice de Jack, une épaisse trace d’un rose luisant qui partait de son cou pour passer entre ses seins avant de traverser tout l’abdomen. Jack savait que c’était le genre de difformité que les étudiants en médecine connaissaient en théorie, mais n’avaient presque jamais sous les yeux. Les cicatrices étaient si faciles à éviter, avec toutes les dermocolles Fresser qui existaient.

La femme finit par ouvrir la bouche. « Il faut que je vous parle de la composition du Zacuity. Tout de suite. »
 
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8 

Cerveaux 



9 juillet 2144 

Le moment était venu de tenter une nouvelle expérience. Au cours de la journée, Paladin avait découvert qu’inclure « robot militaire » dans à peu près n’importe quelle requête sur un sujet sexuel lui retournait des pétaoctets de représentations fictives, mais rien de réel. Ce manque de données ne faisait qu’exacerber son désir. Peut-être s’agissait-il d’une bizarrerie dans sa programmation de robot de reconnaissance, conçu pour réunir des renseignements là où on n’en avait aucun.

Ou peut-être était-ce lié à Eliasz.

Se tournant vers lui dans leur minuscule chambre d’hôtel, Paladin tenta pour la première fois d’engager la conversation. Il s’inspira de ce qu’il avait appris d’Eliasz. « Ça me rappelle quand j’attendais ma première affectation », vocalisa-t-il.

Penché sur une carte du nord de la Zone, Eliasz releva les yeux. Ses muscles étaient contractés, car Paladin l’avait pris par surprise. Il ne dit rien, aussi le robot fit-il une nouvelle tentative. « Je n’ai pas appris grand-chose sur la collecte de ROHUM. Mais certains des robots ont eu pour partenaires des humains qui leur ont fourni une formation intensive. »

Eliasz hochait la tête. « Ouais, ils ne vous donnent pas toujours la formation dont vous avez besoin. Quand j’étais à Varsovie, j’ai dû apprendre plein de trucs sur le tas. Exactement comme toi en ce moment, mon gars. »

Paladin progressait : pour obtenir des informations personnelles, il fallait commencer par en donner. Il tenait là l’occasion d’obtenir les réponses qu’il voulait, par une déformation stratégique de ses vérités.

« Certains des robots disaient apprendre des choses sur la sexualité humaine. Tu penses que les robots militaires en ont besoin ? »

Le sang afflua au visage de l’homme et l’électricité passa d’un endroit à l’autre de sa peau. « Je ne sais rien là-dessus. Je ne suis pas une tapette. »

Une fois encore, il disait quelque chose d’orthogonal comme si c’était pertinent. Il s’agissait de toute évidence d’une conversation dont Paladin ne comprendrait le déroulement qu’après de nouvelles recherches sur le réseau public. Il en commença une sur l’utilisation du mot « tapette ».

Mais avant qu’il puisse analyser les résultats, Eliasz reçut un message de Thomasie sur son portable. Il y jeta un coup d’œil et se leva. Son attitude laissait comprendre qu’il ne songeait déjà plus à leur singulier échange.

« Bon, c’est notre dernière chance d’arracher encore quelques bits de données à nos amis de la ferme solaire Arcata », lança-t-il à Paladin tandis que ses mains effectuaient leur rituel de vérification de périmétrique : tête, ceinture, épaules. Le signe de croix. « On va aller y récupérer tout ce qu’on peut sur la destination la plus probable de Jack. Je leur donnerai la dernière propriété intellectuelle qu’on a pour voir s’ils laissent échapper quoi que ce soit sur leur fabricant dans la Fédération. Essaye de récupérer encore d’autres infos dans leur réseau. »

De la main, il effleura sans raison apparente la carapace de Paladin au niveau de la courbure d’épaule. « Bien compris, mon gars ?

— Compris. »

En se levant, le robot vit les motifs complexes des impulsions électriques sortant comme une carte fongueuse du sommet du crâne d’Eliasz. Mais ils ne contenaient aucune réponse. Il n’y lut rien d’autre que de l’anxiété.

Thomasie les embarqua devant l’hôtel dans le genre de camion polyvalent délabré populaire parmi les agriculteurs des environs. On tenait sans mal à quatre dans la cabine, mais le gabarit de Paladin le relégua à l’arrière, comme une marchandise. Si cela ne l’empêchait ni d’entendre ni de voir ce qui se passait à l’intérieur de la cabine, personne n’essaierait de l’inclure dans la conversation.

Le robot se rendit compte, avec une surprise inédite pour lui, qu’il préférait cela. Il commençait à disposer d’un petit répertoire de désirs très précis sans lien apparent entre eux, par exemple voyager à l’arrière d’un camion. Ils coexistaient sans mal avec des désirs essentiels à la mission, tels qu’empêcher Eliasz de mourir.

Il explora le réseau public à la recherche de points communs dans l’utilisation de « tapette », fouilla le réseau d’Arcata en quête d’autres apparitions de Jack et s’interrogea sur ses propres préférences. Son désir de survivre, et de protéger des alliés comme Eliasz, était programmé en lui à un niveau très profond. Il ne l’avait pas découvert un jour par hasard. Mais préférer voyager à l’arrière des camions ? Aucun botadmin n’avait implanté cela en lui.

Au-dessus d’eux, le dôme céda la place au ciel. Paladin regarda la bulle pâle d’Iqaluit disparaître peu à peu derrière les rochers, l’herbe et les fermes.

Arrivés à la ferme solaire Arcata, ils découvrirent, devant la porte, Roopa en vigilance totale. Aucun flux ne passait en arrière-plan et il y avait un camion inconnu garé devant le bâtiment. Aussi impeccable que d’habitude, à l’exception de ses cheveux artistiquement décoiffés, Thomasie n’ouvrit pas la bouche pendant qu’ils passaient devant la signature énergétique des armes de Roopa.

À l’intérieur, une fine couche d’eau finissait de sécher dans toute la pièce : le système d’arrosage venait d’abreuver le mobilier. L’air bien plus décontracté que la veille, Youssef essuyait une chaise, après quoi il s’assit avec Barbe-Bleue et Barbe-Rouge à une table aux pieds couverts d’une épaisse couche de lierre.

« Vous revenez trop tôt », dit la pirate en indiquant à Eliasz une chaise elle aussi un peu humide. Paladin se plaça derrière son coéquipier pour poursuivre ses recherches dans le réseau et enregistrer les émotions du petit groupe.

« Je me suis rendu compte que j’avais besoin d’un peu plus de cash, après tout, expliqua Eliasz en maîtrisant soigneusement ses rythmes cardiaque et respiratoire. Comme je vous sais fiable pour ce qui est de payer et que vous-même me savez fiable pour ce qui est de fournir de la PI, j’ai pensé que vous pourriez être intéressés par un marché un peu différent. »

D’un geste, Barbe-Bleue activa un projecteur placé en bout de table, au-dessus de laquelle apparut une fenêtre noire.

« Nous vous écoutons, dit-elle.

— Je détiens une petite molécule qui pourrait valoir un sacré paquet. En gros, c’est un euphorisant. » Il passa à plusieurs reprises son pouce sur son poignet, et un tracé vectoriel blanc d’une structure moléculaire se forma à l’intérieur de la fenêtre. La pirate l’examina, yeux plissés.

« Je ne veux pas d’une somme fixe. Laissez-moi vous aider à la distribuer et attribuez-moi un pourcentage sur ce qu’elle rapporte. Je crois sincèrement qu’elle pourra tous nous rendre riches. »

L’attention de Barbe-Bleue se relâcha. « Intéressant », mentit-elle, les yeux toujours sur la fenêtre noire.

À ses côtés, le corps de Barbe-Rouge racontait une tout autre histoire. Lui, cela l’intriguait. « Il se trouve justement que nous pourrions avoir besoin d’un nouveau distributeur, dit-il avec un regard en coin à son associée.

— Ici ? Ou bien ça m’obligerait à partir en voyage ? » Eliasz essayait de mettre la main sur le plus de données géographiques possible. Mais les deux pirates se raidirent en l’entendant parler de voyage.

« C’est-à-dire ? » Le cœur de Barbe-Rouge battit plus vite.

« Eh bien, pour être franc, Iqaluit ne m’emballe pas des masses. Ça me rappelle trop… Las Vegas. » Divulguer des vérités choisies permettait aux biosignes d’Eliasz de ne pas changer. « Je n’aurais rien contre sortir un peu des dômes. S’il y avait de l’argent à gagner, vous comprenez.

— Ce genre de choses, d’ordinaire, on les fait fabriquer à Casablanca, expliqua pensivement le pirate. Et je pense que si on acceptait — mais on n’en est pas encore là —, il faudrait que vous alliez chercher la marchandise vous-même. »

Barbe-Bleue soupira. « Vu que notre contact habituel semble avoir quelques problèmes. »

Ils avaient désormais une piste sur l’endroit où travaillait Jack à l’intérieur de la Fédération. Et apparemment, qu’on la recherchait commençait à se savoir. Eliasz avait dû se laisser distraire par cette information, car sa réaction sembla maladroite même à un néophyte en collecte de ROHUM comme Paladin.

« Vous allez où, quand vous avez ce genre de problèmes ? »

C’était une question bizarre, dont les pirates se demandaient manifestement que penser lorsque Paladin vit arriver un message chiffré. Barbe-Bleue jeta un coup d’œil à sa montre sans réussir à retenir un bref pic de tension. Au même instant, Paladin perdit son accès au réseau. Quelqu’un avait découvert sa porte dérobée. Eliasz et lui ne disposaient peut-être que de quelques secondes avant qu’il soit obligé de passer en mode de défense autonome complet.

Il partitionna son esprit : 80 % pour le combat, 20 % pour les recherches sur les tapettes.

« Cette conversation est terminée, bordel. » Barbe-Bleue se leva d’un coup en braquant un blaster sur Eliasz tandis que Roopa se précipitait par-derrière sur Paladin, dont elle arrosait de balles les boucliers déjà déployés.

Le temps ne fut pas davantage faussé que d’habitude : d’un seul mouvement, Paladin poussa Eliasz sous la table et tira sur Barbe-Bleue en plein visage avec son arme pectorale. La pirate recula en titubant dans une nuée de tissus cautérisés et d’impulsions neuro-électriques crachotantes. Barbe-Rouge hurla, son pseudonyme enfin légitimé par le sang qui inondait son corps.

Paladin avait récupéré une quantité suffisante de données pour commencer à édifier une classification. Chacune des utilisations de « tapette » pouvait être catégorisée, et il entreprit de les placer dans des sous-catégories illustrées d’exemples typiques.

Suce ma bite, espèce de tapette. 

Eliasz se pelotonna en position défensive sous la table, du métal luisant dans les poings, un craquement électrique indiquant que son périmétrique était activé.

En voyant tomber sa patronne, Roopa escalada à toute vitesse un tronc d’arbre particulièrement épais à gauche de Paladin, qu’elle visa à la tête pour essayer de détruire une partie de ses capteurs. Ses tirs ininterrompus commencèrent à faire fumer le bois humide qui protégeait Eliasz. Barbe-Rouge se précipita vers l’escalier, suivi par Youssef, dont la démarche bizarre trahissait la terreur extrême. Les marches résonnèrent sous le pas de nouveaux arrivants : deux hommes descendaient, visage protégé et arme au poing. Des asservis à une compagnie de sécurité de la Zone, vu le petit triangle rouge sur leur torse. Ils faisaient partie des pirates de la même façon que Paladin faisait partie de la Fédération.

Le robot couvrit Eliasz, qu’il entoura de ses boucliers comme des ailes protectrices. Roopa détruisit un de ses capteurs dorsaux, l’obligeant à se décaler un peu pour suivre ses mouvements. Bien entendu, ce n’était pas son seul problème. Les armes des gardes sur l’escalier n’étaient pas de celles dont son blindage supporterait longtemps les projectiles. De sa position sous la table, près des genoux de Paladin, Eliasz traça à l’horizontale dans les airs une ligne lumineuse qui sectionna les chevilles de l’un d’eux. L’homme se tordit de douleur à côté de ses deux pieds qui commençaient à fumer, mais son collègue l’enjamba sans cesser de tirer. D’une balle bien placée dans l’épaule droite du robot, il en brisa la carapace.

Cette tapette a essayé de me toucher. 

Roopa se concentra sur cette faille pour essayer de couper le bras de Paladin, le même qu’il avait déjà perdu. Eliasz n’avait pas suffisamment d’énergie en réserve pour un deuxième tir laser, mais il disposait d’une minuscule grenade intelligente pour l’arbre de Roopa. Celle-ci s’écrasa sur le sol sans vocaliser le moindre mot, du bois calciné enfoncé dans sa gorge et son abdomen ouverts.

Malgré plusieurs capteurs détruits, Paladin vit le signal de détresse de Barbe-Rouge se ruer sur le réseau. Et entendit Youssef hurler il ne savait quoi au sujet d’un hélicoptère sur le toit. Les pirates essayaient de s’échapper.

Eliasz fit signe à Paladin. Pour stopper Barbe-Rouge et Youssef, il leur fallait se débarrasser du dernier garde, dont le collègue sans pieds s’efforçait, malgré sa douleur, d’attraper une arme. Paladin se précipita vers l’escalier en colimaçon en lâchant une dernière rafale avec ses armes pectorales, mais se jeta de tout son poids sur sa gauche juste au bon moment pour enfoncer son poing dans la poitrine du garde aux pieds sectionnés. Si l’armure, du même alliage que la carapace du robot, ne se laissa pas percer, Paladin sentit remonter dans son bras la rassurante vibration d’un os qui se brise. L’homme ne mourrait pas tout de suite, mais il n’essaierait plus non plus d’attraper une arme.

« Tapette » est généralement utilisé de manière péjorative pour désigner un homosexuel. Il est classé parmi les expressions incitant à la haine dans la plupart des régions où l’homosexualité est légale. 

Eliasz lança sa dernière grenade et rata son coup : quelque chose dans le périmétrique du garde encore debout la détourna. Le souffle déséquilibra toutefois assez longtemps celui-ci pour que Paladin parvienne à se glisser entre Eliasz et lui, ce qui dégageait l’accès à l’escalier.

« Ils sont sur le toit en train d’essayer de s’échapper en hélico, dit-il à Eliasz d’une voix déformée par les dégâts subis. Occupe-toi d’eux pendant que j’empêche ce type de bouger. »

Cela allait finir au corps à corps, face à un garde asservi dont l’existence dépendait de la survie de ses clients. Et qui se battrait donc jusqu’au bout. Paladin ne voulait pas d’Eliasz dans les parages, au cas où les choses tourneraient mal.

À l’instant où celui-ci disparaissait au sommet de l’escalier, le garde tourna son bouclier facial vers Paladin. Il était presque aussi grand que le robot et ses protections le rendaient tout aussi volumineux.

« Je connais ton modèle, biobot. Sous ta carapace, tu as un cerveau humain. »

Paladin lança son pied dans la cuisse de l’homme pour tenter de mettre hors service la source d’énergie de son champ périmétrique. Il échoua à produire le moindre dégât et prit en bas de sa carapace thoracique un coup qui cherchait manifestement à endommager le cerveau humain à l’intérieur de son corps. L’humain connaissait en effet bien le modèle de Paladin, sauf qu’il commettait, à l’instar de beaucoup de ses congénères, l’erreur de supposer que c’était le cerveau qui contrôlait le robot.

Paladin enfonçait son poing dans le bouclier facial de son adversaire quand il comprit pourquoi Eliasz s’était servi du mot « tapette » : il pensait que le corps du robot était fait exactement comme celui d’un humain et qu’un corps lourdement cuirassé signifiait virilité. Coucher avec un robot militaire constituerait ce qu’une branche dans sa classification appelait « de la merde pour tapettes ». Cela expliquait aussi pourquoi Eliasz s’était montré aussi curieux sur l’origine du cerveau de Paladin : il supposait que c’était le siège de son identité.

Le garde tituba, recouvra son équilibre et se jeta de tout son corps sur le bras blessé de Paladin. Celui-ci le sentit s’engourdir, mais décocha un coup dévastateur sur la source d’énergie du périmétrique de l’homme. Il l’attrapa ensuite par la tête, qu’il serra quelques instants doucement sur son torse de sa main presque invalide.

« Mon cerveau n’est qu’une astuce publicitaire, vocalisa-t-il, répétant ce que lui avaient dit les robots à la fabrique Kagu. Il sert à faire croire aux humains que je suis vulnérable. Mais il n’offre pas réellement de fonctionnalités. » Il arracha alors la protection faciale de son adversaire, dont il écrasa le crâne sur son plastron. Durant un instant, à quelques centimètres de distance, il y eut des morceaux de cervelle inutile à l’intérieur comme à l’extérieur de sa carapace.

En montant l’escalier, il expédia une requête sur le réseau de la fabrique de robots Kagu, où il avait été assemblé. Il voulait en savoir un maximum sur le passé de son cerveau.

Au sommet des marches, il retrouva Eliasz dans une pièce qui avait de toute évidence servi aux pirates à la fois de centre de données et de lieu de réunion privée. Une paroi courbe en verre donnait sur des rangées de panneaux solaires, les plus lointains semblant n’être qu’une texture sombre et hachée presque indistinguable du sol rocheux. Une autre paroi était dissimulée par des baies de serveurs, la plupart utilisés très légalement pour faire fonctionner la ferme. Seuls quelques-uns contenaient ce dont cette ferme s’occupait vraiment, et ceux-là venaient d’être réduits en flammes dégoulinantes par quelques doses de thermite bien placées. Barbe-Rouge était recroquevillé à côté, le corps en partie consumé par celles-ci.

Sur une robuste échelle de bois vivant qui menait à une trappe, Youssef était figé dans le viseur d’Eliasz. Un hélicoptère chauffait ses moteurs sur le toit, et le souffle de son rotor agitait la fumée présente dans la pièce.

Youssef pleurait, en état de choc. « Pourquoi vous faites ça ? Vous êtes des agents de l’IPC ?

— Oui, répondit Eliasz en pressant la détente. Du coup, toi, t’es un pirate mort. »

Youssef tomba avec une convulsion sans que le trou net et noirci dans sa tête laisse échapper plus d’un fragment de matière. D’un geste sec, Eliasz indiqua à Paladin de gagner l’hélicoptère sur le toit. Il s’agissait d’un véhicule à pilotage automatique qu’en tant qu’agents de l’IPC ils n’auraient aucun mal à réquisitionner.

Ils s’élevaient au-dessus des champs photovoltaïques lorsque Paladin se rendit compte que sa communication avec le système d’arrosage était rétablie. Il le déclencha. Au moins la ferme continuerait-elle à fournir de l’électricité.

Il se remettait à d’autres analyses de données quand Eliasz lui agrippa le bras, celui qui ne pendait pas, détruit, inutile et douloureux, à son côté droit. Son cœur battait fort, même si le pic d’excitation était désormais passé.

« Tu as fait du bon boulot, là-dessous, mon gars.

— Je suis content qu’on s’en soit sortis tous les deux.

— Espérons que notre chance ne faiblira pas à Casablanca.

— On retourne dans la Fédération ? » Cela ne semblait pas la bonne manière de suivre la trace de Jack hors d’Iqaluit.

« Parfois, on suit mieux une trace en revenant sur ses pas, Paladin. » Il fit prendre à l’hélicoptère la direction de l’aérodrome sur lequel ils avaient atterri l’avant-veille. « Quelqu’un à Casablanca saura où Jack va pour se cacher. On la trouvera plus rapidement qu’en essayant de la repérer par le système de surveillance des routes.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Les réseaux humains sont les plus vulnérables », répondit Eliasz. Ils atterrirent juste au moment où le crépuscule rouge d’Iqaluit transformait le dôme en une poche de sang.
 
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9 

Prison 



9 juillet 2144 

Jack reposa son couteau. Elle prit la précaution de passer le pouce le long du manche pour désactiver son bouclier énergétique, opération qui fit courir un léger frisson le long de sa colonne vertébrale.

« Mais qu’est-ce qui se passe, bordel ? » Jack enfila rapidement son thermotissu. Elle n’avait pas fini de refermer sa salopette que Med lui avait expliqué comment elle pensait pouvoir annuler les effets du Zacuity. La solution qu’elle envisageait tenait la route, mais elle-même se heurtait à un obstacle : elle ne pouvait mener à bien ses recherches à l’hôpital, car toutes ses requêtes disparaissaient aussitôt routées à l’extérieur du cloud de Yellowknife.

À présent qu’elle ne se sentait plus menacée par l’irruption, Jack se rendit compte que l’ingénieure médicale amenée par Troized était une robote. À cause de son nom — « Med » ressemblait à ceux qu’un hôpital choisirait pour son robot —, mais aussi de la régularité dérangeante de son visage et de son teint.

« Il faut que je termine ce travail et Troized dit que vous connaissez un endroit pour ça. » Med parlait avec cette impatience avec laquelle ses innombrables nuits au labo en compagnie d’ingénieurs avaient familiarisé Jack. La biobote voulait résoudre ce problème et ne renoncerait qu’après avoir essayé toutes les solutions possibles. Même si cela impliquait de s’enfuir avec une pirate et un coursier d’hôpital qu’elle ne connaissait que depuis une heure.

« L’hôpital ne va pas s’apercevoir de la disparition de son bien ? »

Med croisa les bras. « Je suis autonome. Sans mon autorisation, personne ne peut savoir où je suis. »

Jack pesa le pour et le contre. Leur brève conversation lui suffisait pour savoir que Med était une excellente ingénieure. Il semblait très peu probable que Zaxy ait envoyé ce robot-là pour l’assassiner. Med avait un embryon de données de simulation moléculaire qui aurait été difficile à falsifier, ainsi qu’une idée de thérapie antiaddiction consistant à supprimer des souvenirs bien précis dans le cerveau. Et surtout, si son objectif consistait à tuer Jack, elle avait déjà eu l’occasion de le faire.

Sans que Jack sache comment, Troized avait trouvé le chercheur parfait pour travailler avec elle sur une thérapie. Elle s’aperçut qu’il guettait du regard sa réaction.

« Bienvenue dans notre groupe, Med. Allons dans le camion. »

Elle vit avec plaisir Troized se mettre à sourire.

 

Le concept de nuit prenait davantage de signification au fur et à mesure que le camion, s’enfonçant dans le sud, s’éloignait de la permalumière de l’Arctique. Assise avec raideur à côté de Jack, Med regardait la route perdre sa lueur infrarouge dans la chaleur décroissante de la journée. Troized dormait à l’arrière, le portable replié sur le torse. L’appareil se réveillait parfois pour essayer de se synchroniser avec le réseau particulaire, ce à quoi il échouait systématiquement.

Jack parcourut rapidement les sections non consacrées aux actualités sur ZoneFeed, un des principaux flux des médias institutionnels. Une alerte locale s’imposa malgré tout sur son affichage, recouvrant le pare-brise d’un article urgent sur d’étranges et graves événements en cours au centre de contrôle ferroviaire de Calgary. Les trains circulaient de manière autonome dans toute la Zone de Libre-Échange, mais les plannings et changements de service étaient décidés par des opérateurs humains. Dans l’après-midi, l’une des opératrices s’était mise, sans signe avant-coureur, à prendre beaucoup plus de décisions qu’elle n’aurait dû. Elle avait bouleversé le planning ferroviaire du nord de la Zone, en expédiant des centaines de notifications et mises à jour qui avaient noyé le système sous des ordres contradictoires. Lorsque ses collègues avaient voulu intervenir, elle s’était barricadée dans la salle des opérations et avait isolé le code logiciel des trains du reste du réseau. Il n’y avait aucun moyen d’empêcher la transmission de ses mises à jour ni d’arrêter rapidement les trains. On conseillait aux usagers de reporter leurs déplacements jusqu’à ce que la situation soit maîtrisée. Des drones treuillaient des passagers hors de wagons détournés sur de nouvelles voies ou destinations. On ne déplorait aucune victime pour le moment, mais au moins un déraillement, celui d’un train vide réduit à un enchevêtrement de métal pour avoir pris trop vite un virage serré.

ZoneFeed avait récupéré, sur le flux social d’un spectateur, une vidéo floue de l’opératrice derrière la fenêtre de la salle de contrôle. « Je fais mon boulot ! hurlait-elle. Je prends des décisions ! »

La rumeur parlait d’une crise due à un médicament de marché noir, mais ZoneFeed n’était pas en mesure de la confirmer. Des précisions suivraient.

Quand l’alerte s’effaça du pare-brise, Jack et Med se regardèrent. Le Zacuity piraté se répandait partout, aggravant considérablement la situation.

« Tu es d’où ? » La question de Med brisa d’un coup le silence. Même un échange gêné de banalités valait mieux que continuer à penser à cette catastrophe qui prenait de plus en plus d’envergure.

« De Lucky Lake, une petite ville au sud de Saskatoon.

— Jamais entendu parler.

— Personne n’en a entendu parler. » Jack haussa les épaules. « C’est plus ou moins au nord-ouest de Moose Jaw, si tu connais.

— Mes parents m’y ont emmenée un jour. »

Les robots n’ayant généralement pas de parents, Jack ne put s’empêcher de couler un regard en biais à Med.

« J’ai été élevée par des humains. Des roboticiens de l’université d’Alaska. J’ai toujours été autonome. »

Troized, qui venait de se réveiller, se glissa à l’avant pour se joindre à leur conversation. « Je croyais que les robots étaient activés un jour et voilà tout. Pourquoi ils auraient besoin de grandir quelque part ? »

Med eut l’air de quelqu’un qui en a assez de s’expliquer. « La plupart sont construits comme tu dis. Surtout ceux que leurs fabricants destinent à une tâche bien spécifique et ne comptent pas laisser évoluer vers l’autonomie de toute manière. Mais beaucoup de roboticiens estiment que, pour une autonomie réussie, les robots ont besoin de liens de parenté et d’une enfance pendant laquelle ils peuvent essayer des identités différentes. C’est ce qui se passe dans le labo où bossent mes parents, et dans deux ou trois autres centres de recherche.

— En gros, t’es un modèle expérimental, quoi. » Troized la jaugea du regard.

« On est nombreux dans ce cas. Au bout de vingt ans, on cesse d’être une expérience pour devenir un simple modèle.

— Ah, tu as vingt ans ? » Troized sourit en la voyant hocher la tête. « Moi aussi. »

Jack chercha ce qu’elle pourrait dire sans paraître perdue. « J’ai entendu parler de robots qu’on construisait déjà autonomes. Mais je ne m’étais pas rendu compte que tu…

— Que j’allais et venais librement dans le monde en étant autonome ? s’esclaffa Med.

— Ouais, voilà. » Jack rit à son tour. « Les robots, ce n’est pas vraiment mon domaine. Je m’y connais mieux côté génomique.

— Moi aussi », répondit Med.

 
 
La route était lisse, sans doute du fait d’une récente ré-émulsification. Les lacs de la région ayant tendance à se déplacer en fonction des précipitations, les villes préféraient des chaussées à biodégradation rapide. Quand un lac mordait sur une, on en pulvérisait une nouvelle qui le contournait.

Le camion traversa Uranium City alors que l’aube poignait, leur révélant en silhouette le monument local : une file de mineurs du XXe siècle, dont le corps en métal sortait d’une énorme mine à ciel ouvert qui ressemblait à un cratère de météorite. Plusieurs kilomètres de forêt boréale sous-développée et de lacs attendaient les trois voyageurs. Des dunes festonnées traversaient le paysage, leur sable noir moulu sous les glaciers de la dernière glaciation. Les trois voyageurs étaient arrivés dans le nord de la Saskatchewan.

Les pins et bouleaux finirent par céder la place à des champs de blé et de seigle ; au loin, les cylindres en ciment du terminal céréalier évoquaient un alignement de missiles prêts au lancement.

Ils longeaient un lac entouré d’arbres quand Jack crut sentir l’odeur forte de l’herbe métabolisée. Les ondulations de la prairie cachaient des centaines de petites fermes et coopératives bio qui s’alimentaient les unes les autres et exportaient dans les grandes villes. Le camion avait dû dépasser un troupeau de vaches dissimulé par une élévation.

C’était ce paysage que, en prison, elle avait gardé à l’esprit pour soulager sa douleur.


Automne 2118 

La Zone ne réussit pas à empêcher des dizaines de drones d’emporter ses médicaments, mais Jack et sept autres Pilules — « les Huit antipharma de Halifax », comme les surnommèrent les réseaux — furent arrêtées pour vol et dégâts matériels. Cette arrestation fut couverte dans ses moindres détails par les partisans de la réforme du système de brevets… et par presque personne d’autre.

Commencèrent alors à sortir de la Fédération des articles sur tous les gamins dont les Huit avaient sauvé la vie grâce à ces médicaments. D’un coup, ils se retrouvèrent aussi dans tous les flux des grands médias, où Jack devint « la Robin des Bois du mouvement antibrevets ».

Krish assista au procès, accompagné de l’habituelle bande de réformistes dépenaillés et de radicaux à vie. Privés de leurs appareils communicants dans la salle d’audience, ils se servirent de bloc-notes sans intelligence et se précipitèrent dehors à chaque suspension d’audience pour mettre en ligne leurs articles. Jack se sentit prête à en découdre et satisfaite d’elle-même jusqu’à ce que le ministère public insiste pour les accuser d’association de malfaiteurs. Si les Huit en étaient reconnus coupables, ils risquaient la prison. Les industries pharmaceutiques représentant la principale source de revenus de Halifax, les jurés pourraient être d’humeur à faire un exemple de ces radicaux antibrevets qui s’en prenaient à la propriété privée.

C’est ce qui se passa. Au terme d’une très brève délibération, le jury décida le groupe coupable d’abord d’association de malfaiteurs en vue de commettre des vols, ensuite de violation de propriété privée. Le juge condamna Jack à trois mois ferme en tant que meneuse. Et ses sept camarades à une semaine de prison ainsi qu’à des dommages et intérêts.

Comme la cour lui avait interdit tout accès au réseau et tout document écrit pendant sa peine, Jack eut largement le temps de mémoriser chacune des craquelures dans la peinture près de son lit ou de suivre encore et encore des yeux les câbles fluorescents au plafond. Elle eut le temps de réfléchir à ce qui pourrait ou non se produire ensuite.

Elle eut aussi celui d’assister à plusieurs violentes crises de dissociation de Molly, sa compagne de cellule emprisonnée pour plusieurs voies de fait, toutes dues à son trouble maniaco-dépressif incurable. Lorsqu’elle allait bien, elle trompait l’ennui de Jack avec ses histoires d’une invraisemblable obscénité sur une série apparemment inépuisable d’affriolants amants québécois empêtrés dans un mélodrame sexuel un peu partout dans la ville. Mais durant ses phases maniaques, elle décidait que Jack était une espionne qu’il fallait arrêter à tout prix.

L’infirmerie, avec son armoire de colles et ses treillages de culture de tissus, devint aussi familière à Jack que les contours de son lit. Molly finit par lui infliger une double fracture du bassin, ce qui permit à Jack de passer une paisible semaine de guérison dans un lit de l’infirmerie, à côté d’un homme sous assistance respiratoire.

L’établissement pénitentiaire était en partie financé par le géant pharmaceutique Smaxo, aussi Jack le soupçonna-t-elle de l’avoir délibérément mise dans la cellule de quelqu’un susceptible de lui flanquer une raclée de temps en temps, sans toutefois pouvoir le prouver. Elle profita du parloir pour demander à Krish d’enquêter sur ce point, mais il se contenta de secouer la tête en regardant ses mains.

Il finit par avouer qu’il avait fermé Les Pilules bilieuses, de crainte que l’anonymat n’y soit plus vraiment garanti, que d’autres scientifiques voient leur carrière détruite. Il dit à Jack qu’elle et lui avaient fait fausse route. Il existait d’autres moyens, moins conflictuels, de réformer le système de brevets. Une riche organisation de défense des droits de la personne lui avait alloué une énorme bourse de recherche pour l’aider à produire dans le domaine public des alternatives de grande qualité aux coûteux remèdes brevetés, et il ne voulait pas risquer de perdre son laboratoire alors qu’il venait de toucher suffisamment d’argent pour embaucher davantage. Il lui gardait même un poste d’assistante de recherche, à l’intitulé délibérément discret.

Avec les particules de surveillance qui scintillaient parfois autour d’eux dans l’air du parloir, Jack ne pouvait attraper Krish par les épaules pour lui crier ce qu’elle ressentait. Aussi se leva-t-elle sans un mot pour regagner l’infirmerie, même s’ils avaient encore droit à une heure. Comment avait-il pu prendre cette décision sans elle ? Elle ne voulait pas être une simple ligne dans le budget de recherches de Krish. Et sans Les Pilules bilieuses, elle n’avait ni identité, ni compagnons de route. De retour sur son étroit lit d’hôpital, elle se roula douloureusement en boule pour pleurer. En essuyant ses larmes de ses poings serrés, elle se rendit compte qu’elle n’avait aucun avenir non plus… du moins, aucun identifiable.

Elle essaya d’expliquer cela à Krish lors de ses visites suivantes, mais les analgésiques de Smaxo émoussaient ses talents rhétoriques. Krish était tellement focalisé sur ce que sa bourse représentait pour lui qu’il ne comprenait pas ce que Les Pilules bilieuses avaient représenté pour elle.

Aussi se concentra-t-elle les deux mois suivants sur l’odeur de la Saskatchewan en plein été, sur ce qu’on ressentait au milieu d’une grande prairie où on ne trouvait que des plantes et des machines, et parfois une coopérative agricole. C’est là que l’idée de refaçonner la vie avait commencé à lui plaire. Quand elle dormait, et parfois aussi quand elle ne dormait pas, elle regardait les murs de sa cellule se transformer en minuscules fleurs de colza jaunes et elle énumérait mentalement toutes les améliorations que la science avait apportées à leur génome.

Lorsqu’elle sortit de prison, toute trace de fracture osseuse effacée par des thérapies brevetées, elle se sentit plus brisée que jamais. L’homme qu’elle aimait, son frère d’armes, avait détruit Les Pilules bilieuses et sa carrière. Tous ses sentiments pour Krish avaient été transfigurés par la rage qu’elle ressentait, avant de se réduire à une torpeur mélancolique. Aucune des possibilités qui s’ouvraient à elle ne semblait avoir encore d’importance ou de tangibilité. Elle accepta le poste dans le laboratoire de Krish parce que cela valait mieux que mourir de faim.

Krish ne semblait toujours pas se rendre compte que leur relation battait de l’aile. Quand il vint la chercher à sa sortie de prison, il lui tint la main dans le bus qui les ramena à Québec, tout proche, puis dans le train qui les conduisit beaucoup plus loin, à Saskatoon. Elle se dégagea à deux ou trois reprises, mais finit par ne plus pouvoir résister. Son corps manquait d’affection, et, quelque part, elle aimait encore Krish. C’était l’hiver, et leur train roula sur une voie du XXe siècle reconstituée le long d’élévateurs à grain rectangulaires abandonnés, portant au pochoir le nom de villes, le long aussi de champs blêmes parsemés de bottes de foin blanchies par la neige. Jack posa les doigts sur le double vitrage en essayant de sentir le froid. Conçu pour protéger les voyageurs de températures si basses qu’ils souffriraient d’engelures en quelques minutes, le polymère transparent était à peine frais. Elle voulut faire disparaître la fenêtre rien que pour sentir ses doigts mourir.

Tenter de raviver la flamme avec Krish était absurde. Ce qui devint évident quand il lui eut calmement exposé ce qu’il envisageait pour sa carrière à elle, à commencer par ce poste d’assistante dans son laboratoire.

« Si tu continues à publier avec moi et mes postdocs au Free Lab, dans cinq ans, plus personne ne se souciera de cette histoire de Pilules bilieuses. » Ils étaient enfin dans l’appartement de Krish, seuls, attablés autour d’un dîner tardif qui avait l’avantage d’empêcher Krish de lui tenir avec insistance la main. « Il faut juste que tu fasses profil bas et que tu remontes l’échelle jusqu’à ce que tu puisses de nouveau solliciter des bourses toute seule. » Il parlait de cette voix chaude et rationnelle dont elle était tombée amoureuse, et ses yeux verts n’avaient rien perdu de leur séduction.

Mais il ne comprenait pas qui elle était désormais. Peut-être ne la comprenait-il pas depuis un bon moment. Elle ne voulait pas recommencer à grimper l’échelle académique. Une autre voie s’ouvrait à elle, et cette voie n’avait rien à voir avec la titularisation. Ce qu’elle avait vécu au cours des mois précédents — les coups de Molly, la floraison dans les murs de sa cellule, le bonheur perdu d’écrire pour un célèbre dépôt de textes clandestin — rendait cela d’autant plus évident. Le problème, c’était que Krish ne concevait pas de vivre hors de l’université et que Jack en avait assez de partager ses sentiments avec quelqu’un à la vision aussi étriquée.

Elle choisit de raconter à Krish une version tronquée de la vérité. « Je ne sais pas ce que je veux faire maintenant.

— Il faut que tu continues dans l’ingénierie génétique. Regarde le succès de reng. Tu l’as écrit en seulement un week-end. »

À quel moment était-il devenu aussi tranquillement sourd à ses désirs ? « Ne t’inquiète pas, cracha-t-elle. Je vais accepter ce boulot dans ton Free Lab. »

Apparemment satisfait par sa réponse, Krish ne remit plus sur le tapis son plan en cinq ans pour l’avenir de Jack.


10 juillet 2144 

« On est arrivés ? » Par les fenêtres, Troized scruta la large rivière dont un méandre passait sous le pont par lequel le camion avait choisi de la traverser.

« Oui. »

Jack eut soudain le souffle coupé par la nostalgie. Le centre de Saskatoon, sur les rives de la Saskatchewan-Sud, était desservi par quatre ponts du XXe siècle. Le soleil couchant transformait les gratte-ciel en ombres ondulantes dont les turbines ne hachaient l’air qu’avec un léger bruit. Le temps que le camion dépasse les serres et les champs de recherche de l’université, le ciel avait pris une couleur de viande brûlée.

Il y avait plus de vingt ans qu’elle n’était pas retournée au Free Lab. Plus de dix que Krish et elle n’échangeaient plus aucun message vague et guindé du genre « comment ça va toi moi ça va ». Ils avaient rompu, puis s’étaient perdus de vue, aussi Jack n’avait-elle aucune idée de la manière dont il réagirait en la voyant réapparaître si longtemps après. S’étant tenue informée des articles qu’il avait publiés dans les revues scientifiques ouvertes, elle savait qu’il restait un partisan acharné de la destruction du système de brevets. C’est ce sur quoi elle comptait. Et puis il lui était redevable, depuis qu’il avait fermé Les Pilules bilieuses. Elle lui en voulait toujours de la façon dont il avait géré cela.

Jack cacha le camion où les satellites ne le verraient pas, dans un parking pour étudiants où elle s’enregistra sous une fausse identité. Le campus n’avait guère changé, mais le Free Lab avait été mis à niveau depuis le dernier passage de Jack : décoré au goût du XXIIe siècle, il occupait à présent un long bâtiment bas ayant servi par le passé à héberger des animaux. Sa sécurité était par contre d’un autre âge, puisque Jack n’eut besoin que d’un émulateur RFID pour réussir à entrer avec ses deux compagnons.

Ils se retrouvèrent dans un endroit qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à un mélange d’étable et de laboratoire. Sous un haut plafond s’étalait un vaste espace ouvert plein de tables, de séquenceurs, d’imprimantes, d’amplificateurs et de dizaines de tablettes en plastique coloré. Sur le mur face à l’entrée, les mots FREE LAB avaient été gravés avec des virus qui dévoraient la peinture jusqu’au plâtre, puis extrudaient une fine couche dorée. Vu l’heure plutôt tardive, presque tout le monde était parti dîner, mais Jack entendit, derrière le bourdonnement d’une imprimante, deux personnes en train de discuter dans un des bureaux ouvrant sur la salle commune. Un rire fusa, que Jack reconnut tout de suite comme celui de Krish. Soudain, elle eut mal au cœur. Ces retrouvailles allaient être bizarres.

« Venez avec moi », dit-elle à Troized et Med, d’une voix qu’elle espérait autoritaire, en montrant le bureau.

Lorsqu’elle en franchit la porte, Krish riait encore en compagnie de l’étudiante avec laquelle il discutait. Il commençait à grisonner, et sa peau marron avait perdu suffisamment de collagène pour laisser apparaître quelques rides autour des yeux et de la bouche. Malgré tout, il ressemblait encore beaucoup à l’homme qu’elle avait connu quelques décennies auparavant.

« Salut Krish, lança-t-elle avec une nonchalance étudiée. T’as un peu de temps pour discuter thérapies antiaddiction ? »

Il regarda cette pirate aux cheveux gris-noir presque ras, qui arrivait en salopette avec un couteau à la ceinture accompagnée par un esclave en fuite et une scientifique robote. Ses yeux s’écarquillèrent, mais Jack dut reconnaître qu’il parvenait assez bien à masquer sa surprise.

L’étudiante sembla comprendre que la situation la dépassait complètement, puisqu’elle sortit sans attendre. Jack, qui ne savait pas par où commencer, se jeta à l’eau. « Je sais que ça fait une paille, mais il y a un gros problème avec un médicament rétro-ingénié. Et on a besoin de ton aide. »

Sans un mot, Krish gagna un des établis inoccupés dans la salle commune, écarta un séquenceur qui bourdonnait et fit apparaître d’un geste dans les airs un écran 2D noir, avec un curseur qui clignotait en haut à gauche. Il s’adressa enfin à ses visiteurs : « Montrez-moi. »

Jack et Med se coupèrent la parole pour donner des précisions sur les effets secondaires du Zacuity, fournirent quelques rapides simulations d’activité cérébrale qui flottèrent au-dessus du projecteur. On aurait dit deux universitaires invitées occupées à partager de nouvelles et importantes données. Rien de tel que le travail pour combler le trou fumant laissé par les relations personnelles. Mais la proximité physique de Krish ne cessait de perturber Jack. Elle gardait de lui tant de souvenirs très nets qu’elle avait du mal à ne pas comparer ce quasi-inconnu à l’homme qui l’avait aidée à fonder un mouvement… avant de le détruire pendant qu’elle-même était incarcérée.

Med continua à parler sans se rendre compte de ce qui se passait entre eux. « Le Zacuity est conçu comme un simple produit pour travailleurs, pas vrai ? Une pilule qui augmente votre concentration et votre capacité d’attention pendant que vous travaillez. Mais ce qui le rend vraiment populaire, c’est qu’il agit en profondeur sur le système de récompense en accordant à son utilisateur une bonne décharge de dopamine quand il fait son travail, ou ce à quoi il est occupé au moment où il en prend. Mon patient a décidé qu’une double dose rendrait plus amusant de repeindre sa maison. »

Med pinça les lèvres de concentration. Le projecteur joua une vidéo tridimensionnelle des récepteurs de la dopamine qui donna un peu l’impression de tulipes en train de fleurir. Des particules miroitèrent autour de leurs pétales.

« Comme vous le voyez, la substance stimule les récepteurs dopaminergiques. D’où le plaisir immédiat. Mais regardez bien : elle ne fait pas que les stimuler. »

Les tulipes fanèrent et se ratatinèrent. Le nombre de récepteurs dopaminergiques sur l’écran fut bientôt réduit de moitié.

« Elle diminue leur nombre dans les neurones du mésencéphale et du cortex préfrontal. Tous les problèmes viennent de là. La prise de décision est perturbée, le cerveau devient extrêmement vulnérable à l’addiction. Plus mon patient perd de récepteurs, plus il devient dépendant à l’activité à laquelle il se livrait au moment où il a pris du Zacuity, en l’occurrence, peindre. Il va lui falloir des années pour se sevrer de cette addiction à la peinture, si tant est qu’il survive. Grosso modo, le Zacuity a recâblé l’histoire neurologique de son cerveau. Et mon patient se retrouve avec une dépendance forte et durable qu’il veut à tout prix satisfaire. »

Jack intervint : « C’est pain bénit pour les grosses entreprises qui achètent le Zacuity sous licence, vu qu’elles se retrouvent d’un coup avec des employés qui tiennent absolument à venir travailler et à mener à bien les projets. Sauf qu’elles font très attention au dosage et surveillent l’apparition d’effets indésirables. Super, mais les gens ordinaires qui veulent juste repeindre leur maison ou étudier ?

« Ces gens-là sont mes clients et ils prennent du Zacuity sans la moindre supervision. » Jack afficha l’article de ZoneFeed sur la contrôleuse de trains. « Bien sûr, c’est dangereux. Parmi ceux qui choisissent leur dose, certains deviennent plus ou moins maniaques. Ils refusent de faire quoi que ce soit d’autre que ce qu’ils associent à cette récompense de dopamine. Ils ne mangent pas, ne dorment pas, ne boivent pas. Ces morts ne sont pas directement causées par le médicament, mais par des effets secondaires du genre déshydratation, blessure et défaillance d’organe. Évidemment, il faut prendre toujours plus de Zacuity pour avoir sa récompense, ce qui aggrave la situation. »

Med sembla regarder au loin et l’article de ZoneFeed disparut. Le projecteur le remplaça par une représentation 3D d’une voie moléculaire qui permettait de visualiser la manière dont le Zacuity provoquait changement après changement dans les molécules circulant à l’état naturel dans les neurones de ses victimes.

Krish accordait toute son attention à l’affichage. « Mais quelle différence avec une addiction normale ? Sur le plan neurologique, c’est exactement la même chose qu’une dépendance au jeu ou même au travail.

— La différence, c’est que le Zacuity modifie votre anatomie cérébrale pour vous prédisposer à l’addiction avant même que vous planiez, répondit la biobote. Normalement, il faut des mois ou des années pour perdre autant de récepteurs dopaminergiques. Mais la dépendance au Zacuity est instantanée. À court terme, vous prenez un pied incroyable à faire votre travail. Mais à long terme, votre neurochimie est modifiée pour toujours. Vous ne voulez rien d’autre que vous remettre au travail. Surtout si vous pouvez prendre encore plus de Zacuity en même temps. »

Le visage de Krish se plissa en une expression de culpabilité que Jack ne lui avait jamais vue. « C’est toi qui as fait ce… ce Zacuity pirate ?

— La rétro-ingénierie est de moi, ouais. Par contre, qu’il rende dépendant, je n’y suis pour rien. Et ça n’apparaissait dans aucun des essais comme éventuel effet indésirable à long terme.

— Dans aucun des essais publiés, précisa Med.

— Exact.

— Il faut informer le grand public que Zaxy vend un remède qui rend dépendant, Krish. Ton statut de chercheur te donne le droit de déroger au système de brevets : tu peux te servir de ce droit pour publier une analyse. Il nous faut aussi une thérapie. C’est pour ça qu’on est venus au Free Lab. »

Jack regarda enfin Krish au fond des yeux. Il n’avait plus l’air coupable, mais les traits durcis par une expression impitoyable qui avait dû faire son apparition au cours des nombreuses années pendant lesquelles ils ne s’étaient plus vus en chair et en os. Il tambourina distraitement des doigts sur la table, une habitude qu’il avait déjà à l’époque, aussi sut-elle qu’il réfléchissait à leur demande. Jusqu’alors, Jack ne s’était pas rendu compte du peu d’espoir qu’elle plaçait dans la réussite de son plan. Le Krish d’autrefois n’aurait jamais accepté. Mais celui qu’elle avait sous les yeux n’était pas la même personne.

« De combien de temps avez-vous besoin ? »

Med se redressa et le projecteur s’éteignit. « Juste de quelques jours.

— Notre matériel est à votre disposition. Si vous arrivez à intéresser des membres du Free Lab, vous aurez une équipe de recherche plus importante. Publiez quand vous serez prêts, on se chargera du prototypage. » Krish se tut, mais ses doigts continuèrent leur tambourinage. « On peut s’occuper aussi de la publicité. »

Jack lâcha un soupir de soulagement. Ces enfoirés de Zaxy allaient peut-être la tuer, mais pas sans qu’elle leur laisse une jolie trace de morsure sur le cul. Assis face à eux, Troized replia son portable et se leva.

« Me permettriez-vous de jeter un coup d’œil à vos machines ? » demanda-t-il en revenant aux excellentes manières apprises dans une école de l’UA. Il montrait deux enceintes étanches qui ressemblaient à des bulles de plastique sur des chariots métalliques. Une légère différence de pression gonflait les gants en caoutchouc utilisés par les chercheurs pour effectuer leurs manipulations à l’intérieur du caisson, ce qui donnait l’impression de machines couvertes de mains désireuses de vous attraper.

Krish sembla un peu surpris par le ton cérémonieux de Troized. « Bien sûr, ne vous gênez pas. » Il se tourna vers Jack avec un haussement d’épaules. « Vous avez où loger ? On a un grenier à l’arrière où les gens dorment parfois. Il y a même une douche.

— Merci, Krish. » Jack lui effleura le bras.

Il la regarda en inclinant la tête. « Tu as du monde aux trousses, du coup ?

— Oui, mais ils ne m’ont pas encore attrapée. Je vais donner un coup de main à Med sur son projet, après quoi je ferai profil bas pendant un moment.

— Rien n’a changé, pour toi, hein ? » La voix de Krish hésitait entre amertume et admiration.

Elle alla pour répondre, pour lui dire que tout avait changé. Pour répliquer qu’elle ne se contentait pas de rester tranquillement dans un joli laboratoire avec titularisation et bourses, vu qu’elle avait passé sa vie à agir vraiment. Mais au lieu de l’agresser, elle se demanda sur quels plans Krish pouvait avoir lui-même changé. Elle posa la main sur le manche de son couteau en levant les yeux vers les câbles lumineux enchâssés dans le plafond du Free Lab. Ils dessinaient le même motif générique que ceux qu’elle avait si longuement regardés au plafond de sa cellule, tant d’années auparavant.
 
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10 

Anthropomorphiseurs 



10 juillet 2144 

Paladin ne s’était jamais approché de Camp Tunisia avec les niveaux d’accès d’un agent de plein droit. Désormais, ses cartes lui indiquaient le chemin d’une petite aire d’atterrissage à côté d’une voûte luminescente donnant accès aux installations sous les dunes. Il fut accueilli par un robot-araignée couvert d’outils.

Bonjour. Ouvrons une session sécurisée par le protocole AF. 

Paladin répondit qu’il disposait de la dernière version de ce protocole, la 7.7.

Adopté. Je suis Brasier. Voici mes identifiants. Voici mes données. Merci de laisser ton véhicule ici. Tu peux entrer. Fin de mes données. 

Pour Eliasz, Brasier vocalisa le message d’accueil standard. « Bienvenue à Camp Tunisia. »

Déjà connecté au réseau local, Paladin entreprit d’enregistrer des données chiffrées dans un répertoire dédié à la mission. Croc le contacta alors qu’il finissait de téléverser des cartes géobalisées des itinéraires que Jack avait pu emprunter en quittant Inuvik, avec des probabilités statistiques attribuées à chacun.

Salut, Paladin. Tu te souviens de notre session sécurisée ? Continuons de nous en servir. C’est Croc. Voici mes données. Rendez-vous aux coordonnées ci-jointes pour débriefing. Amène Eliasz. Je suis avec un représentant de l’IPC qui n’est pas très content. Il veut savoir pourquoi vous avez failli réduire en cendres une source d’énergie précieuse pour Iqaluit. Fin de mes données. 

Paladin accusa réception.

Soutenant de son bras gauche ce qu’il restait du droit, il conduisit Eliasz dans la fraîcheur du tunnel dont l’extrémité figurait sur sa carte interne sous forme d’un pavé de caractères aléatoires — un chiffrage dont seuls les robots d’un certain rang disposaient de la clé. Ils étaient encore loin de cette extrémité lorsqu’ils atteignirent, après être passés devant une salle de serveurs à l’atmosphère glacée et quelques radiobalises, la zone des salles de réunion où ils se rendaient.

Croc attendait dans l’une d’elles avec le représentant de l’IPC dont ils avaient fait la connaissance avant de partir pour la Terre de Baffin. Deux autres humains étaient présents, l’un en impeccable tenue de bureau décontractée, l’autre qu’Eliasz avait déjà dû rencontrer, vu l’augmentation d’activité électrique que Paladin détecta dans la région de son cerveau dédiée à la reconnaissance des visages. Le robot s’installa lourdement sur une chaise avant de poser son bras, qui ne tenait presque plus à son corps, devant lui sur la table. À ses côtés, Eliasz adressa un petit signe de tête à l’homme qu’il connaissait déjà.

« Bonjour, soldats, commença le représentant. Je vous présente mon collègue de l’IPC, le sénateur Haldeman. Je crois que vous vous connaissez ? » La question ne s’adressait pas à Paladin. Eliasz hocha une nouvelle fois la tête sans un mot. « Et voici le docteur Hernandez, vice-président de Zaxy en charge des relations publiques. »

Croc transmit un message à Paladin. Tu n’as pas l’air au mieux de ta forme.

Bien que mourant d’envie de parler de ce qu’il avait vécu, Paladin se contenta d’une brève réponse. Une partie des dégâts est délibérée, une autre inévitable.

« À ce que je comprends, vous avez failli démolir le réseau d’électricité solaire d’Iqaluit, Eliasz, lança le sénateur d’une voix qui transpirait une vie de privilèges et d’éducation dans la Zone de Libre-Échange. Par chance, le problème a pu être très vite circonscrit et n’est pas devenu un incident de propriété internationale. Mais je vais avoir du mal à continuer à garder le secret sur cette petite difficulté avec des pirates de médicaments, si vous persistez à détruire des fermes solaires. » Il marqua un temps d’arrêt, pendant lequel Paladin le vit recevoir un petit flux de données. L’homme redirigea les paquets depuis un hub neural vers un implant dans sa cornée droite, qu’il essaya de consulter discrètement. « Bien entendu, on est toujours ravis d’aider une grosse compagnie à arrêter des criminels. » Le sénateur adressa un signe de tête au vice-président de Zaxy, qui sourit d’un air neutre. « La piraterie nuit au libre-échange, ainsi qu’aux membres les plus productifs de notre société. » Son discours terminé, il consulta une nouvelle fois son implant cornéen.

Eliasz stabilisa son rythme cardiaque avant de regarder calmement l’homme politique, le représentant de l’IPC et le VP de Zaxy, toujours silencieux. « Les terroristes antibrevets ont failli nous tuer, sur la Terre de Baffin. Vous avez de la chance qu’on s’en soit sortis vivants avec nos renseignements. Nous avons restreint notre zone de recherches à Casablanca et je peux vous garantir qu’il ne nous faudra pas une semaine pour savoir où se cache Jack. Mettre fin à ses activités criminelles sera ensuite très simple. »

Le nez plissé, le représentant de l’IPC agita la main comme pour chasser des insectes. « Limitez le plus possible les dégâts. Ne cassez pas de pots que vous ne pourriez pas réparer vous-mêmes. »

La tension du sénateur grimpa d’un coup quand il prit connaissance de ce que venait de recevoir son implant. « Eliasz a fait pour nous de l’excellent travail par le passé. Il a toute ma confiance. »

Croc expédia de nouvelles données à Paladin. Le sénateur a des sujets d’inquiétude plus importants, apparemment. Par exemple une menace d’embargo sur les biocarburants de la Zone par des représentants des États brésiliens. À mon avis, cette réunion va très vite se terminer et tu auras moins de vingt-quatre heures pour te retaper avant de partir pour Casablanca. Eliasz travaille vite.

Comment tu le sais ? 

Je lis les transmissions du sénateur. Et j’ai déjà travaillé avec Eliasz. 

La réunion prit fin peu après ces paroles vaguement approbatrices du sénateur. Le VP de Zaxy n’ouvrit pas la bouche et les yeux du représentant de l’IPC se contractèrent avec nervosité tandis qu’Eliasz serrait la main des trois hommes. Ceux-ci firent comme si Paladin n’existait pas, et, alors que le sénateur sortait en hâte avec le VP, le représentant de l’IPC prit Croc à part pour échanger quelques mots, aussi Paladin et Eliasz se retrouvèrent-ils seuls devant la table.

« On doit pouvoir te rafistoler, maintenant, mon gars, dit ce dernier en effleurant le bras abîmé du robot. On essaye de partir dans vingt-quatre heures, d’accord ?

— Je vais voir mon botadmin. » Paladin avait déjà communiqué avec celui-ci, après l’avoir localisé dans un des laboratoires des niveaux inférieurs : Lee était disponible durant les deux prochaines heures.

« Je devrais t’accompagner.

— Je m’en charge, Eliasz, vocalisa Croc en les rejoignant pendant que le représentant quittait les lieux. Si tu allais dormir ? Tu vas en avoir besoin. »

Eliasz resta assis à examiner son portable tandis que les deux robots s’enfonçaient dans les couloirs labyrinthiques, qu’éclairaient les LED basse consommation omniprésentes à Camp Tunisia.

Paladin braqua ses capteurs principaux sur son camarade. Croc avait une morphologie d’insecte : on aurait dit une mante religieuse de deux mètres de haut. Son torse, posé sur six jambes très articulées reliées à son châssis, était un bloc de circuits et de servomoteurs qui actionnaient à leur tour deux énormes bras aptes au lancement de missiles, aux opérations industrielles et à la réparation de nanomachines. Pour le moment, Croc les gardait repliés sur ses flancs et observait Paladin avec les dizaines de capteurs installés sur les deux épaisses antennes segmentées qui sortaient en sinuant du haut de son torse. À côté de lui, l’imposant bipède qu’était Paladin semblait presque humain.

J’ai lu ton rapport. Un travail remarquable, jusqu’à présent. Opérer sous couverture est toujours difficile, pour une première mission. 

Bon, j’ai quand même réussi à reperdre mon bras. :) 

Croc lui renvoya le même smiley contrit. Paladin fut soulagé de pouvoir communiquer avec quelqu’un n’ayant besoin d’aucun subterfuge de quelque forme que ce soit. Il se demanda ce que Croc penserait de l’utilisation du mot « tapette » par Eliasz.

C’est la récolte de renseignements d’origine humaine qui m’inquiète. Je sais réagir à de nombreuses formes de comportement humain, mais je n’ai presque aucune information sur la manière de réagir à une excitation sexuelle. 

: P  : ) 

Je ne plaisante pas. Tu as eu des relations sexuelles avec Eliasz, quand vous avez travaillé ensemble ? 

Non. Et toi ? 

Je ne sais pas trop. 

Cédant à une impulsion, Paladin envoya sous forme compressée à Croc des fichiers vidéo et données corporelles d’Eliasz datant de leur journée au champ de tir. Il y ajouta son catalogage en cours des usages du terme « tapette ».

Croc décompressa le tout et n’émit aucun signal pendant les quelques secondes qu’il leur fallait encore pour arriver au laboratoire de Lee. Puis il répondit : Je crois que je comprends.

Lee leur fit signe depuis son établi et, par politesse pour lui, Croc vocalisa : « Viens me retrouver après, Paladin, OK ? » En ressortant, il transmit un nombre extrêmement long, qui permit à Paladin de déchiffrer un endroit sur sa carte interne. Il discernait désormais, sous Camp Tunisia, un énorme entrepôt en forme de bulle aplatie dont la présence ne lui avait jusqu’alors jamais été perceptible.

« Alors, comment va, Paladin ? T’as l’air sacrément mal en point. » Lee se tourna d’un air enjoué vers ses outils de neurosoudage.

Paladin se rendit compte qu’à leur dernière rencontre il en savait moins que Lee sur son propre esprit. Il en savait à présent bien davantage, ce que Lee n’aurait aucun mal à découvrir. Tant que Paladin ne serait pas autonome, la Fédération détiendrait en permanence la clé des souvenirs qu’il avait chiffrés dans le nuage de celle-ci. Lee ou n’importe quel botadmin pouvait examiner tout ce qu’il avait appris ou pensé, et y procéder aux coupes et modifications de son choix.

Paladin n’en tirait aucune inquiétude : il faisait confiance à Lee, tout comme à Eliasz, et pour la même raison. Cette confiance était le résultat de programmes actifs dans une partie de son cerveau inaccessible pour lui. Il était un utilisateur de sa propre conscience, sans en avoir les privilèges de propriétaire. Aussi ignorait-il la raison d’un grand nombre de ses sentiments.

Après avoir supporté pendant deux heures les bricolages de Lee, Paladin descendit en ascenseur dans la salle déchiffrée sur la carte de la base. L’endroit baignait dans une lumière ultraviolette, signe manifeste qu’il n’était pas destiné aux humains. Il grouillait de robots de divers camps de la Fédération. Araignées légères, caméléons et drones aux lignes pures se rassemblaient sur la courbure du haut plafond ; quant au sol, il était si immense que même les tanks les plus volumineux pouvaient s’y tenir. Des stations de recharge étaient disponibles un peu partout. En cherchant à localiser Croc sur le réseau de la base, Paladin ne trouva qu’un truc appelé RECnet : une cage de Faraday empêchait tout échange de signaux avec l’extérieur de la salle. Il n’y avait, de plus, aucune particule dans l’air. RECnet était leur seul serveur.

Mais c’en était un bon, qui fournit à Paladin une carte très précise de la position de chacun des robots dans la pièce, ainsi qu’un menu de logiciels ouverts et d’apps payables au temps d’utilisation.

 Personne n’achète vraiment ce qu’il y a au menu, transmit Croc depuis la courbe parabolique texturée qui marquait la jonction du sol et du plafond. On trouve tout ce dont on a besoin dans les logiciels ouverts.

Paladin s’assit sur un banc délabré à côté de lui, qui se tenait sur ses six servomoteurs.

Chouette mise à jour, ton bras. 

Ouais, j’ai même de nouveaux pilotes de piézomoteurs, et Lee a augmenté la résolution de mes capteurs neurochimiques. 

Paladin passa sa main tout juste arrangée sur la paroi rugueuse, ce qui lui permit d’en lire la composition moléculaire et d’en déceler les mini-fissures. Il expédia cela en une courte rafale de données à Croc, qui se mit à rire. Paladin n’avait eu aucun mal à persuader Lee d’installer ces mises à jour, mais avait mis plusieurs minutes à vocaliser les raisons pour lesquelles il voulait garder les bosses et marques de brûlures sur sa carapace. S’ils allaient à Casablanca, mieux valait éviter de ressembler à un biobot militaire flambant neuf.

Tu avais raison : on part pour Casablanca dans vingt-deux heures. 

Paladin commençait à transmettre des données supplémentaires quand Croc l’interrompit : J’ai réfléchi à ce que tu as vécu avec Eliasz. Les antennes de Croc exploraient paresseusement les lieux selon un algorithme de détection des failles de sécurité. Je crois qu’il t’anthropomorphise.

Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Qu’il me traite comme un humain ? 

Oui et non. Il pourrait te traiter comme un humain en donnant à ta survie la même priorité qu’à celle d’un homme. Je suis allé sur le terrain avec lui, je sais qu’il sacrifierait sa vie pour moi. C’est un bon soldat. Mais l’anthropomorphisation, c’est plutôt quand un humain se comporte comme si tu avais une physiologie humaine, avec les mêmes mécanismes de signalisation chimique et émotionnelle. Ce qui peut conduire au mieux à des méprises, au pire à la mort. 

Mais des mécanismes de signalisation chimique et émotionnelle, on en a. Je peux sourire.  : ) Je l’emporte sur un humain en analyse et transmission de molécules. 

 Exact. Mais eux, il leur arrive de transmettre involontairement des signaux physio-chimiques. Eliasz ne se rend peut-être même pas compte qu’il veut avoir des relations sexuelles avec toi. 

Paladin sortit temporairement de leur session sécurisée pour se brancher sur l’apaisant bourdonnement de la carte en temps réel de RECnet. Des centaines de robots allaient et venaient dans la pièce en roulant, flottant ou marchant ; d’autres restaient immobiles, hébétés par les très bons vers téléchargés via le menu de logiciels ouverts. Il voyait où Croc voulait en venir — après tout, il s’était livré à ses propres expériences en comptant sur le manque de lucidité d’Eliasz —, mais à un niveau fondamental, il n’arrivait pas à croire que celui-ci anthropomorphisait. Il s’agissait d’autre chose. Il regretta de ne pouvoir se connecter au réseau de la base pour revérifier si la fabrique de Kagu avait répondu à sa demande de renseignements sur son cerveau. Peut-être que comprendre davantage de choses sur sa partie humaine lui permettrait de trouver plus claires ses interactions avec Eliasz.

Il finit par revenir dans la session avec Croc. Je crois qu’il sait qu’il veut coucher avec moi.

Comment peux-tu en être sûr ? 

Je lui ai posé la question et il a répondu qu’il n’était pas une tapette. Il a donné un nom sexuel à nos activités. 

Pas du tout. Son utilisation de ce terme est un exemple évident d’anthropomorphisation. Les robots ne peuvent pas être des tapettes. On n’est pas genrés, si bien qu’on ne peut pas désirer quelqu’un du même sexe. Bon, les humains m’appellent au masculin pour ne pas s’emmêler les pinceaux. Mais ça ne veut rien dire. Juste qu’ils projettent leurs catégories biologiques sur mon corps. Quand Eliasz dit « tapette », c’est parce qu’il pense que tu es un homme, que tu es exactement comme un humain. Il ne voit pas qui tu es vraiment. 

Paladin ne trouva pas de réponse qui lui semble valoir la peine d’être transmise. Mais plusieurs heures à parcourir le réseau public l’avaient doté de quelques modèles mentaux qui lui permettaient de prédire à quel comportement un humain pourrait s’attendre de la part d’un robot tapette. C’est peut-être différent pour les biobots.

N’importe quoi. Ton cerveau n’est rien d’autre qu’un outil de reconnaissance faciale. S’il est débranché, tu fonctionneras presque aussi efficacement. Il ne révèle rien sur ton identité sexuelle, de même que ton bras ne révèle pas que, en secret, tu es un calmar. 

Une fois encore, Paladin se retrouva partagé : il savait que Croc avait raison, mais n’arrivait pas à sentir la vérité de ce que celui-ci venait de dire.

Le robot-mante expédia de nouvelles données : J’ai déjà combattu aux côtés de ton modèle, et les méchants commencent toujours par détruire le cerveau. Pourquoi est-ce que Kagu crie sur les toits l’emplacement du cerveau, à ton avis ? C’est une sorte de camouflage. Les méchants gaspillent leurs munitions sur une cible sans valeur.

Paladin avait en sa possession un fichier horodaté de ses premières minutes d’existence. Dont une vidéo des bras robotisés des ateliers de Kagu qui lui expliquaient ses capacités physiques. Ils avaient employé exactement les mêmes mots : « c’est une sorte de camouflage ».

Discuter avec Croc exacerbait ses désirs de données au lieu de les réduire. Paladin quitta la session.

Plus il analysait ce qui s’était passé avec Eliasz sur le champ de tir, plus cela lui semblait compliqué. Il avait accumulé sur Eliasz des jours et des jours de souvenirs, des pétaoctets de données. À la différence de la plupart des humains, celui-ci ne traitait pas Paladin comme un objet, un outil dont se servir. Il lui racontait des choses qu’aucune autre entité n’avait jamais partagées avec lui. Et il manifestait du désir pour Paladin dans son apparence la moins humaine, alors que son corps était déployé en arme. Comment pouvait-il s’agir d’anthropomorphisation ?

Si Paladin appliquait la logique de Croc à l’analyse de la situation, il devenait toutefois difficile de nier que d’autres explications étaient possibles. Il accéda pour la sept cent seizième fois à son souvenir d’Eliasz affirmant : « Je ne suis pas une tapette. » « Tapette » était un mot pour quelque chose dont seuls les humains se souciaient. Peut-être Eliasz était-il réellement comme le système d’arrosage à la ferme solaire Arcata : il prenait Paladin pour ce qu’il n’était pas.

Il finit par envisager la possibilité que ses propres sentiments soient une illusion aussi. Tout robot asservi savait avoir dans l’esprit des programmes auxquels il ne pouvait accéder, sur lesquels il ne détenait aucun contrôle… et ces programmes étaient conçus pour inspirer la loyauté. Mais étaient-ils aussi censés le rendre à ce point sensible aux petits changements physiologiques d’Eliasz ? Les recherches et collectes de données qu’il ne cessait d’effectuer sur celui-ci, s’y livrerait-il s’il était autonome ?

Croc s’adressa à nouveau à lui : Tu te souviens de notre session sécurisée ? Continuons-la.

Mais Paladin ne voulait plus discuter avec lui. Sur une impulsion, il consulta le menu des logiciels ouverts sur RECnet et téléchargea un ver installé dans un simulateur de combat immersif. D’après le fichier .txt d’accompagnement, dès que l’action deviendrait intense, une erreur de mémoire ferait planter l’utilisateur. Le programme aurait de plus l’obligeance de sauvegarder toute la séquence dans un fichier journal afin que Paladin puisse conserver et se repasser le souvenir partiellement détruit de ce moment.

Le robot se retrouva à côté d’un humain blessé, à lâcher des rafales sur un char d’assaut ennemi. Il comprit peu à peu que son seul but dans ce jeu consistait à détruire le char et à mettre l’humain à l’abri. Il choisit de s’attacher celui-ci sur le dos et de continuer à tirer. Quand les liaisons moléculaires détériorées de son adversaire s’apprêtèrent à partir en fumée et que, le corps fragile de l’homme toujours en vie sur le dos, il fut sur le point de réussir sa mission, il atteignit le code malveillant. Tout son corps convulsa, ses réflexes rendus inutiles par des commandes boguées et contradictoires. Une vague d’extase sans queue ni tête s’empara de lui et le fichier se termina.

 
 
Le lendemain matin, Paladin n’avait toujours aucune réponse de Kagu. Eliasz et lui s’élevèrent dans le torride ciel bleu à bord d’un léger avion à réaction furtif qui les emmena au-dessus du sable et les déposa dans une banlieue de Casablanca appelée Californie, où ils profitèrent d’une caravane de camions pour se rendre en ville. Leur base opérationnelle était une auberge bon marché près de Biotech Park, en bordure de l’ancienne médina, voisine des embarcadères.

Biotech Park était un incubateur d’entreprises, mais aussi une sorte de ville en soi. Célèbre dans tout le Maghreb, le campus ressemblait à une grande muraille de verre miroir près de l’Atlantique et jouxtait la tout aussi immense mosquée Hassan II, sur le toit de laquelle, aux heures de prière, des lasers indiquaient la direction de La Mecque. Il hébergeait des centaines de start-up prises dans une frénésie de recherche et de capital-investissement, toutes rivalisant pour être le prochain Zaxy. Lorsque les antiques haut-parleurs diffusaient l’appel à la prière, celui-ci était capté et relayé par le réseau particulaire. Délaissant en groupe leur station de travail, des ingénieurs sortaient alors sur la grand-place en pierre orange pâle de la mosquée, parfois pour prier, parfois pour photographier ceux qui priaient.

L’industrie des sciences de la vie avait remodelé le littoral sur plusieurs kilomètres, générant des versions plus petites mais toujours étincelantes d’elle-même dédiées au logement de spécialistes en génie génétique et de leurs familles. Sur d’immenses panneaux d’affichage, des publicités pour de grands projets immobiliers promettaient un mouillage privé pour les yachts des résidents. La culture de Biotech Park s’étalait partout, submergeant les murs de l’ancienne médina, de l’autre côté de la rue, pour en inonder les ruelles multiséculaires de commerces de biotech, de magasins de jeux et de boutiques de mode européennes. Les ingénieurs installés depuis peu à Casablanca déambulaient dans le souk aux épices de la médina comme des touristes perplexes, passaient devant des étals de marchands d’agneau désossé voisins de vendeurs de tissu de porc cultivé sur treillages et emballé dans des polymères biodégradables, proposé deux fois moins cher.

S’il marquait le paysage, Biotech Park ne créait ni ordre ni discipline : il ne faisait qu’amplifier le chaos polyglotte qu’était la ville en été.

Comme à Iqaluit, Paladin et Eliasz se firent passer pour un ingénieur en mauvaise posture et son robot. Ils allèrent d’un salon de thé de la médina à l’autre en demandant à tout le monde où trouver un bon travail au Park. Eliasz s’était débrouillé pour savoir lesquels de ces établissements seraient bondés d’ingénieurs venus boire un thé dans un verre bombé entre deux longues séances d’amplification, de modélisation de transcriptome ou d’analyse de séquences.

« C’est dans des endroits de ce genre que naissent les projets de Freeculture. » Une fois de retour à l’auberge, Eliasz expliqua sa stratégie à Paladin tout en jetant son sac sur le lit bas. Dans la rue, les prières de l’après-midi se mêlaient aux bruits de la circulation et aux cris de deux hommes en russe et en maghribi. « Tu bosses toute la journée pour une entreprise qui n’a rien à fiche de toi, mais tes copains et toi continuez à vouloir changer le monde. Alors vous allez vous plaindre de la situation autour d’un thé. Ensuite vous lancez un projet, vous le baptisez, vous commencez à le faire circuler. Avant d’avoir le temps de dire “ouf”, vous vous retrouvez soit avec le nouveau blockbuster, soit avec la nouvelle grosse violation de brevet. »

Eliasz vérifia ses armes périmétriques en passant les mains sur son crâne et sa poitrine comme en un solennel geste religieux. Paladin passa les lieux en revue : des murs blancs recouverts d’une peinture qui repoussait les particules et comblait ses propres fissures, un lit rectangulaire, un fauteuil en mousse aux accoudoirs recouverts par vaporisation de bandes de chargement luisantes. Sur l’une d’elles, un portable jetable oublié se biodégradait en un amas de cellulose grise. Le robot avait assez de place pour tenir debout sans gêne, ce qu’il ne pensait toutefois pas avoir souvent l’occasion de faire. De sa nouvelle main, il toucha le lit, où les minuscules cellules de peau morte lui parlèrent de tous les humains passés par là.

« Tu n’auras pas qu’un rôle de figuration, cette fois, dit Eliasz en regardant le visage du robot. Tu es mon laborantin asservi. Je veux que toi aussi, tu récupères du ROHUM. »

Sans crier gare, Eliasz s’assit sur le lit en poussant son sac à l’emplacement de l’oreiller. « Il nous reste deux heures avant la fin de la journée de travail à Biotech Park. Je vais faire un petit somme. Monte la garde. » Il se tourna vers le mur en pliant les genoux pour adopter l’espèce de position en chien de fusil commune à tous les soldats ayant dormi un certain temps à l’étroit.

Paladin resta debout au milieu de la pièce, ses capteurs par défaut en mode haute sécurité. Ce mode constituait l’un de ses instincts les plus profonds : il ne pouvait concevoir de résister à une demande de monter la garde. Rien ne semblait plus naturel. Mais le mode haute sécurité ne l’empêchait pas de rouvrir le fichier journal de ce qu’il avait vécu après avoir absorbé le ver.

Il voulut le regarder à ce moment-là, avec Eliasz vulnérable à côté de lui. Revivre son propre plantage le fit légèrement osciller de plaisir, sans cependant le mettre hors service comme pendant l’exécution du ver. Il ne pouvait malgré tout pas se permettre de se le passer plus d’une fois. Trop dangereux.

Il referma le fichier pour se consacrer entièrement à la surveillance de la pièce, emplissant ses capteurs du bruissement du flux sanguin d’Eliasz, de la température ambiante, des molécules qui se succédaient dans ses spectromètres. La signature électrique émanant de son système nerveux indiquait que l’homme avait sombré presque aussitôt dans un profond sommeil. Le robot surveilla la respiration d’Eliasz en se demandant en quoi sa propre vie serait changée s’il perdait conscience plusieurs heures chaque jour.
 
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11 

Free Lab 



11 juillet 2144 

« Ce robot est un sale vicelard, lâcha tout bas Krish avec colère.

— Il n’aurait pas réussi à descendre Bleue et son équipe, sinon », répondit Jack.

Ils étaient installés à une table en thermoplastique usée dans la cuisine du Free Lab. Une cafetière faite d’équipement de laboratoire recyclé crachait sans hâte un liquide riche et sombre.

Ils regardaient d’un air hébété, sur la surface d’affichage entre leurs mains, un sujet vidéo sur la destruction de la ferme solaire Arcata. Des représentants du gouvernement expliquèrent qu’elle avait appartenu à un gang de pharmapirates qui opérait sous couvert de production d’énergie solaire sur la Terre de Baffin. Très peu de données avaient survécu à l’attaque, mais sur les quelques secondes de vidéosurveillance récupérées, on voyait un imposant robot humanoïde doté de boucliers d’aile écraser le crâne d’un garde en armure. Les indices matériels laissaient penser qu’il avait tué tout le monde et volé un hélicoptère. Suivant l’orientation politique de l’éditeur du sujet, il était question de complot de l’IPC ou d’attaque terroriste.

« J’ai vu Bleue il y a à peine quelques mois, dit Jack d’une voix soigneusement égale en versant du café dans un verre doseur en pyrex. Je devais lui apporter une partie du Zacuity.

— Ça sent mauvais, Jack, vraiment mauvais. Si ce robot était là-bas pour trouver ta piste, tu cours de graves dangers. Fiche vite le camp d’ici, Med et moi nous occuperons de développer la thérapie.

— Non. Vous avez besoin de moi. Il n’y en a que pour deux ou trois jours.

— Si ça se trouve, il est en route.

— Tu parles ! Bleue ne déconnait pas avec la sécurité. Même s’il a récupéré les serveurs, il lui faudra des siècles pour les déchiffrer.

— Tu penses qu’ils ne remonteront pas jusqu’à moi ? Jusqu’à ce labo ? Ce n’est pas très difficile de deviner que tu pourrais te retrouver ici. »

Jack ressentit une légère contrariété. Krish croyait-il vraiment qu’elle n’avait pas trouvé le moyen de rester cachée ? « Ça fait plus de vingt-cinq ans qu’on n’a plus aucune relation sur le réseau public, toi et moi. Et ils ne pourront pas non plus suivre ma trace de données jusqu’ici. Je prends énormément de précautions. » Elle tapota son couteau, qui routait automatiquement toutes ses communications par un réseau d’anonymisation réparti sur toute la surface du globe, ainsi que par au moins deux installations de recherches sur la Lune.

Krish n’eut pas l’air convaincu. Elle voulut l’agripper par la moelleuse laine artificielle de sa veste pour lui crier qu’elle savait ce qu’elle faisait. Ce projet lui tenait tellement à cœur qu’elle lui sacrifierait tout : ne pouvait-il donc pas respecter cela ? Non. Il ne savait pas ce que ça faisait de payer le prix d’un acte risqué.

« Écoute… J’ai empoisonné ces gens avec mon Zacuity piraté. Il faut que j’arrange ça. »

Krish regarda les mains de Jack à travers l’hologramme qui sortait de la surface d’affichage pendant la pause publicitaire du flux vidéo. C’était le logo de Zaxy, un Z anthropomorphisé qui dansait avec une femme libérée d’une dysphorie sexuelle par un nouveau médicament du nom de Languidity. Il prit une expression dure et impitoyable qu’elle ne lui avait jamais vue quand ils étaient amants. « Mettons-nous au travail, alors. »

Lorsqu’ils ressortirent de la cuisine, Med décrivait le projet à une femme dont les cheveux bruns poussaient par plaques duveteuses autour de plantes rampantes violettes enracinées dans son cuir chevelu. Elles débattaient avec passion de la manière d’intégrer les contournements d’addiction existants dans une thérapie. D’autres étudiants arrivaient pour le travail du matin et certains d’entre eux s’approchèrent pour faire la connaissance de cette nouvelle chercheuse dont l’arrivée en pleine nuit faisait jaser tout le laboratoire.

En les regardant, Jack dut admettre que le Free Lab ressemblait bel et bien à l’installation de recherches idéale dont Krish et elle avaient rêvé à l’époque des Pilules bilieuses. Tout ce qui en sortait était ouvert, non breveté. L’ensemble des diagrammes et documents de recherche était disponible sur le réseau public. N’importe qui ou presque, étudiant ou non, pouvait se servir du matériel du Free Lab pour développer une idée intéressante.

Bien entendu, personne ne piratait, du moins officiellement, même si c’était parfois le meilleur moyen de sauver rapidement des vies. Et une grande partie de leur travail ouvert finissait par se retrouver intégrée dans de la propriété intellectuelle fermée par les gros détenteurs de brevets. Des compagnies comme Zaxy et Fresser ne cessaient de venir recruter dans ce vivier de talents.

Le labo disposait en tout cas d’une assez grande liberté pour abriter une pirate dont le meurtre ferait la joie de l’International Property Coalition. Ce qui n’était pas rien.

 

 

 

 

 
 

Printemps 2119 

Le Free Lab commença son existence dans une vaste salle poussiéreuse d’un profond sous-sol, derrière des portes sur lesquelles CENTRE DE CALCUL était inscrit au pochoir depuis une centaine d’années. Le réseau, la plomberie et les cloisons étaient en réfection, travaux financés par la bourse de Krish mais qui avançaient lentement, aussi y trouvait-on des dizaines de bureaux et de cubicules encore inachevés où on pouvait se rouler en boule et disparaître.

Un soir, après une série de dosages particulièrement abrutissante, Jack imprima un mince futon qu’elle monta par une échelle dans le grenier squelettique au-dessus des réfrigérateurs de bibliothèques de séquence. Elle s’endormit là-haut derrière les cartons dans lesquels on leur avait livré leur matériel de repliement de protéines. Les bruits du laboratoire ne lui parvenaient qu’étouffés et tout avait l’odeur herbeuse de la mousse d’emballage. Jack y eut sa première bonne nuit de sommeil depuis son arrestation, et elle ne retourna plus jamais chez Krish ensuite. Toute l’équipe savait qu’elle logeait dans ce grenier, mais cela n’avait rien d’extraordinaire pour des chercheurs très impliqués dans leur travail.

Les mois suivants, les cartons lui servirent de chambre et les films 2D de divertissement nocturne. Krish la laissait tranquille, pris par son nouveau rôle de directeur d’un laboratoire bien financé, et elle-même se perdait dans la quiétude froide et sèche d’un hiver saskatchewanais. Par leur simplicité, s’aperçut-elle, les tâches dont elle était chargée lui faisaient comme un régulateur GABA : elles émoussaient ses sautes d’humeur pendant qu’elle se résignait à ce que l’avenir lui réservait.

Le printemps transformait les Prairies en champs de céréales ébouriffés quand elle fit la connaissance de Lyle Al-Ajou, la postdoc star de Krish au crâne à moitié rasé orné d’un tatouage bogué : censé montrer une succession de fleurs communes, il se figeait à chaque floraison d’un coquelicot orange foncé. Sur la peau brun clair de Lyle, cette image statique au code non corrigé lui donnait un air distrait assez attirant.

Il était deux heures du matin et le code sur lequel Jack travaillait se brouillait sous ses yeux lorsque Lyle la contacta : « Je peux dormir en haut avec toi ce soir ? » Elle semblait embarrassée. « Je vais m’écrouler et ma séquence de clones ne sera pas prête avant demain matin, de toute manière. T’as un lit, là-haut, non ? » Sourcils levés, elle leva le doigt vers le plafond, plus ou moins en direction du grenier de Jack. Sa demande était-elle innocente ou cachait-elle quelque chose ? Jack n’avait plus eu de relations sexuelles depuis ses tentatives empruntées avec Krish après être sortie de prison. Comme si ses désirs étaient aussi brisés que ses os l’avaient été : elle n’arrivait pas à comprendre ce qu’elle voulait, encore moins quand d’autres personnes figuraient dans l’équation.

« Je ne cherche pas à te draguer, promis, sourit Lyle. Mais je suis tellement crevée que je ne crois pas que j’arriverai à rentrer chez moi. »

Le reste de l’équipe était parti aux alentours de minuit. Jack haussa les épaules. « Pas de problème. »

Dans la pénombre du grenier, entourées de cartons portant le logo de fournisseurs d’instruments scientifiques, Jack et Lyle n’eurent soudain plus du tout sommeil. Elles ne purent s’empêcher de bavarder. Elles discutèrent du verdict d’un récent procès pour violation de brevets.

« Je n’en reviens pas que Thornton ait pris dix ans de taule, s’énerva Lyle à voix basse. C’est n’importe quoi ! Il ne les vendait pas, ces médocs. Il les offrait à ses voisins à cause d’une saloperie d’épidémie.

— Dix ans… Mes trois mois font vraiment petit joueur, à côté. »

Lyle se tut quelques instants, puis demanda d’une voix mal assurée : « Tu veux bien m’en parler ? Je lisais Les Pilules bilieuses et j’essayais de rassembler le courage de te poser la question, mais j’avais peur de faire minable, bizarre, fan transie ou je ne sais quoi.

— J’ai surtout trouvé ça ennuyeux. » Jack se tut avant de se confier davantage. Lyle était la protégée de Krish. Inutile de se lancer dans une grande diatribe sur la manière dont son cher patron engagé dans Freeculture avait trahi et abandonné la cause pendant que Jack faisait des expériences de première main sur l’ingénierie osseuse. De toute manière, elle avait soudain désespérément envie de poser elle-même une question. « Tu parlais sérieusement, en disant ne pas vouloir me draguer ?

— Je n’ai pas besoin d’en parler sérieusement. Peut-être que, comment dire… que j’exagérais mon manque d’intérêt… que je l’exagérais beaucoup. »

Jack se redressa sur le coude pour dévisager Lyle en essayant de comprendre comment la courbe de son nez pouvait embellir tout le reste de son visage. Un filet de lumière monté du labo éclairait les pétales figés de son tatouage et le demi-sourire sur ses lèvres. Jack fut incapable de se retenir davantage. Elle agrippa Lyle plus violemment qu’elle le voulait, l’embrassa plus violemment qu’elle n’avait voulu embrasser qui que ce soit au cours des douze mois précédents. Peut-être se montrait-elle trop passionnée, mais c’était enivrant de pouvoir à nouveau mesurer l’intensité de son désir. Cela ne dérangea pas Lyle, qui gémit et se débattit de plaisir dans ses bras.

Elles ne purent dormir qu’à peu près une heure, le temps que les clones de Lyle soient prêts et, le lendemain, elles furent les deux zombies en manque de sommeil les plus heureux du laboratoire.


11 juillet 2144 

Jack posa son vase à bec rempli de café sur la paillasse à côté de Med et leva les yeux vers le grenier, où Troized dormait toujours. Plus de vingt-cinq ans après, elle squattait encore dans le débarras du laboratoire. Et jamais son avenir n’avait été aussi incertain.

« Mon hypothèse est qu’une thérapie est possible, annonça Med, en circonvenant les schémas de récompense créés par le Zacuity, et le seul moyen possible pour cela consiste à neutraliser les souvenirs que les gens gardent de l’addiction. C’est parce qu’ils se souviennent du plaisir pris à travailler qu’ils en redemandent toujours, même une fois désintoxiqués. Chaque fois qu’un truc leur rappelle le travail, que ce soit une planche à pain ou un pinceau, ils veulent reprendre du Zacuity. Les récepteurs dopaminergiques vont se reconstituer peu à peu, et tant mieux, mais le plus important, c’est de se débarrasser des souvenirs de récompense.

— Ça semble logique, convint Krish. Vous vous serviriez de quel genre d’inhibiteur mémoriel ?

— Regardez. » Med s’autorisa un petit sourire en faisant jaillir dans les airs une structure moléculaire représentée par une série de liens abstraits. Il s’agissait d’un ensemble d’éléments biologiques déjà existants associé à une protéine que Med avait repliée elle-même.

« Je l’ai baptisé Retcon, pour retroactive continuity, précisa-t-elle tandis que Krish tournait autour de la table pour examiner la projection sous tous les angles. Ce qu’on va faire, au fond, c’est rétablir la continuité rétroactive dans le cerveau. On altère les neurones pour éviter le souvenir de la récompense apportée par le Zacuity, et on lie le passé pré-addiction au présent. On pourrait dire qu’on crée un présent alternatif pour le cerveau, en modifiant ce qui, d’après lui, vient de se passer.

— Ça a l’air facile, dit Krish d’une voix à la fois distraite et sarcastique qui rappela à Jack pourquoi elle l’avait tant aimé.

— Quel sera le résultat expérientiel pour le patient ? » La question était posée par un étudiant de licence au visage très sérieux entouré d’une masse de cheveux roux frisés. « Est-ce qu’il va littéralement oublier qu’il a ingéré un jour la substance addictive, ou seulement tout ce qui lui donnerait envie de recommencer ?

— Je ne sais pas trop, avoua Med en appelant Jack à l’aide du regard. Je pense qu’il va oublier plusieurs choses, mais je ne sais pas exactement combien, ni ce qu’il ressentira.

— Mais vous ne détruirez pas des années de souvenirs ? »

Jack voyait bien que le gamin allait continuer à poser des questions et que Med n’avait pas trop l’habitude des étudiants curieux.

« Attention, intervint Jack, le Retcon n’est pas la panacée à toutes les addictions. Personne ne pourrait arriver à ça. Mais il soignera les gens ayant pris du Zacuity. » Elle avait détourné sur elle l’attention de l’étudiant, ce dont Med la remercia d’un signe de tête. « On pourrait sauver des milliers de vies. »

Apparemment amadoué, le jeune homme pointa sur la simulation de Med son index droit recourbé afin de la télécharger dans ses lunettes. La robote s’adressa de nouveau au groupe. « Quelqu’un veut donner un coup de main ? On pourrait commencer par se partager quelques-unes de ces simulations pour modéliser les effets éventuels de différentes molécules sur le cerveau. »

Jack leva la main. « J’en suis.

— Moi aussi. » Cette volontaire-là, une postdoc, parlait tout en tapant des doigts sur la paillasse, mouvements que traduisaient en frappe de texte les capteurs fixés sur ses poignets. Sa salopette était parsemée de taches qui semblaient réagir au son de sa voix : quand elle parlait, celles-ci devenaient rouges, avant de passer lentement au vert puis au noir. La doctorante aux plantes qui lui poussaient sur le crâne — son pseudo était Catalyst — se proposa aussi. Le roux sans autres ornements que son expression grave jeta un coup d’œil dans ses lunettes, puis regarda Med et Jack. « Ça m’intrigue. Je vais tout de suite y consacrer quelques heures, je n’ai pas cours avant demain. »

Jack se permit un instant de ravissement. Ils aimaient tellement travailler au Free Lab qu’ils venaient quand ils n’avaient pas cours, de bon matin, rien que pour trouver quelque chose qui les « intriguait » sur lequel faire des recherches. Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas participé à un projet pharmaceutique avec des gens motivés par le frisson de la découverte. Ses laborantins habituels l’étaient par la mort et l’argent : l’envie d’éradiquer la première et de baigner dans d’immenses quantités du second leur faisait presque perdre la tête. Elle ne savait pas trop quel était le meilleur carburant à innovation : des croyances naïves mais éthiques ou le besoin de survivre.

Med organisa rapidement les simulations qu’elle répartit équitablement entre les membres de l’équipe Retcon tout juste créée.

Absorbée par les analyses, celle-ci s’enferma dans le silence. À quelques mètres de hauteur, les fenêtres rectangulaires du Free Lab éclairaient des murs recouverts d’étagères, révélant dans des éclaboussures de lumière poussiéreuse les projets en souffrance de dizaines d’ingénieurs en génétique. Des duplicateurs PCR gros comme le poing reposaient dans des cartons avec des câbles et des porte-échantillons autoréfrigérants. Un bras robotique à l’intérieur d’une boîte à chaussures transparente récoltait des séquences amplifiées sur un plateau occupé par de minuscules cultures.

D’une longue jardinière fixée sous une des fenêtres et remplie de terre humide sortaient des tiges vertes de blé modifié, aux graines tendres riches en suppresseurs de tumeurs. Quelqu’un avait consacré trois mètres d’une étagère en dessous à une expérience sur la remise en état, à l’aide de nouvelles résines virales, d’étais métalliques fracturés. L’un d’eux avait repoussé correctement, mais sur un autre se développait une étrange tumeur brillante qui empiétait sur l’étagère inférieure. Près de celui-ci, une note prévenait : « Merci de nettoyer avant le 1er août 2144. Tout ce qui restera ensuite sera JETÉ. »

Jack regarda la tumeur en imaginant les molécules.

Pour soigner les gens ayant pris du Zacuity, il fallait réussir à perturber ou peut-être simplement à effacer ces souvenirs super-gratifiants de travail. Ce qui n’avait rien de facile. Il n’existait pas dans le cerveau de centre des souvenirs, de même qu’il n’y avait pas un seul centre de récompense. Tout passait par des voies moléculaires, des connexions entre des régions différentes, des conversations entre neurotransmetteurs et récepteurs.

Med releva la tête d’un mouvement juste assez sec pour que Jack le remarque du coin de l’œil. Qu’est-ce qui se passe ? expédia-t-elle à la biobote avec sa tablette.

« Jack, tu peux venir dans le bureau de Krish avec moi ? demanda Med d’un air désinvolte. Je crois qu’on devrait le consulter là-dessus.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda l’étudiant à la mine grave.

— Pas encore, David, répondit Med. Mais je voudrais savoir ce que Krish pense de ça. »

Jack et elle se dirigèrent vers le bureau de Krish, devant lequel elles s’arrêtèrent le temps qu’il leur fasse signe d’entrer.

« Mon patient, celui qui était en surdose de Zacuity, est mort il y a quelques jours, indiqua Med. L’hôpital a maintenant six patients supplémentaires avec des symptômes comparables, et mon chef de service me demande si je peux reprendre le travail plus tôt.

— Vous n’avez qu’à ne pas répondre, proposa Krish. Vous lui direz que vous êtes restée plusieurs jours déconnectée.

— Elle ne peut pas cacher qu’elle a lu le message, Krish », rappela Jack. Fin connaisseur des réseaux moléculaires cérébraux, Krish ne comprenait pas grand-chose aux réseaux informatiques. Il sembla confus pendant quelques instants, puis haussa les épaules.

« Qu’est-ce que tu veux faire ? demanda Jack à Med. On peut te ramener, si tu préfères rentrer et travailler à distance sur le Retcon. On créera un dépôt de code anonyme sur un serveur public. Pense juste à utiliser un chiffrage fort chaque fois que tu y téléchargeras des données. »

Med regarda le portable entre ses mains avant de relever les yeux vers le Free Lab. L’équipe Retcon avait oublié de déjeuner, mais s’était accordé une pause le temps de prendre une collation : on voyait sur les paillasses des mugs fumants et des sandwichs entamés. Pour plaisanter, Catalyst enfonçait le doigt dans les côtes de David, à qui elle finit par arracher un gloussement. La postdoc avec les taches qui réagissaient au bruit projetait une animation au-dessus de la table. Derrière eux, Troized descendit l’échelle du grenier le corps enveloppé d’une serviette et se dirigea vers les douches.

« Je veux rester », répondit la biobote, les yeux sur Troized. Puis, en se tournant vers Krish : « Si ça ne vous pose pas de problèmes.

— Aucun en ce qui me concerne. C’est vous qui pilotez ce projet.

— Il y a autre chose, continua Med. La semaine dernière, j’ai envoyé une question sur le Zacuity à un groupe de recherches sur les thérapies à l’addiction. Il y a quelques heures, quelqu’un affirmant travailler chez Zaxy m’a écrit d’un compte public temporaire pour me dire que le Zacuity posait aussi d’autres problèmes. Apparemment, il n’a pas fait de victimes que dans la rue. »

Jack s’appuya à la paroi vitrée pour réfléchir. « Ça doit être grave, pour que quelqu’un soit prêt à faire le lanceur d’alerte.

— Comment sais-tu que ce mail n’est pas un piège ? » Bien qu’évidente, la question de Med la prit au dépourvu. L’IPC pourrait facilement suivre ce courrier à la trace jusqu’à sa destination.

« Oh, merde… tu l’as reçu ici ?

— Non, je me suis connectée sur le serveur de courrier du boulot. S’ils fouinent, la piste s’arrêtera à Yellowknife. »

Krish eut l’air écœuré. C’était exactement le genre de conneries d’espionnage qu’il redoutait le plus, comme Jack le savait. Elle l’imaginait très bien calculer le risque que leur projet faisait courir à sa dernière bourse. Bon sang, si cela se trouvait, une partie de ses fonds provenait de Zaxy. Elle se crispa en le voyant ouvrir la bouche : elle s’attendait à le voir les chasser de sa gentille petite bulle où le radicalisme ne dépassait pas les limites fixées par les grosses compagnies.

« Vous pensez que votre chef sait quelque chose ? » Il était d’un calme surprenant. « Qu’il vous demande de rentrer suite à un courrier comminatoire des bureaux IPC de la Zone ?

— Possible.

— Alors vous allez avoir besoin d’une bonne raison de rester avec nous. Une que personne ne pourra contester. » Il fit distraitement signe à son bureau. On aurait dit qu’il parcourait les en-têtes de ses messages sans les lire. « Et qui justifie que vous ayez fait quelques petites cachotteries. »

Krish eut un sourire en coin. « Med, vous êtes arrivée dans mon labo vivement recommandée par un des meilleurs ingénieurs en génétique dont j’ai eu le plaisir de faire la connaissance. » Il désigna Jack avant de continuer d’une voix soudain officielle, comme s’il s’adressait au public d’un congrès : « Je suis ravi que vous ayez pu vous libérer aussi vite pour venir passer un entretien d’embauche, notre meilleur développeur pharmaceutique s’étant hélas laissé débaucher la semaine dernière par l’université de Colombie-Britannique. »

Il se tourna vers Med, qui commençait elle aussi à sourire. « Je crois que nous pouvons vous faire une proposition avec une rémunération comparable à celle dont vous bénéficiez à Yellowknife, et en tant que chercheuse associée, vous disposerez de votre propre budget et de votre propre équipe. Je comprends bien que vous pourriez souhaiter y réfléchir, euh, docteur Cohen, mais nous vous serions très reconnaissants si vous pouviez travailler tout de suite à un nouveau projet que nous avons lancé.

— Eh bien, je vous remercie, docteur Patel, répondit Med d’un ton tout aussi théâtralement cérémonieux. Mais appelez-moi donc Med, puisque nous allons désormais travailler ensemble. Tout le monde m’appelle comme ça. »

Cet échange tranquille n’était qu’un petit rien destiné à dissiper les soupçons. Mais c’était aussi quelque chose d’énorme, un véritable emploi pour faire le genre de travail que Jack avait autrefois imaginé pour elle-même, et justement dans ce laboratoire. Elle fut prise de vertige en se rendant compte combien de temps s’était écoulé depuis qu’elle avait voulu ce poste, et combien de choix l’avaient éloignée de cet endroit. En regardant Krish et Med, elle ressentit soudain une tendresse presque douloureuse… non seulement pour cette jeune et intelligente chercheuse, mais pour l’homme qui avait reconnu en celle-ci une excellente scientifique. Venir chercher de l’aide au Free Lab s’avérait sa première décision judicieuse, après toute une série de décisions calamiteuses.

Elle se faufila derrière Krish pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule à ce qui s’étalait sur son bureau. Il avait sous les doigts la page qui présentait Med sur le site de Yellowknife, un cliché en noir et blanc de la robote qui flottait au-dessus de son nom et de son titre : Medea Cohen, docteure en médecine, assistante de recherche. Domaines de spécialisation : test et développement pharmaceutiques, neurogénétique. En dessous, on trouvait une liste bien ordonnée de publications, avec pour certaines le nom de Med qui figurait en premier. Quelques affiliations professionnelles, dont une organisation progressiste à but non lucratif qui collaborait avec des groupes de Freeculture. Le document dressait le portrait parfait d’une jeune chercheuse en génie génétique ambitieuse et large d’esprit : pas de mauvais points, pas de trous dans son CV, aucune publication en dehors de revues à comité de lecture.

Jusque très récemment, Med avait été une très gentille fille. Et Krish venait de la récompenser avec le genre de poste qui faisait rêver tous les assistants de recherche. Elle n’aurait plus jamais besoin de retourner à Yellowknife.
 
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12 

Le réseau humain



11 juillet 2144 

Au soleil couchant, la médina continuait à irradier de la chaleur par chacune de ses surfaces. Le salon de thé restait frais grâce à sa peinture réfléchissante et son air rafraîchi à l’eau évitait à ses clients de suer. Eliasz commanda un oolong parfumé depuis l’extrémité d’un immense comptoir de bois poli entouré de polygones imbriqués en un motif maure. Par les fenêtres, ils voyaient dans le gris du crépuscule une venelle, l’une des nombreuses rues sinueuses qui traversaient à l’ombre des auvents le plus ancien quartier de Casablanca. De l’autre côté de celle-ci, un porche carrelé de bleu donnait accès à une cour à peine visible. Devant la maison voisine, une femme remplissait des cruches à une fontaine publique dont les pierres disposées avec grâce dataient de l’époque où la cité faisait partie d’une nation appelée Maroc. Casablanca, devenue une des grandes villes portuaires de la Fédération africaine, n’avait aucun mal à attirer les capitaux internationaux. Au pied des murs en mousse délabrés d’un immeuble d’habitation, un garçon disposait dans la rue ses marchandises : un petit chariot rempli de poissons en forme de flèche et une cage bourdonnant de drones périmétriques imprimés à moindres frais.

La médina commença à s’engorger de gens qui, leur journée de travail au Biotech Park terminée, descendaient des taxis collectifs climatisés qui en partaient toutes les cinq minutes. Leur tenue les rendait faciles à repérer au milieu des autochtones. Certains portaient des thawbs d’une blancheur immaculée ou des caftans brodés qui descendaient jusque par-dessus leur pantalon kaki ; d’autres recouvraient leurs cheveux d’un hijab coloré ou leurs épaules de l’extrémité d’un sari ; d’autres encore étaient habillés à la mode de la Zone en jean et chemise à boutons ; on apercevait aussi des costumes occidentaux rétro en lin et seersucker, et quelques personnes laissaient apparaître leur torse et le haut de leurs cuisses sous du tissu transparent, sous-entendant ainsi que leurs compétences étaient trop précieuses pour que leur employeur s’inquiète de pudeur. Tous bavardaient entre eux ou sur le réseau par l’intermédiaire d’écouteurs, de lunettes, de périmétriques, d’implants et d’invisibles appareils spécialisés.

La plupart s’arrêteraient dans un des innombrables salons de thé secrets à la praguoise apparus au cours des soixante dernières années, c’est-à-dire depuis l’Effondrement de la fin du XXIe siècle et ses épidémies qui avaient ravagé populations et fermes agricoles. Après quoi la toute nouvelle Fédération africaine avait préparé un plan décennal, depuis son quartier général à Johannesburg, et promis aux trois cents millions de ses citoyens survivants qu’elle allait construire l’économie agricole la plus high-tech du monde.

Une réforme de grande envergure avait permis au gouvernement fédéral de transformer à peu près l’ensemble du continent en une zone économique spéciale n’imposant aucune réglementation aux recherches sur tout ce qui serait susceptible de rendre sa profitabilité à l’agriculture. Les entreprises de l’Eurozone et de l’Union asiatique affluèrent dans les villes cosmopolites de la Fédération pour mener des recherches sur les animaux transgéniques capables de sécréter des médicaments, sur les organismes synthétiques à croissance rapide, sur l’ingénierie de couche arable métagénétique et sur l’exo-agriculture, celle à même de se développer sur les autres mondes et destinée aux colonies lunaires et martiennes. Les dernières avancées en ingénierie moléculaire avaient paru risquées et d’une éthique douteuse aux autres coalitions économiques. Pas à la Fédération africaine.

Certaines des compagnies ayant le plus tiré parti de cette absence de réglementation avaient été fondées par des ingénieurs de Prague, Budapest et Tallinn. Elles attirèrent encore davantage de ressortissants d’Eurozone centrale, qui importèrent une culture du salon de thé secret : de petites pièces sombres et fraîches aux portes banalisées que le videur ne vous laisserait franchir que si vous le connaissiez ou saviez le mot de passe à lui murmurer. En général, le « secret » n’était qu’une formalité sans signification. On trouvait sans trop de difficultés les mots de passe sur le Net, ou bien on faisait la connaissance du videur en lui transmettant un peu de cryptocash. Ces bizarreries de l’Eurozone fusionnèrent sans mal avec la culture de salon de thé nonchalant qui existait depuis des siècles dans la médina.

Quelques-uns des salons de thé, toutefois, ne plaisantaient pas avec le secret. Comme celui, anonyme, dans lequel Paladin analysait actuellement les produits chimiques libérés de manière très diffuse dans l’air par des dizaines de variétés de feuilles de thé, séchées et plongées dans une eau chauffée à une température bien précise. L’un des agents clandestins de l’IPC dans la Fédération leur avait communiqué le mot de passe secret. L’endroit avait la réputation d’attirer hackers et pirates. Paladin ne voyait pourtant aucune différence entre les clients à l’intérieur et le flot d’habitués de la classe affaires dans les rues. Sans doute cela expliquait-il pourquoi Eliasz lui avait donné un exercice de ROHUM sur lequel travailler pendant quelques heures. Le robot avait besoin d’affiner son entregent et il n’y avait pas de meilleur endroit pour cela qu’un salon de thé dans lequel Eliasz et lui essayaient de rencontrer le plus de gens possible.

Eliasz attira son attention et, d’un geste presque imperceptible, lui montra son voisin. Depuis qu’il avait commandé du thé, celui-ci restait tellement avachi sur le bar qu’il laissait voir une bande de peau pâle au-dessus de sa ceinture. Il était temps pour Paladin de tester son approche : livrer une information personnelle à un humain pour qu’il vous en dévoile une à son tour.

« Je n’étais jamais venu ici, je ne m’attendais pas à ça », vocalisa-t-il en tournant son torse et son visage vers l’homme, qui leva les yeux, l’air vaguement surpris qu’on s’adresse à lui, d’autant plus un énorme robot.

« Ah ouais ? Tu croyais trouver un débit d’hydrocarbures ? »

Par ses capteurs arrière, Paladin vit Eliasz rouler des yeux. Éculées depuis quarante ans, les blagues sur les robots qui demandaient des hydrocarbures dans les bars paraissaient désormais extrêmement condescendantes. L’homme était toutefois juste assez âgé pour avoir une minuscule moustache qui lui dessinait comme deux traits d’union au milieu du visage.

Paladin insista, tenant à réussir cette interaction d’une manière ou d’une autre. « Je m’appelle Compresse, et lui, c’est Aleksy. » Il montra Eliasz. Compresse était un nom très courant parmi les robots laborantins.

« Slavoj. » L’homme serra la main en alliage léger de Paladin entre ses doigts. Les échantillons sanguins révélèrent un taux élevé de caféine. C’était bon signe. Peut-être Slavoj allait-il lâcher plus ou moins spontanément des informations.

Paladin opta pour un gambit conversationnel qui semblait toujours payant. « D’où tu es ? »

Slavoj leur raconta toute son histoire, presque de lui-même, en un jaillissement qui devait beaucoup aux stimulants. Il était venu de quelque part dans l’Eurozone centrale pour travailler avec ses amis dans une start-up d’ingénierie tissulaire, mais l’argent avait fini par manquer. Il s’occupait à présent d’assurance qualité sur des treillages musculaires pour des usines de viande. Il regarda Paladin et Eliasz en secouant la tête d’un air triste. « Ce que j’essaye de vous faire comprendre, c’est que ce n’est pas le bon endroit pour chercher du boulot, en ce moment. Les gens vous disent qu’on s’enrichit facilement, ici, mais en fait, c’est juste qu’être pauvre y est moins pénible qu’ailleurs. »

Paladin inclina la tête pour indiquer la compassion. « On n’arrête pas de nous le dire », improvisa-t-il.

Ce qui suffit à Slavoj pour se lancer dans une autre tirade sur les divers emplois que, sans avoir commis la moindre faute, il n’avait pas réussi à obtenir.

Paladin sentit la main tiède d’Eliasz lui toucher le bas du dos : il avait bel et bien réussi à établir un lien avec Slavoj. Il ressentit un instant quelque chose qui allait au-delà de l’habituel plaisir programmé pour les situations où il menait une tâche à bien et contentait Eliasz. Il s’amusait. Sur une impulsion, il expédia un smiley au périmétrique d’Eliasz. Quand il le reçut, celui-ci se mit à tapoter doucement du pouce le dos du robot, sur un rythme nonchalant.

Au comptoir, le patron versa de l’eau bouillante dans une grande théière en argent estampillé remplie de feuilles de menthe. D’un claquement de doigts, il appela un petit garçon en blanc amidonné, qui plaça la théière sur un plateau avec deux verres pendant que lui-même disposait de nouveaux biscuits sucrés à la cardamome devant Slavoj. L’enfant déposa le plateau sur une table que des clients occupaient dans un coin, puis retourna s’asseoir sur un tabouret bas derrière le comptoir, d’où il glissa des regards en coin à l’imposant et sombre Paladin.

Un groupe nombreux entra en discutant avec animation d’une histoire qui circulait sur les dépôts de textes scientifiques. « Ces connards de Smaxo sont bien trop stupides pour ça, ricana l’un de ses membres.

— Je connais des gens pas stupides du tout qui y font de la R&D », répliqua un homme qui, par injection de greffes osseuses sous le cuir chevelu, avait fait de son crâne une étrange carte phrénologique en bas-relief aux régions tatouées de mentions telles que « sexe » et « whisky ». « Pourquoi est-ce qu’ils ne mettraient pas de porte dérobée dans leurs médicaments ? La moitié du monde en prend. Comme mécanisme de contrôle social, c’est parfait. »

Une femme hocha la tête, le visage en partie dissimulé par un volumineux dispositif vidéoludique. « Absolument », lança-t-elle, ses mains parsemées de capteurs agitées de petits mouvements secs. On ne savait trop si elle parlait à quelqu’un sur le réseau ou participait à la conversation.

« C’est n’importe quoi, réagit le premier homme à avoir parlé. Si tu veux calmer les émeutiers, pourquoi tu ne développes pas une substance chimique qui sert à ça ? Une que tu peux pulvériser dans une foule ? Pourquoi mettre dans les produits pharmaceutiques quelque chose à déclencher avec un catalyseur ? C’est beaucoup trop compliqué et trop difficile.

— Peut-être que le catalyseur est une image ou un mot. Quelque chose qu’on peut diffuser de loin. » L’homme aux mods crâniales s’agitait, ses muscles une activité électrique brouillonne. « Comment expliques-tu sinon les images de ces réunions entre un des VP de Smaxo et le ministre de la Défense de la Zone ? Tu crois qu’ils se marraient juste ensemble ? Les coalitions économiques veulent un moyen d’empêcher les gens de manifester contre leurs conneries.

— Ouais, bon, je suis sûr que Smaxo marchande avec la Zone, mais une porte dérobée déclenchée par un mot ? Pour faire basculer ton cerveau en mode ondes thêta par l’intermédiaire de molécules résiduelles dans ton sang ? » Celui qui parlait à présent avait les cheveux très courts et une chemise blanche : c’était de toute évidence un employé d’une grosse entreprise. « Désolé, mais je n’y crois pas. »

Ils s’agglutinèrent au bar, leurs corps formant un ensemble d’obstacles tièdes autour de Paladin et d’Eliasz, leurs pores exsudant sueur, excitation et euphorisants métabolisés.

« J’ai un exploit qui fonctionne exactement de cette manière. »

Tous se turent pour écouter la femme de grande taille dont le coude touchait le bras de Paladin. Elle aurait été chauve sans la touffe de cheveux roses sur son crâne marron et portait la chemise à boutons sur le devant populaire dans l’Eurozone. Un spectromètre de masse dépassait de sa poche de poitrine. « Une bactérie déclenchée par un son. Un jour, j’ai zombifié toute une boîte de nuit avec, j’en avais glissé dans les boissons. J’ai fait faire du pole dance à tous les mecs et j’ai mis la vidéo en ligne. » Elle était moins excitée que le reste du groupe : un prélèvement subreptice de sang ne révéla pas d’autre drogue dans son organisme que la caféine. Lorsque sa manche de chemise entra en contact avec le bras du robot, celui-ci perçut des molécules associées à des systèmes de purification d’air. Elle avait passé un bon moment sous dôme, ou sous terre, avant de venir dans ce salon de thé.

Les membres du groupe continuèrent à se focaliser sur elle, qui cherchait un appareil dans la poche de son pantalon. Leurs attitudes laissaient penser qu’elle était un nœud, quelqu’un qui produisait et maintenait des connexions sociales. C’était le cœur du groupe, la personne que tous connaissaient.

« Ta vidéo était tordante, glapit le type à la carte phrénologique. Un hack de légende. » Quand il tourna le visage vers elle, et par conséquent vers Paladin, celui-ci constata que la région montagneuse au-dessus de ses yeux était libellée « WTF1 ».

Sur la gauche du robot, Eliasz était discrètement en alerte maximum. Slavoj, coincé entre le nœud social et WTF, se recroquevilla sur son siège tout en se concentrant prudemment sur l’assiette de biscuits. Il reconnaissait de toute évidence les nouveaux arrivants, mais Paladin ne parvenait pas à déterminer s’il cherchait à s’en cacher ou, paradoxalement, à attirer leur attention.

« Une tournée de noir pour mes amis, s’il te plaît, demanda poliment le nœud au patron.

— Et pour toi, comme d’habitude ? répondit celui-ci en tendant la main vers un bocal de feuilles craquantes et coûteuses.

— Oui, merci. Nous serons dans le fond.

— Frankie paye sa tournée ! Super ! » L’homme en tenue d’employé manifesta sa reconnaissance d’une petite tape sur le bras du nœud.

« Super ! » fit écho la joueuse en remontant son appareil au niveau de la bande de capteurs qui lui ceignait le crâne. Ses yeux, complètement teints en noir, se posèrent sur Slavoj. « Ah, salut.

— Salut, Mecha », marmonna Slavoj en tripotant son verre de thé.

Le groupe de Frankie fit demi-tour pour la suivre dans la salle du fond, séparée par un rideau de perles. Mecha, désormais en queue, tira Slavoj par la manche. « Tu fais quoi ?

— Je sors tout juste du boulot.

— Tu bosses toujours pour Promoter sur ce projet Troisième Bras ?

— Ouais, mais on ne fait plus que du consulting, pour le moment, histoire de joindre les deux bouts en attendant le financement. »

Ayant procédé à une analyse sommaire de sa façon de parler, Paladin estima statistiquement probable que Slavoj était en train de mentir.

« Il faut que j’y aille, mais j’aimerais bien qu’on se voie un jour. Ça fait une paye. » Mecha se pencha vers Slavoj pour prendre un des biscuits posés devant lui. Le corps de l’homme se contracta tandis qu’il se préparait à parler, puis se détendit quand il y renonça. « T’as un truc, d’ailleurs, ce soir ? » Sans attendre une réponse, elle redescendit son dispositif sur ses yeux et inclina la tête. « Tu devrais venir à la fête chez Hox2. »

Slavoj passa le pouce sur la jointure de ses lunettes pour afficher le texte qu’elle venait de lui transmettre. Son cœur battait plus vite : il irait, oui.

Paladin chercha un moyen de s’y faire emmener, avec Eliasz, par leur nouvel ami. Les fêtes étaient un bon endroit pour nouer des contacts.

En se dirigeant vers le rideau de perles, Mecha laissa courir ses doigts sur le dos de Paladin. « Chouette enveloppe, dit-elle. Elle fait de la réfraction négative, non ?

— Exact, vocalisa le robot.

— Ça a l’air géant », dit-elle en braquant son dispositif vidéoludique sur le camouflage qui dissimulait les ouvertures de ses armes de poitrine. « T’as un périmétrique de défense plutôt impressionnant, pour un robot laborantin. »

Paladin ne sut pas trop quoi répondre. « Merci. Slavoj et moi parlions justement de la vie dans les labos. »

En arrivant au rideau, Mecha se retourna une dernière fois. « Amène ton joli copain robot ! » lança-t-elle à Slavoj.

L’ingénieur qualité avala d’un geste nerveux le reste de son thé avant d’adresser un grand sourire à Paladin et Eliasz. « Vous voulez venir ? »

Le robot remarqua non sans plaisir que les muscles faciaux d’Eliasz s’étaient contractés pour produire un de ses rares sourires. Il avait mené à bien sa première collecte de renseignements humains, et cela sans aucune aide.

 

Ils prirent congé de Slavoj et repartirent dans les rues de la médina. Paladin avait beau repérer un biobot dans la foule de temps en temps, Casablanca était visiblement construite pour les humains : l’étroitesse des venelles ne permettrait jamais à un robot-mante comme Croc de les emprunter et les étals des commerçants n’émettaient pas la moindre métadonnée lisible par des robots.

« Tu as très bien commencé ta collecte de ROHUM, mon gars. Continue un peu à pratiquer. » Eliasz désigna, qui virait un peu au nord, une rue aux murs récemment badigeonnés d’un liquide à séchage rapide bourré de bactéries luminescentes et de particules de réseau. Paladin hésita.

« On dirait qu’il n’y a pas énormément de robots, ici.

— Justement. Même dans une ville qui en est bondée, les gens te traiteront d’une autre manière. Il faut que tu contournes le problème. »

La place manquant pour qu’ils marchent de front, Paladin laissa Eliasz prendre la tête. Ils passèrent devant un petit chat miteux endormi sur un balcon bas, puis devant quatre enfants groupés autour d’un très vieux robinet d’eau.

« Et ça, je le contourne comment ? » demanda Paladin en montrant son visage.

Alors qu’Eliasz éclatait de rire, le robot s’aperçut qu’il relevait l’emplacement de chacun des rayons de soleil qui se reflétaient en hauteur sur les fenêtres. Il le faisait sans raison, sinon le désir de conserver un enregistrement détaillé de ce moment rare avec Eliasz en train de rire, les rayons de lumière de plus en plus obliques et les molécules d’eau qui jaillissaient en l’air.

« Paladin, tu crois vraiment être le premier agent à se remarquer comme le nez au milieu de la figure ? Regarde-moi ! Je suis couleur lait de vache. On voit tout de suite que je suis un étranger. Mais notre nouvel ami, Slavoj… lui aussi est un étranger. Tout le monde en est un, si tu creuses assez profond. Le truc, c’est de montrer aux gens que tu es le même type d’étranger qu’eux.

— Comme quand j’ai dit à Slavoj qu’on avait du mal à trouver du boulot.

— Exactement ! T’as beau être un robot qui biberonne des hydrocarbures, il t’aime bien parce que tu as le même problème que lui. Tout ce que tu as à faire, c’est trouver un moyen de partager leurs problèmes. »

Ils débouchèrent sur une place entièrement entourée de cours et de boutiques, où se pressaient des dizaines d’étals recouverts de pièces électroniques et de biotech. Ce qui donna une idée à Paladin.

Contrairement à Eliasz, il parlait maghribi, la langue naturelle la plus répandue dans la région. C’était quelque chose qu’il pouvait transformer en un problème partageable. Il s’éloigna d’Eliasz pour aborder un vendeur de fibres musculaires très similaires à celles que recouvrait sa carapace.

« J’ai besoin de muscles supplémentaires, annonça-t-il en maghribi. Malheureusement, mon maître ne connaît rien à la robotique et ne parle qu’anglais. Mais j’ai l’impression que vous pourriez nous fournir ce qu’on cherche. Bel assortiment que vous avez là. »

Le marchand leva les yeux vers lui, puis coula un regard en biais à Eliasz. « Eurozone ? demanda-t-il. Où ? L’est ?

— Il ne me dit rien. Quelque part où on n’apprend pas le maghribi. »

Cela lui valut un sourire ironique. « D’accord, mon ami. De quelle longueur et de quel indice avez-vous besoin ? »

Ses capteurs arrière révélèrent au robot qu’Eliasz s’efforçait de dissimuler son propre sourire.

Tout en discutant d’indice de fibre avec le marchand, il essaya de mettre leur lien à profit. « On peut acheter du biotech sans marque, dans le coin ? » « Sans marque » était une expression argotique locale désignant les biens piratés. « Mon maître veut quelque chose de pas cher pour lui-même.

— En sans marque, je n’y connais rien. » Le marchand leva à peine les yeux de la table sur laquelle il enveloppait délicatement dans une membrane imprégnée d’huile les fibres musculaires qu’achetait Paladin. « Mais pour le pas cher, vous devriez descendre sur les quais. »

Lorsqu’il raconta son échec à Eliasz, celui-ci haussa les sourcils. « Tu n’as pas échoué, mon gars. Tu as obtenu de précieux renseignements. Personne ne va te dire franchement comment trouver des trucs illégaux. C’était un coup de génie, de demander du pas cher. Il a pu tout te dire sans reconnaître qu’il savait quoi que ce soit.

— Je ne l’avais pas vu sous cet angle. »

Eliasz haussa les épaules. « C’est comme ça, avec les humains. Ils se croient toujours très malins à se servir de codes et d’euphémismes. Mais ils meurent d’envie de dire ce qu’ils savent. Dès qu’une relation de confiance est établie, ils veulent lâcher des informations. Et toi, tu es naturellement doué pour ça. J’imagine que c’est même plus facile pour toi, parce qu’ils ne se doutent pas qu’un robot peut se montrer aussi sournois qu’un humain. »

Paladin examina avec soin cette donnée. Existait-il vraiment des moyens pour lui d’être meilleur qu’Eliasz en ROHUM ?

« Puisque tu fais le malin avec ton maghribi, si tu me payais à dîner avant qu’on prenne le chemin des quais ? » Eliasz montra un homme qui déroulait de la viande à embrocher. À l’étal voisin, ils complétèrent l’agneau grillé par du pain au sésame, présenté en une pile de disques épais.

La soirée avançait, grossissant l’ombre des rues, aussi les murs commencèrent-ils à luire. Eliasz, qui flânait en mangeant, se heurta doucement et d’un air complice au robot. Il jeta un morceau de viande à un chaton qui les suivait avec espoir et Paladin se demanda s’il se comportait de cette manière-là quand il n’était pas en mission. En lisant ses biosignes par ses capteurs d’épaule, il s’aperçut qu’il le regardait avec intensité et tourna son visage dans sa direction pour lui faire comprendre qu’il lui rendait son regard. Pendant deux secondes entières, les capteurs visuels du robot restèrent rivés aux yeux d’Eliasz pour des raisons qu’il ne put déchiffrer. Ou peut-être, dirait sans doute Eliasz, la raison coulait-elle de source. Peut-être qu’ils s’aimaient bien, tous les deux.

Paladin réfléchit à ce que cela pouvait signifier, tandis qu’ils descendaient sur les quais chercher sa prochaine cible pour s’entraîner au ROHUM.

 

À minuit, Eliasz et Paladin arrivèrent à l’adresse du centre-ville donnée par Slavoj, celle d’un laboratoire au troisième sous-sol du Twin Center, un ancien centre commercial rutilant devenu un dédale d’espaces de travail et de vie.

« Peut-être que ça ne nous mènera nulle part, prévint Eliasz. Si ça se trouve, on ne verra que des membres de la scène biopunk. Mais il faut garder l’œil sur Frankie : elle a déjà été arrêtée pour possession de matériel de laboratoire illicite. Regarde bien à qui elle parle, d’accord, mon gars ?

— D’accord.

— Et fais-toi des amis. » Le sourire aux lèvres, Eliasz lui donna un petit coup de coude dans le flanc, que Paladin lui rendit avec prudence. La chair humaine était fragile, comparée à une carapace de robot. Paladin n’en avait toujours pas pris l’habitude.

Ils entrèrent dans un hall climatisé qui leur permit d’échapper à la chaleur humide de la soirée. Plus d’un siècle auparavant, ce bâtiment avait été le joyau de Casablanca, une célébration de sa richesse et de son occidentalisation, à une époque où la majeure partie de la Fédération était déséquilibrée par des épidémies, des manifestations et des luttes armées. Il semblait à présent ridiculement petit comparé aux luxueux gratte-ciel autour du rond-point de la place des Nations-Unies. Ses boutiques et appartements fastueux avaient été transformés en foyers surpeuplés accueillant artistes, vagabonds et radicaux.

Deux personnes partageaient un joint près de l’ascenseur, vêtues de caftans noirs filetés d’électrofilaments rouge vif, leur visage sombre chatoyant un peu sous l’effet d’une pommade temporaire brillante. « Vous allez à la fête ? demanda l’une d’elles quand Eliasz pressa le bouton de descente.

— Ouais.

— Vous êtes juste à l’heure pour l’orgie. » Toutes deux gloussèrent et leur firent au revoir de leurs doigts délicats au moment où les portes se refermaient.

Paladin et Eliasz pénétrèrent dans une salle dont les régulateurs d’atmosphère n’arrivaient pas à compenser la chaleur et la sueur émises par la foule trop nombreuse. Quelques dizaines de personnes se contorsionnaient et sautaient dans la lumière des stroboscopes sur une piste de danse aménagée dans un coin. Sur la droite, du matériel de laboratoire avait temporairement été converti en bar à cocktails. L’homme tatoué WTF sur le front y préparait divers breuvages qu’il distribuait dans des coupes en mousse transparente à une file d’attente de gens en sueur. Au-dessus, on trouvait un grenier avec des fenêtres réfléchissantes et un immense panneau « DANGER ! » sur la porte.

Aux limites de la piste de danse et du bar, des groupes discutaient code ou se montraient leurs nouveaux mods et gadgets. Un type torse nu avec des ailes qui lui sortaient des omoplates était entouré de plusieurs personnes, dont Mecha et Slavoj, tous deux assez ivres pour tituber un peu. L’homme recourba ses ailes, calquées sur celles d’une chauve-souris, pelage compris, et Mecha en caressa une d’un air appréciateur.

Frankie dévala soudain l’escalier du grenier et, l’air résolu, passa sans s’arrêter près de quelques fêtards qui essayèrent de la saluer. Elle se fraya sans mal un chemin dans la foule jusqu’à WTF, à qui elle murmura quelques mots à l’oreille. L’homme consulta un indicateur sur son poignet, puis hocha la tête. Paladin essaya d’entendre ce qu’ils disaient, mais il y avait trop de bruit. Il choisit de les surveiller grâce aux capteurs placés sur sa nuque tandis que, avec Eliasz, il se joignait au groupe de Slavoj et Mecha.

« Le beau robot ! » s’écria celle-ci en enlaçant le torse de Paladin, qu’elle barbouilla des sucres fabriqués par son ivresse. Elle braqua sur Eliasz les losanges noirs de ses yeux. « Il est à toi ? Comment il s’appelle ?

— Pourquoi pars-tu du principe qu’il appartient à quelqu’un ? » répondit Eliasz d’un ton délibérément taquin et circonspect. Il avait saisi l’ambiance du groupe et s’intégrait à celui-ci, mettant à profit son talent pour susciter rapidement la confiance. Quelqu’un lui avait passé une coupe d’un liquide orange vif dont la signature moléculaire disait « vodka », et il remuait la tête en rythme avec ce qui sortait des amplificateurs fixés au plafond. Mecha éclata de rire et expédia par son dispositif vidéoludique un message que Paladin n’eut aucun mal à intercepter, déchiffrer et transmettre à Eliasz.

Il y a de la place pour un de plus, là-haut ? Ce petit est sexy. 

Elle destinait ce message à quelqu’un qui se trouvait dans le grenier et utilisait un appareil jetable dépourvu de toute donnée d’identification utile. Appareil qui répondit :

Oui, encore un, ça va, mais pas plus. On est presque prêts. 

Derrière eux, Frankie remontait quatre à quatre l’escalier, suivie par un homme vêtu d’une cape parsemée de LED scintillantes. Lorsque la porte du grenier s’ouvrit, Paladin entraperçut une pièce garnie d’épais coussins en mousse et remplie de minuscules projecteurs qui peignaient sur les murs des dessins abstraits et dégoulinants.

Un beat plus rapide incita les danseurs à se tortiller et Frankie claqua la porte. Mecha se mit sur la pointe des pieds pour « murmurer » à l’oreille d’Eliasz : « Tu veux monter jouer avec Frankie et moi ? »

Paladin vit à son attitude qu’Eliasz hésitait. Il déduisit du contexte qu’elle l’invitait à essayer une espèce de molécule artisanale, sans doute conçue pour lever les inhibitions et générer une réaction émotionnelle intense : plaisir, peur, tristesse, amusement, colère. « À quoi vous jouez ? demanda-t-il avec la légèreté adéquate.

— C’est un truc que Frankie a bricolé après avoir rétro-ingénié de l’Ellondra. » Il s’agissait d’un stimulant-euphorisant très courant.

Eliasz se détendit. « Laisse-moi juste le temps de dire à mon copain de m’attendre », répondit-il à Mecha. Tirant le robot à l’écart, il lui murmura trop bas pour qu’une oreille humaine l’entende : « Je monte avec Mecha pour voir ce que je peux découvrir sur Frankie. Et comme on m’a immunisé contre la substance dont ils se servent, ça devrait bien se passer. Mais si je ne suis pas redescendu dans une heure, fais-moi sortir. »

Au même moment, Frankie entrouvrit la porte pour adresser un signe discret à Mecha, qui tapota l’épaule de Slavoj et d’Eliasz. « Montez. Je vais chercher les autres. » Quand elle s’enfonça dans la foule, les capteurs sur son corps reflétèrent la lumière des stroboscopes. Elle avança en donnant un léger coup de coude à une personne, puis à une autre. Après avoir répété ce manège une vingtaine de fois, elle adressa un petit signe de la main à Paladin et se précipita dans le grenier dont elle referma la porte derrière elle.

Pour s’occuper le temps que son compte à rebours de soixante minutes arrive nanoseconde par nanoseconde à zéro, le robot se mit à l’écoute de divers segments du spectre radio, à la recherche de réseaux locaux susceptibles de lui fournir des données. Il trouva un réseau ouvert appelé Hox, lié à un serveur local qui hébergeait quelques articles et vidéos scientifiques.

Il explorait ceux-ci quand l’homme ailé se tourna vers lui en lui demandant : « T’en penses quoi ? » L’enregistrement audio des secondes précédentes lui permit de comprendre que la discussion portait sur la réglementation à appliquer à l’ingénierie tissulaire. La Zone de Libre-Échange venait d’en proposer une interdisant toute modification corporelle basée sur des supports brevetés qui ne serait pas pratiquée par un professionnel agréé.

Paladin savait que les réglementations sur la propriété n’avaient pas vraiment bonne presse dans ce milieu. « Ça donnera aux possesseurs de brevets davantage de contrôle sur ce qu’on peut faire avec son corps », répondit-il en citant mot pour mot un dépôt de texte antibrevets qu’il venait de parcourir.

« Exactement ! Tu crois que j’aurais pu avoir ces ailes si la Zone avait réussi à faire adopter ses vues puritaines par les autres coalitions économiques ? » Il déploya au-dessus de sa tête ses ailes aussi magnifiques qu’inutiles. « Je m’appelle Casey, au fait.

— Compresse.

— Tu fais quoi dans la vie, Compresse ? Tu ne ressembles pas vraiment à un laborantin. » Il tapota la carapace du robot. « Ça ressemble à de la qualité militaire.

— Je suis asservi à Aleksy. On cherche du boulot dans le développement génétique.

— Ah, tu es l’esclave de ce type qui est monté avec Mecha ? »

N’ayant rien à répondre à cela, Paladin décida de chercher à en savoir davantage. « Et toi, tu fais quoi ?

— Des pénis sur mesure. » D’un tapotement sur sa paume, Casey transmit à Paladin l’adresse d’un serveur bourré d’informations sur la manière de choisir et commander les organes sexuels dont on avait toujours rêvé. « Ça paye bien. Mais j’envisage de me faire consultant pour les compagnies qui veulent implémenter des supports tissulaires ouverts. Pour contourner cette nouvelle réglementation, tu comprends.

— Intéressant », répondit Paladin en observant la salle. Eliasz s’était absenté depuis déjà presque une demi-heure.

« Tu m’as l’air d’avoir besoin de mes services, d’ailleurs, l’ami, rit Casey en tapotant l’alliage lisse entre les jambes du robot. Pourquoi on t’a pas construit avec une bite ?

— T’es idiot ou quoi ? gloussa Mecha, qui venait de descendre furtivement l’escalier dans leur dos et s’accrochait lourdement au bras de Paladin. Tu ne connais donc rien aux robots, Casey ? Ce mignon-là… » Elle marqua un temps d’arrêt, la peau rouge pivoine et le corps tremblant sous l’effet d’une vague de plaisir chimique. « Ce joli robot a mieux qu’une de tes bites : il a un cerveau juste là. » Elle tapota la carapace de Paladin au niveau de l’endroit où son cerveau humain s’occupait discrètement de reconnaissance de visages.

Avant de se pâmer à nouveau, Mecha se tortilla contre le flanc gauche du robot en lui traçant du pouce une ligne de sueur sur le torse, passant d’un système d’armement caché à un autre. « J’ai exploré l’intérieur de ton modèle, chuchota-t-elle. Dans RoboCity. » Ses genoux se dérobèrent alors qu’elle prononçait le nom de ce populaire jeu de simulation. Paladin plia un peu les siens pour soulever le corps frissonnant d’extase de la femme, avec lequel il monta les escaliers. Elle serait mieux au grenier, sur les coussins, parmi d’autres drogués.

Il commençait à se sentir étrangement inquiet au sein de ce réseau humain, où tout le monde semblait savoir qu’il était de construction militaire. Quelqu’un n’allait pas tarder à trouver cela suspect. Il était fort possible qu’Eliasz et lui se fassent démasquer. Cette fête pouvait devenir dangereuse.

Quand il entra dans le grenier avec son fardeau humain, il perçut aussitôt la présence d’Eliasz et de Frankie en train de discuter dans un coin, derrière un amas de corps dont le système sanguin renfermait des traces moléculaires d’Ellondra.

Au moment où il posait Mecha, elle recouvra quelques instants sa lucidité pour lui montrer Frankie à l’autre bout de la pièce. « Tu la vois ? Je suis amoureuse d’elle », dit-elle au haut du bras de Paladin, en se concentrant sur une zone qui contenait une petite constellation de capteurs. « Tu savais qu’elle a pris ce nom à cause de Rosalind Franklin, la scientifique qui a découvert la structure de l’ADN ? C’était son pseudonyme, quand elle écrivait pour Les Pilules bilieuses, d’ailleurs. »

Quand elle sombra dans les coussins, Paladin accédait à des fragments de versions sauvegardées et en cache des Pilules bilieuses. « Frankie est vraiment… fabuleuse. Tu devrais lui parler. » Slavoj sortit alors une main du bord de l’amas de corps drogués et Mecha le rejoignit à l’intérieur.

Frankie et Eliasz contournèrent l’étalage de coussins pour rejoindre Paladin sur le seuil.

« Aleksy me parlait de tes talents en manipulation de gènes, lança la femme en regardant les creux sur le visage du robot que la plupart des gens prenaient pour des yeux. Il dit que lui et toi travaillez toujours ensemble.

— C’est vrai.

— Il m’a aussi expliqué comment il était immunisé contre l’Ellondra. Très impressionnant.

— Ce n’est qu’un échantillon de ce qu’on est capables de faire, intervint Eliasz par fanfaronnade délibérée.

— Oh, je crois assez bien savoir à quel point vous êtes malins. » Elle sourit et plaqua un injecteur dermique sur le cou d’Eliasz avant que celui-ci puisse réagir. Elle adressa un clin d’œil à Paladin tandis que l’homme, les pupilles de plus en plus dilatées, tendait d’un geste mal assuré la main vers lui. « Ton maître n’est pas immunisé contre ça, on dirait. »

Eliasz s’effondra contre le robot, qui le souleva comme il avait soulevé Mecha tout en expédiant en hâte au système périmétrique de son partenaire une commande de désactivation partielle. La température cutanée d’Eliasz avait monté et une rapide analyse sanguine confirma les soupçons de Paladin : cascade sérotoninergique, niveaux de dopamine en hausse. Eliasz se tortilla, les sens focalisés sur une sorte d’hallucination que son cerveau percevait comme du plaisir.

Frankie ouvrit la porte et lâcha un petit rire. « À plus tard, les gamins. »

Eliasz dans les bras, Paladin descendit doucement l’escalier et activa ses lasers crâniaux en passant devant le bar pour gagner l’ascenseur. Il ne se donna pas la peine de se servir des boutons, mais transmit directement au système de l’immeuble une commande prioritaire qui fit descendre la cabine au niveau − 3. Il était en mode de défense maximal quand il y entra. Si quelqu’un s’était interposé, il aurait tiré pour tuer.

Par chance, les fêtards se focalisaient surtout sur les arrivées sans vraiment se soucier des départs. Et personne ne prêta attention à un robot qui portait son maître manifestement en plein trip, vu ses gémissements et soupirs, dans les rues chaudes du début de l’aube. Une identification de la molécule révéla qu’elle n’avait rien de mortel, mais qu’Eliasz mettrait plusieurs heures à se rétablir.

De retour dans leur chambre d’hôtel, Paladin le déposa sur le lit et monta la garde, tous les sens en alerte, au milieu de la pièce. Malheureusement, Eliasz ne resta pas tranquille, il débordait d’énergie à cause de la drogue de Frankie. Il se laissa glisser par terre pour se recroqueviller autour de la carapace fraîche des jambes segmentées de Paladin, la respiration irrégulière quand il ne bredouillait pas des phrases informes. Puis tout son corps se crispa et laissa échapper un petit gémissement, en proie à une gratification imposée.

Paladin s’agenouilla près de lui, désormais en position fœtale sur la moquette.

« Viens te coucher avec moi, Paladin, chuchota l’homme. Ça sera OK pour cette fois. » Il se tut, et le robot, avec sa main neuve, sentit les vagues irrégulières d’excitation qui lui traversaient le corps.

« Je vais te remettre au lit.

— Allonge-toi à côté de moi. » Il saisit la jambe de Paladin en le regardant de ses yeux aux pupilles dilatées par la drogue. « Tu es si beau. Laisse-moi te sentir à côté de moi. »

Pour la deuxième fois de la journée, ils se regardèrent bien en face. Mais à l’inverse de ce que Paladin avait ressenti dans la médina, les yeux noirs d’Eliasz lui firent l’effet d’un ver qui lui remplissait l’esprit de caractères sans queue ni tête, qui supplantait ses priorités d’action. Il eut du mal à ne pas tenir compte des mots d’Eliasz pour suivre les protocoles. « C’est dangereux, dit-il doucement. Nous sommes en danger. Frankie t’a drogué. »

En sueur, agité, Eliasz se remit debout en s’agrippant à lui, puis lui entoura le torse de ses bras en plaquant son visage sur une épaule cuirassée. « Reste, reste, reste, reste », psalmodia-t-il tout bas.

C’était dangereux. Mais Paladin avait envie de s’allonger à ses côtés sur l’étroit lit, de braquer ses capteurs sur le désir amplifié par la drogue que ressentait Eliasz, de lire sur son visage une possible représentation de ses propres et chaotiques sentiments. Aussi trouva-t-il un compromis entre ses désirs et sa programmation.

Il recoucha Eliasz sur le lit, puis s’y allongea. Sa carapace, gardée en équilibre au bord du matelas par de minuscules mouvements de servomoteur, se fit bouclier pour le corps vulnérable de l’homme. À la fois face et dos à Eliasz, il cherchait des traces de danger. Il posa la main sur le flanc de son partenaire, prélevant d’infimes échantillons de sang par les minuscules aiguilles dans sa paume. Il suivit le moindre changement moléculaire dans le corps d’Eliasz, dont l’euphorie crût avant de s’estomper. Il regretta de ne pas disposer d’un autre moyen d’atteindre Eliasz qui lui donnerait une compréhension encore plus intime de ce qui se déroulait.

« Pourquoi as-tu dit que ce n’était pas bien ? » L’homme frissonnait, c’était l’un de ces passages où ses muscles se contractaient par spasmes. Il regarda le robot au niveau du visage et ses doigts vinrent se poser avec insistance sur son torse.

« Ce qu’on fait n’a rien de pas bien. J’avais peur que tu sois en danger, mais je peux monter la garde.

— Pourtant tu as dit que ce n’était pas bien. Que deux hommes ne pouvaient pas coucher ensemble. » Eliasz haletait et son rythme cardiaque augmentait rapidement sous l’effet de cette hallucination dans laquelle il parlait à quelqu’un qui n’était pas dans la pièce.

Paladin s’efforça de le ramener à la réalité. « C’est Paladin. Je ne suis pas un homme. Je suis un robot. J’appartiens à la Fédération africaine. »

Eliasz se mit à pleurer, le sel de ses larmes ressemblant à s’y méprendre à celui de sa sueur. Paladin ne sut que dire. Son partenaire allait très probablement tout oublier en quelques heures. Il s’était à nouveau crispé d’extase, la bouche bée et muette. Le robot ne résista pas quand il se tourna vers lui en passant un bras et une jambe par-dessus sa carapace, puis se serra de toutes ses forces contre lui. C’était agréable, comme s’il disait enfin à Paladin tout ce que celui-ci voulait savoir.
 


1. Pour « What the Fuck », qu’on pourrait traduire ici par « Portnawak » (verlan pour « n’importe quoi »). (N.d.T.)

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13 

Retcon 



13 juillet 2144 

« Quand est-ce qu’on va s’enfuir ensemble… maîtresse ? » chuchota avec passion Troized dans l’oreille de Jack, en prononçant le titre honorifique d’une voix nettement plus basse. Ils étaient nus, les jambes de l’une autour des hanches étroites de l’autre. Malgré ses pensées brouillées par le plaisir post-orgasmique, Jack fut aussitôt attentive et consternée.

Elle roula sur le flanc pour se dégager. « Bon sang, Troized, c’est quoi, ton problème ?

— Juste que je n’ai pas envie que tu me laisses ici pendant que toi et les autres trouvez un moyen de résoudre cette histoire de voie méso-limbique. » Du bout des doigts, il suivit le bourrelet de la cicatrice courbe entre les seins de Jack, effleurant la peau encore un peu humide de sueur. « Je suis censé faire quoi, ici ? »

Ils étaient allongés sur un canapé-lit déplié à côté des piles d’anciens serveurs et fabricatrices. Après deux jours consécutifs de codage et de tests, Jack n’en pouvait plus. Elle aurait dû être en train de dormir, au lieu de baiser. Elle se retourna dans les bras de Troized, à la recherche d’un concentrateur d’attention dans son sac. Elle trouva une plaquette de pilules couleur chrome, du Vigilizer piraté, en goba une qui lui éclaircirait les idées et lui permettrait de se remettre au travail.

Mais quand la substance fit effet, Jack ne put arriver qu’à penser à Troized.

« Si je t’achetais une émancipation ici ? J’ai de quoi payer un forfait citoyen de base qui te permettrait de travailler et d’étudier à Saskatoon. Et si tu voulais déménager ailleurs dans la Zone, la mise à niveau ne coûte pas cher. »

Le jeune homme se souleva sur les coudes, l’air pensif. « Et toi, tu as une émancipation dans la Zone ?

— J’en avais une quand j’y vivais. Maintenant, j’en ai une de commerce international qui me donne des droits dans cinq coalitions économiques. Je suis couverte à peu près où que j’aille. »

Si elle avait enfreint de nombreuses lois par le passé, Jack n’avait jamais vécu sans émancipation. Ses parents lui en avaient acheté une dès sa naissance. Leur forfait familial garantissait à tous les enfants Chen le droit de posséder des biens immobiliers, de postuler à des emplois, d’aller à l’école et de déménager dans une autre ville s’ils le souhaitaient. Malgré sa petite taille, Lucky Lake était une municipalité constituée, qui se servait de l’argent rapporté par les émancipations locales pour financer la police et autres services d’urgence, ainsi qu’un dépoussiérage régulier du réseau particulaire afin que tous leurs appareils bénéficient en permanence d’une bonne connexion.

Si la ferme des Chen n’avait pas été rentable, Jack aurait atteint ses dix-huit ans sans émancipation ni espoir de travailler, à moins de passer un contrat d’asservissement. Comme c’était arrivé à quelques-uns de ses camarades de lycée, en majorité des Amérindiens qui avaient trouvé un emploi asservi dans la gestion des habitats ou l’exploitation minière loin au nord de la Zone. Pour la première fois depuis des dizaines d’années, elle se souvint que le proviseur avait qualifié ce compromis d’« enrichissement culturel ». Ces gamins asservis logeaient dans des dortoirs à proximité de communautés amérindiennes historiques et baignaient jusqu’au terme de leur contrat dans les paysages traditionnels de leurs ancêtres. Jack n’avait pas pensé à ses camarades de lycée depuis bien longtemps. Alors que, les yeux fixés sur le visage de Troized, elle se remémorait les paroles du proviseur, elle se rendit compte qu’il avait raconté pas mal de conneries. Certains de ces gamins étaient sans doute morts sur la côte Arctique sans posséder quoi que ce soit, ne serait-ce qu’eux-mêmes. Elle se demanda si le système d’asservissement avait sa propre version du piratage et essaya d’imaginer en quoi elle consisterait.

Désormais sur le dos, Troized regardait les fils électroluminescents enchâssés dans les panneaux rigides du plafond.

« Penses-y, d’accord ? » Jack se leva en refermant sa salopette. « Saskatoon est une ville plutôt chouette. Il y a pire endroit où être émancipé. » Avant qu’il puisse répondre, elle fit descendre l’échelle du grenier.

Med travaillait sur sa table entourée de fabricatrices et de réfrigérateurs à échantillons. Apparemment, elle parlait à une minuscule souris blanche qu’elle tenait dans ses paumes, sous le regard de David, qui avait sa mine grave habituelle. Il était six heures moins le quart.

Med et David ne lui accordant aucune attention, elle tenta d’engager la conversation. « Pourquoi tu parles à la souris ?

— On essaye de voir si on lui a effacé les bons souvenirs. » David afficha une projection du cerveau du rongeur, qui se mit à pivoter lentement au-dessus du meuble. Grosse comme un ballon de basket, elle chatoyait de couleurs qui indiquaient des voies neurales et des transformations moléculaires. « On s’est servis de Zacuity pour rendre Beady accro à la voix du professeur Cohen, et maintenant qu’on lui a administré du Retcon, on l’expose au processus accoutumant. »

Jack avait beau apprécier l’effet du Vigilizer, elle se réjouit de voir Catalyst arriver avec un thermos de café et des petits pains au lait tout chauds achetés à la boulangerie coopérative sur Broadway. Personne d’autre ne travaillait au laboratoire à une heure aussi matinale, mais il n’avait pas échappé à l’équipe Retcon que ce projet sortait de l’ordinaire. Pour commencer, il avait permis à Med de décrocher un poste convoité au labo. Il y avait aussi la mystérieuse présence de Jack, et l’implication de Krish. Tout cela méritait à l’évidence quelques nuits blanches.

« Jamais vous mangez ou vous dormez, Med ? » demanda Catalyst avec un grand sourire.

Med remit Beady dans la petite cage posée près d’elle. « Non, répondit-elle d’un ton désinvolte. Je suis une robote. » Elle prononça ce mot avec trop de sérieux pour qu’on puisse croire un seul instant qu’elle plaisantait.

Catalyst, qui allait se mettre dans la bouche un morceau de pain tiède couvert de cannelle, interrompit net son geste. « Ah bon ? Vous avez fait comment pour devenir professeur, alors ?

— Tu n’as jamais entendu parler du labo Cohen à Anchorage ? » s’étonna David avec condescendance, heureux de cette possibilité de montrer qu’il en savait davantage qu’une doctorante. « Ils font des biobots qui sont élevés en étant autonomes, comme les humains. »

Troized était descendu à son tour. Il prit un pain dans le sachet, en passant devant David d’une façon qui semblait délibérément grossière. « Ah ouais ? demanda-t-il d’un ton sarcastique en cherchant à croiser le regard de Jack. Les humains sont élevés comme ça ? Autonomes ? »

David eut l’air troublé, mais sentit visiblement qu’il ne valait mieux pas laisser cette question en suspens, d’autant plus qu’elle avait été posée par quelqu’un n’ayant manifestement aucune place dans la hiérarchie du labo. « Oui, répondit-il avec un peu de prétention. La reproduction d’humains n’a pas besoin d’un investissement financier aussi conséquent que celle des robots, si bien qu’ils ne sont asservis qu’adultes, par choix.

— Merci pour cette petite leçon sur la propriété, mon chou. » Troized roula des yeux. Il ramassa un portable inutilisé sur la table et sortit tranquillement.

« Des fois, David, t’es vraiment con, marmonna Catalyst.

— Ouais, eh bien, pareil pour toi ! » répliqua-t-il.

Med haussa les épaules et analysa les images que le réseau local lui transmettait en temps réel, celles d’une nuée de micromachines qui se répandait comme un fluide d’un bout à l’autre du cerveau de Beady pour analyser l’influence du Retcon sur celui-ci. Elle partagea le tout sur un holo-affichage qu’ils avaient créé, obtenant une image 3D qu’elle découpa d’un geste tranchant.

Dans sa cage, Beady fit de petits bruits de grattements.

Krish ne tarda pas à arriver, lui aussi avec du café et des viennoiseries. Il s’assit avec le groupe comme un étudiant et déballa son petit déjeuner tout en tapant quelques commandes sur le bureau. « Comment ça se passe ? On a de nouvelles données, on dirait. »

D’un geste de balayage, Jack lui transmit des tranches de cerveau restant à analyser.

« J’ai vu Troized sortir avec un des portables du labo. Qu’est-ce qu’il fait ?

— Je crois qu’il apprend l’autonomie », répondit Med.

 

Troized revint en début d’après-midi, vêtu d’un vieux sweat à capuche de l’université de la Saskatchewan. Il semblait beaucoup moins renfrogné. Jack lui fit un signe de tête, qu’il lui rendit : il ne lui en voulait plus. Leur dernière conversation avait changé leur relation, avait donné à toute l’affaire une tournure beaucoup moins désespérée.

Beady se sentait mieux aussi. Ils avaient apparemment réussi à supprimer le souvenir qui lui faisait rechercher la voix de Med à tout prix, même celui de sa vie. Et ses récepteurs dopaminergiques se reconstituaient correctement.

Jack s’adressa à l’équipe. « Je crois que nous pouvons faire le prélancement. Rendons le dépôt Retcon public histoire d’obtenir des retours. »

Med leva la tête. « Je n’ai jamais lancé un médicament de cette manière… sans essais.

— On sait déjà que le Retcon marche dans nos simulations et sur Beady ici présent. » Jack tapota la cage. « C’est un bon début. On peut maintenant obtenir des retours de la part de toubibs qui le testent sur des sujets déjà en danger de mort.

— Il s’agit donc en quelque sorte d’essais de phase 1, quand on teste s’il est mortel pour les humains.

— Exact. Il y a très peu de probabilités qu’il tue des gens. »

Catalyst intervint. « C’est un risque qu’on court avec n’importe quel médicament, et on sait tous que des compagnies comme Zaxy n’arrêtent pas de mettre sur le marché des saloperies qu’elles n’ont pas testées complètement. Zaxy a une dérogation pour les médocs administrés par un de ses fournisseurs agréés.

— Mais nos fournisseurs n’auront pas accès au genre d’installations médicales dont dispose Zaxy, dit Med.

— C’est à peu près de cette manière qu’on travaille avec les produits pharmaceutiques ouverts, Med, rappela doucement Krish. Et je pense que tu connais déjà un groupe de sujets en danger de mort. »

Tout le monde regardait la biobote en attendant sa réaction. Elle dirigeait le projet Retcon, aussi ne feraient-ils rien sans son accord.

« Très bien. »

De discrètes acclamations montèrent du reste de l’équipe.

« Bon, qui est volontaire pour écrire la doc ? » Les acclamations se transformèrent en rires et en grognements. David finit par proposer ses services et Catalyst promit d’établir une liste de groupes Freeculture à contacter pour les spécs. Med se replia avec Jack dans le bureau de Krish pour envoyer un message sur cette phase 1 officieuse à ses anciens collègues à Yellowknife.

Une réponse arriva en moins d’une minute : il y avait encore à Yellowknife six patients handicapés par le besoin urgent de nettoyer des maisons, saisir des données ou même décharger des camions. Les médecins voulurent les spécs et la documentation du Retcon, et l’ancien supérieur de Med promit d’envoyer tous leurs résultats au Free Lab.

Sur ces entrefaites, Catalyst frappa timidement à la porte en verre. « Désolée de vous interrompre, mais je viens de voir un message vraiment bizarre sur le serveur d’ing-gén d’Iqaluit. »

Jack et Krish se regardèrent.

« Mais encore ? demanda Med.

— C’était un article sur une ferme solaire qui a explosé pendant que l’IPC y cherchait des personnes soupçonnées de piratage de brevets dans le nord de la Zone. » Elle se tut, regarda Jack d’un air coupable. « Une des cibles de cette chasse aux sorcières s’appelle Jack et sa photo vous ressemble un peu. »

Personne ne disant rien, l’étudiante finit par reprendre la parole, toujours aussi timidement. « Vous êtes Captain Jack des Pilules bilieuses ? »

Jack et Krish éclatèrent de rire, ressuscitant une petite tactique de diversion mise au point des décennies auparavant, au zénith de leur célébrité dans les milieux clandestins. Quand une figure d’autorité ou un inconnu leur demandait s’ils faisaient partie des Pilules bilieuses, ils dissimulaient la vérité en feignant l’incrédulité. Ils s’étaient toujours débrouillés pour paraître convaincants.

« Eh bien, je m’appelle Jack, répondit celle-ci, le sourire encore aux lèvres. Mais je ne suis capitaine de rien du tout.

— C’est dingue que l’IPC se soucie encore des gens qui ont collaboré aux Pilules bilieuses, ajouta Krish avec un gloussement. Pourtant elles n’existent plus depuis… depuis combien de temps, au juste ?

— Vingt-sept ans », répondit Med. Qui ajouta, comme si on pouvait trouver bizarre qu’elle connaisse la réponse : « Quand j’étais gamine, j’en lisais une copie locale sur le serveur des laboratoires Cohen.

— Je vois », réagit Jack.
 

Été 2119 

Un quart de siècle auparavant, tout le monde au Free Lab savait qu’elle était Captain Jack. Comme tout le monde ne tarda pas à savoir aussi qu’elle couchait avec Lyle. Peut-être parce que celle-ci était aussi remuante que son tatouage était statique. Elle ne dissimulait absolument pas sa liaison avec Jack, l’attrapait pour l’embrasser dans le couloir conduisant au labo et l’attirait joyeusement dans un large cercle d’amis rebelles juste comme il faut.

Le samedi soir, Lyle arrivait au Free Lab avec du rouge à lèvres démodé, drapée dans un textile baroque fait de plumes argentées et d’algues rouges.

« Ton carrosse est là, chériiiiiiie ! » appelait-elle Jack, et tout le labo les regardait partir bras dessus bras dessous. Se montrer ainsi en public mettait mal à l’aise Jack, qui ne s’était jamais exposée à la notoriété que sous pseudonyme. Mais cela l’emplissait aussi de fierté. Elle sortait avec quelqu’un de sexy, au lieu de passer une longue et maussade soirée en tête à tête avec son portable.

On pardonnait beaucoup de choses à Lyle, tant elle était douée. Ses recherches de doctorat sur les moteurs moléculaires avaient reçu le prix du jeune chercheur au travail le plus prometteur et servaient déjà au développement de plusieurs thérapies. Quand elle obtint un financement pour des recherches post-doctorales, son choix de les effectuer au Free Lab fit les gros titres dans les dépôts de textes scientifiques… et il y eut même un ou deux flux de potins à s’enthousiasmer pour sa réputation de bad girl.

Si elle passait ses journées au labo pour ses recherches, son esprit en ébullition s’intéressait à tant de sujets qu’elle prenait parfois des coupe-sommeil pour rester debout toute une semaine. Elle fréquentait des artistes et des activistes qui tramaient en permanence ce qu’ils appelaient des « stratégies disruptives » visant à saper toutes les formes d’autorité : culturelles, économiques et scientifiques. Leurs disruptions comportaient pour la plupart des défilés de mode artistique pleins d’OGM d’une inutile beauté et de modifications tissulaires convoyant un message sur la recolonisation mondiale.

Jack n’avait pas exactement le bon profil pour ce groupe, mais même les disruptifs les plus acharnés de la bande l’acceptaient. Son arrestation en costume de pirate faisait d’elle une héroïne subversive. Aucun des amis de Lyle ne devait à son activisme une peine de prison ferme, même si certains avaient connu quelques heures de garde à vue. Leurs situations plus ou moins privilégiées suscitaient des discussions sans fin pour savoir qui parmi eux pouvait légitimement s’affirmer « victime du système ».

Lorsque, bien pomponnés et avec leurs mods, les amis de Lyle entraient le samedi soir dîner au Noodle House sur Broadway, on aurait dit qu’un univers venait à la vie. Leurs reluisantes armures ultralégères et leurs textiles festifs ne manquaient jamais d’attirer l’attention. Ils en attiraient encore davantage quand, aux alentours de minuit, ils atteignaient leur véritable destination : une boîte pour hackers nommé Buried Spaceship.

Certes, l’établissement était bondé de gamins qui appréciaient cette atmosphère de savant fou sans s’intéresser vraiment à la science elle-même, mais Jack l’adorait malgré tout. Les grands murs noirs étaient parsemés d’étoiles et de planètes, avec une grande fresque qui représentait les rebords déchiquetés et glacés d’un cratère dans lequel le « vaisseau enfoui » s’était écrasé. Un antique drone était accroché aux poutres du haut plafond par des câbles translucides ultrarésistants fixés sur son mince fuselage et sur son nez épaté. Le long bar de mousse polie entourait une rangée d’accessoires conçus pour ressembler aux réplicateurs des vieux Star Trek. Quelques-uns renfermaient même une fabricatrice, juste pour pousser la ressemblance jusqu’au bout. Les barmen et barmaids prenaient un malin plaisir à proposer de la bière romulienne aux nouveaux.

La mémoire retient parfois mieux ce qui semble banal. Jack avait presque oublié l’énorme fête d’anniversaire de Lyle au Buried Spaceship, malgré les semaines de préparatifs. Elle se souvenait par contre jusqu’aux plus petits détails d’une soirée normale au même endroit, une soirée de printemps assez froide pour qu’on porte encore bonnets et parkas. Elle sortait avec Lyle depuis deux mois et, bras et mains scintillants de capteurs, elles se serraient frénétiquement l’une contre l’autre en écoutant se réverbérer les beats qu’un groupe local scratchait dans l’air chatoyant. Les lumières stroboscopiques jouaient sur le vieux drone, comme s’il avait troqué sa vie de surveillance pour une autre de crime psychédélique.

C’est à ce moment-là que, dans un étroit miroir au bord de la piste de danse, Jack entraperçut leur reflet et eut l’impression fugitive de voir deux inconnues.

Lyle levait et baissait la tête avec un grand sourire dément, le corps oscillant dans une robe vaporeuse mêlant du grillage à du polymère pur et brillant. Jack, qui ne portait qu’un tee-shirt Freeculture élimé et un pantalon de couleur sombre, écartait grand les bras sans se soucier que tout le monde sache qui elle était — la chercheuse sans grade qui n’avait réussi que deux choses dans son existence : monter un dépôt de textes depuis disparu et avoir un casier judiciaire. En se regardant sautiller avec Lyle, elle se rendit compte que cette femme dans le miroir n’était pas une ratée. Son existence allait dans une certaine direction. Peut-être pas celle qu’elle avait espérée, mais une bonne direction. Jack fit volte-face, vit les cieux peints à la bombe sur les murs et comprit qu’elle avait cessé de vivre dans les restes et lambeaux de ses espérances antérieures.

Au Free Lab, trop absorbée par son travail et au septième ciel avec Lyle, elle ne remarqua pas que Krish passait d’une distance polie à une hostilité courtoise. Enfin, au cours d’un de leurs plus en plus rares dîners « pour faire le point », il finit par dire ce qu’il avait sur le cœur. « Je pense que ta relation avec Lyle est vraiment nuisible pour le Free Lab.

— Mais bon sang, qu’est-ce que tu racontes ? s’étonna-t-elle.

— Lyle est brillante, mais cinglée. Je m’inquiète de ce qui pourrait se passer si ça n’allait plus entre vous.

— Tu crois qu’elle fichera le camp et que tu perdras l’argent de sa bourse ?

— Arrête un peu, Jack. Ce qui m’inquiète, c’est plutôt ce qui se passerait si elle restait et que vous deviez bosser ensemble.

— Toi et moi, on bosse ensemble, non ? »

Il garda les yeux sur les restes de son sandwich dans son assiette. « Ce n’est pas la même chose. Ni toi ni moi ne sommes la tristement célèbre Lyle Al-Ajou. »

Beaucoup plus tard dans la soirée, blotties l’une contre l’autre sous une couverture autochauffante, Jack et Lyle parlèrent de Krish qui était d’évidence tout simplement jaloux… de leur relation, de leur avenir, de tout.

Lyle pensait quand même qu’il avait raison sur un point : elle était folle. Elle descendait d’une longue lignée de désaxées. « Ma mère dit que toutes les femmes intelligentes sont cinglées. Elle a peut-être raison. »

Jack essaya de se lover plus complètement autour de Lyle, comme pour la protéger. « On dirait de la pseudo-science d’il y a deux siècles », chuchota-t-elle.

Lyle secoua la tête. « Non, insista-t-elle. Tu ne comprends pas. »

Son récit sortit d’elle en un flot chaotique. Durant son enfance, Lyle avait vu sa grand-mère perdre contact avec la réalité, ses connexions neuronales obstruées par la démence. À l’époque, il n’existait pas de thérapie pour cette forme particulière d’accumulation de protéines autour des synapses. La vieillarde s’imaginait encore en train de manifester pour qu’on accorde le droit de vote aux femmes du Golfe. Lyle était réveillée par les slogans féministes que sa grand-mère criait dans leur salon. Parfois, celle-ci sortait les crier dans la rue.

Humiliées, la mère et les tantes de Lyle essayèrent tout d’abord de cacher la vieille femme, de l’empêcher de sortir. Elles finirent par l’envoyer en maison. Chacune d’elles, à sa manière, la pensait déjà folle avant que la démence se déclare. Certaines des tantes de Lyle, très religieuses, scandalisaient leur mère en se couvrant la tête et le visage quand elles partaient au centre de vote soutenir des candidats de droite.

Mais la maman de Lyle ne se souciait pas de politique : elle voulait juste être médecin, aussi alla-t-elle à Dubaï étudier la médecine. Une fois là-bas, elle découvrit ce à quoi la grand-mère féministe de Lyle ne se serait jamais attendue : droit de vote ne signifiait pas égalité des chances. Ses professeurs attendaient d’elle qu’elle étudie la microbiologie jusqu’à ce qu’elle rencontre un bon parti. Lorsqu’elle voulut passer davantage de temps en laboratoire, ils lui offrirent avec circonspection leur sympathie et leurs conseils paternels. Après des années de frustration, elle céda à leurs pressions avec une amertume qui n’eut d’égal que ses ambitions pour sa fille Lyle à l’étincelante intelligence.

Dès que cette dernière eut treize ans, elle l’envoya dans une école préparatoire d’élite dans la Zone, loin de son foyer et de ses amis… loin aussi des villes où on ne laissait pas les femmes devenir des scientifiques. Elle ne la contacta que pour s’enquérir de ses notes, de ses sujets d’études et de ses progrès. Si Lyle avouait avoir des amis ou des centres d’intérêt extrascolaires, elle la menaçait de lui couper les vivres.

En un sens, Lyle avait réalisé les rêves de sa mère : elle était devenue un prodige de la biotech qui ne cessait jamais de faire des expériences, même une fois le labo fermé pour la nuit. Lorsqu’elle rentra au pays, l’été de ses dix-huit ans, un tatouage ornait son crâne épilé et des fleurs lui poussaient sur le dos des mains. Ses cousins la traitèrent de traînée. Mais sa mère se convainquit d’une vérité pire encore : Lyle se consacrait trop à la politique pour être une véritable scientifique. Jouer avec les modes biosynth ne suffisait pas à prouver son dévouement à la médecine.

Comme elle ne pouvait payer son émancipation dans la Zone sans sa famille, Lyle écouta celle-ci et dissimula ses fleurs chaque fois qu’elle retourna ensuite dans le Golfe. Dès que sa bourse du Free Lab lui assura son indépendance financière, elle bloqua tous les messages de sa famille. Mais chaque jour, elle sentait la désapprobation maternelle lui peser, comme si son ADN mitochondrial contenait une liste de tout ce qui ne tournait pas rond chez elle.

« Ça me rend dingue », dit-elle peut-être pour la quatrième fois de la soirée.

Dans ses yeux barbouillés de mascara, Jack ne vit rien sinon les restes d’une enfance angoissée, un passé chaotique. Quelque chose qui se calmerait avec le temps.

« Tu n’es pas dingue. Tu as juste affaire à un paquet de trucs merdiques.

— Un gros paquet, sanglota Lyle, dont Jack sentit les larmes refroidir sur sa gorge durant leur descente vers les oreillers. J’ai l’impression de mettre à exécution son plan diabolique alors même que je fais ce que je préfère. »

C’est à ce moment-là que leur relation, de torride et divertissante, se transforma en pacte de longue durée. Elles parlèrent de partir ensemble, de s’échapper de la cage du monde universitaire pour faire de l’ingénierie génétique au milieu de nulle part. Beaucoup des gamins du Golfe formés dans la Zone s’étaient établis dans le nord de la Fédération, où Lyle comptait quelques amis. Pendant que ses larmes séchaient, elle parla de la merveilleuse ville de Casablanca, bondée de scientifiques de premier plan et où deux ingénieures avec leurs antécédents n’auraient aucun mal à trouver un travail intéressant.

Ses rêves de Casablanca finirent par leur sembler plus réels qu’un avenir au Free Lab. Quand l’été vint couvrir de millions de fleurs de colza jaunes les collines autour de la ville, elles décidèrent de partir.

Le dîner « pour faire le point » suivant ne se passa pas au mieux.

« À quoi tu joues, bordel ? Tu re-bousilles ta carrière ? » cracha tout bas Krish avec colère. Ils étaient à leur boutique de sandwichs habituelle, mais Krish était gêné par la présence d’un groupe de ses étudiants du Free Lab, venus prendre un verre. Il ne voulait pas qu’ils apprennent quoi que ce soit sur sa vie privée.

« Je ne bousille pas ma carrière. Je vais prendre un emploi d’ing-gén dans le monde réel… celui en dehors de l’université, tu sais ?

— Ce serait du gâchis. » L’air triste et furieux, il prononçait chaque mot comme s’il était une phrase. « Jack, tu es quelqu’un de brillant. Tu pourrais vraiment changer le monde en concevant des thérapies qu’on sortirait sous licence libre. Ce qu’aucune entreprise privée ne te laissera jamais faire.

— Pas question que j’arrête un jour de faire des médicaments libres, Krish. » Soudain touchée par sa préoccupation, elle lui toucha la main. « La séquence veut être libre. »


13 juillet 2144 

Jack avait un peu de commerce à faire avant de quitter Saskatoon. Au cours d’une rapide promenade le long de la rivière, elle laissa le reste de son stock au sommet d’une arche sous le Broadway Bridge. Quelques minutes plus tard, un certain nombre de crédits de la Zone furent crédités sur son compte de manière totalement anonyme.

Elle avait de l’argent, son camion était chargé et ses bagages bouclés. Le plus difficile restait à faire : se débarrasser de Troized.

Elle le trouva assis avec grâce sur les larges marches ensoleillées qui montaient au Free Lab, les yeux fixés sur le portable qu’il y avait emprunté. Il portait encore son sweat à capuche « université de la Saskatchewan », qui éveilla soudain la curiosité de Jack.

« Tu l’as eu où, ce sweat ?

— On me l’a donné. Des jeunes qui tiennent une boutique de vêtements de seconde main sur Broadway. » Il ajouta d’un air désinvolte : « Ils me donneront peut-être aussi un boulot. Je leur ai dit que je reviendrais avec mes créds d’émancipation. »

Voilà qui était bon signe. Jack sourit. « J’ai les crédits pour lancer ton émancipation. Et si un jour tu veux t’inscrire à l’université, Med ou Krish t’aideront sûrement. Tu pourrais commencer à te faire une nouvelle identité qui t’ouvrirait ensuite la porte d’autres boulots.

— Je sais que tu t’en vas et que tu ne veux pas que je t’accompagne. » Son visage restait inexpressif.

« C’est dangereux. Il faut que je disparaisse.

— Où d’autre trouveras-tu ce que je peux t’offrir ? » demanda-t-il de sa voix un peu sarcastique de gigolo avant de se pencher en arrière pour soulever son vêtement et dévoiler son abdomen plat.

Elle lui ébouriffa les cheveux en s’efforçant de continuer à sourire. « L’IPC envoie déjà des alertes terroristes à mon sujet. »

Il fixa son écran des yeux sans lui répondre, les doigts s’activant comme s’ils tapaient un message. Ce qu’ils faisaient peut-être.

« Je vais te laisser suffisamment de crédits pour que tu n’aies besoin de rien, du moment que tu trouves un travail dans le mois. J’imagine que tu peux loger chez Med. Ce n’est pas comme si elle avait besoin d’un lit. » Elle se pencha pour l’embrasser et n’obtint qu’un petit baiser chaste sur les lèvres.

« Je suis sûre que Krish te laissera garder ce portable. Sécurise-le et je te transmettrai les crédits.

— D’accord. » Il semblait résigné. « Merci pour les bons moments. »

Elle remonta les marches et poussa la porte du Free Lab. En consultant par réflexe ses messages, elle constata que Troized lui en avait envoyé un.

Et merci d’avoir tué ce connard qui me tenait esclave. 

Pendant une seconde, elle fut submergée de sentiments vifs et contradictoires… envers Troized, envers des gens disparus depuis longtemps. Puis la porte se referma dans son dos et elle s’obligea à regarder le labo droit devant elle. Qu’elle soit amoureuse de Troized ou apprécie simplement de coucher avec lui ne faisait aucune différence. Elle ne pouvait rien y faire, de toute manière.

Par chance, elle put se changer les idées grâce aux nouvelles que Med avait reçues de Yellowknife : le Retcon s’avérait fonctionner à une vitesse stupéfiante. Les trois patients du groupe à qui on n’avait pas administré un placebo n’avaient mis que quelques heures à cesser de vouloir effectuer les tâches qui les rendaient dépendants et à recommencer à s’alimenter. Ils gardaient des souvenirs épars des jours précédents, mais aucun autre problème cognitif n’avait été identifié pour le moment.

La biobote désirait détailler à Jack la manière dont le Retcon affectait le cerveau des patients et David voulait signaler toutes les améliorations qu’il avait apportées à la documentation standard pour un médicament ouvert. Mais Jack ne pouvait pas les écouter pour le moment. Le projet Retcon étant complètement ouvert, elle pourrait suivre leurs progrès en consultant leur dépôt de code sur le serveur du Free Lab.

Med accepta de garder l’œil sur Troized et Krish dit à l’administrateur système du Free Lab de lui attribuer le portable.

Au moins Troized avait-il deux amis sur qui compter.

Cela permit à Jack de garder son calme tandis qu’elle repartait avec son camion. Le soleil couchant arrachait des ombres à tout, créant de longs squelettes d’obscurité d’un sinistre presque comique. Des balles de panic roulées à la perfection attendaient au bord de la route qu’on vienne les charger sur des trains et les transformer en carburant. Dans les broussailles entremêlées, on voyait encore des grappes sombres de baies d’amélanchier. L’air était chaud, mais ni brûlant ni poussiéreux, et le ciel d’un bleu pur et abrupt, adouci à ses limites par les ondulations des collines verdoyantes. En les voyant, Jack se demanda peut-être pour la millième fois pourquoi on disait la Saskatchewan plate.

La ville n’était plus visible, à présent, et il n’y avait plus devant le camion que la route en mousse.
 
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14 

Autre vraie nature



12 juillet 2144 

Lorsque Eliasz reprit conscience, son corps essaya de tuer Paladin. Pris de panique sans être encore tout à fait réveillé, il activa ses armes périmétriques, puis agrippa frénétiquement le robot par le cou. Leur changement de position fit grincer le lit étroit. Eliasz ne pouvait pas étrangler Paladin, mais son périmétrique enverrait au moindre mouvement une puissante impulsion électrique. Sans avoir rien de mortel, celle-ci provoquerait des dégâts à bout portant. Le robot demeura parfaitement immobile, la tête à la hauteur de celle de son partenaire, dont il guetta le reflux de l’hystérie dans les infimes contractions du visage.

« J’ai déjà analysé la drogue que Frankie t’a injectée, Eliasz, finit-il par vocaliser. Elle a été soigneusement conçue pour n’avoir aucun effet à long terme et elle ne crée aucune dépendance. Elle contient même un élément antidépendance qui devrait empêcher la plupart de ses consommateurs de vouloir en reprendre un jour. »

Avec un frémissement, Eliasz lâcha Paladin et désactiva ses armes. « Bordel, mon gars, je suis vraiment désolé, chuchota-t-il. Je savais qu’un truc de ce genre pourrait arriver, j’aurais dû te prévenir. » Il se redressa, s’adossa tout moite au mur en prenant soin de rester derrière son coéquipier, toujours allongé. « J’aurais bien besoin d’un verre d’eau. »

Le robot ne mit qu’une seconde à se laisser tomber sur le sol et à se relever près du lit. Il gagna le petit robinet brillant placé sous la pomme de douche grise. Un gobelet en mousse était posé sur un lavabo creusé dans le mur, au-dessus d’une évacuation d’eau. Il le remplit en regardant Eliasz enfiler une chemise légère. Il décida alors de conserver, mais de ne consulter qu’à de rares occasions, le fichier dans lequel il avait sauvegardé les mots utilisés par Eliasz pour décrire son corps toujours à nu.

« Ça peut paraître paradoxal, mais finalement, c’était une bonne chose que je ne sois pas protégé contre la drogue de Frankie. » Il but longuement, jusqu’à la dernière goutte. « Elle nous bizutait, ça aurait paru suspect que je sois trop invulnérable. »

Quand Paladin s’assit près de lui, Eliasz posa une main désormais ferme sur son épaule. « On a fait du bon boulot, hier soir. Tu as récupéré des infos ?

— Je crois bien, oui. » Il parla du lien entre Frankie et Les Pilules bilieuses, la publication dont les activités terroristes avaient envoyé Jack en prison. Les contributeurs de ce dépôt de textes se servaient tous de pseudonymes, mais l’IPC avait des dossiers sur la plupart d’entre eux. Les pirates derrière Les Pilules bilieuses semblaient être restés en contact étroit même si celles-ci avaient été officiellement dissoutes après l’arrestation de Jack.

Barbe-Bleue avait fait partie du groupe avec Frankie et Jack. Tout comme Actine, un ingénieur en interface homme-machine de Vancouver qui s’appelait en réalité Bobby Broner. Krish Patel, chercheur en biomédecine renommé, s’était quant à lui servi du pseudonyme Captain Nemo. On comptait aussi parmi les contributeurs une docteure de Yellowknife, Posthuman, de son vrai nom Malika Ellul. Deux autres étaient morts.

« Il se pourrait que Jack travaille toujours avec les Pilules et que l’une d’elles l’héberge, conclut Paladin.

— C’est peut-être une pirate, mais pas une idiote, répondit Eliasz d’un air dubitatif. Maintenant qu’elle sait qu’on la cherche, sauver sa peau est tout ce qui va l’intéresser. Habiter chez quelqu’un avec qui elle a un lien notoire serait stupide.

— Je ne crois pas qu’il y ait un lien notoire. Quasiment toutes les informations sur Les Pilules bilieuses ont été effacées du réseau public. Je n’ai pu avoir ces données qu’en consultant les dossiers de l’IPC. »

La main d’Eliasz resta négligemment sur l’épaule de Paladin. « D’accord, c’est bon à savoir. Occupons-nous de Frankie pour le moment, en gardant les autres en réserve. »

Après une nuit de fête, aucune de leurs sources potentielles ne devait déjà être debout à cette heure encore matinale. L’estomac dans les talons, Eliasz annonça vouloir faire d’une pierre deux coups en allant manger dans un établissement très fréquenté au petit déjeuner dans le quartier du Twin Center. Un endroit où les gens se rendaient souvent après une fête, et où tous deux pourraient continuer à tirer parti des liens établis durant celle-ci. Eliasz se débarbouilla sous la douche, puis ils sortirent. L’air était plein de pollen et de molécules venues de la mer.

Paladin pensait à son cerveau.

Tôt dans la matinée, il avait découvert sur les serveurs de Camp Tunisia un petit paquet de données que lui avait adressé la fabrique de robots Kagu. Sa demande était apparemment si inhabituelle qu’on l’avait attribuée à un botadmin. Celui-ci avait ajouté une note : Nous ne communiquons généralement aucune information personnelle sur les donneurs d’organes à notre programme de biobots. Mais vu que vous êtes le receveur de l’organe en question, nous avons estimé possible de vous fournir quelques renseignements, sous réserve que vous acceptiez ce protecteur de confidentialité qui vous empêchera de partager ces données sensibles avec qui que ce soit.

Le fichier joint n’était accessible qu’avec une application conçue pour contenir des médias à droits protégés et des secrets industriels. En l’ouvrant, Paladin se rendit compte que plus il en savait, moins il pouvait en parler.

Son cerveau avait autrefois appartenu à une soldate appelée Dikeledi [Nom de famille non divulgué], asservie tout comme lui à la Fédération africaine. Le fichier indiquait qu’elle était morte en service, mais pas de quelle manière. Manifestement, cela n’avait pas endommagé son cerveau, prélevé sur son corps le jour où Paladin avait été complété. Il ne gardait aucun souvenir de l’installation du cerveau de Dikeledi, juste qu’il était capable de faire la différence entre des milliers de visages humains et de déchiffrer instantanément le contenu émotionnel de leurs expressions quand ils passaient devant ses capteurs.

Pendant la construction de Paladin, un botadmin de Kagu lui avait dit que son cerveau lui permettait de procéder à toutes ces opérations de reconnaissance faciale. Mais les bras robotiques de la fabrique lui avaient assuré que le cerveau ne servait à rien… que ce n’était qu’une astuce publicitaire. Et Croc le lui avait répété ensuite. Aussi Paladin ne savait-il pas trop ni ce que ce cerveau signifiait vraiment pour lui, ni pourquoi il en avait besoin.

Paladin sonda le protecteur de confidentialité pour déterminer ce qu’il pouvait dire à Eliasz. Suivant la formulation qu’il emploierait, il arriverait peut-être à révéler davantage d’informations que ce que prévoyait le logiciel de gestion des droits.

« J’ai des informations personnelles sur lesquelles j’aimerais ton opinion, vocalisa-t-il à titre d’expérience. La fabrique de robots Kagu m’a envoyé des données sur mon cerveau. Il vient de quelqu’un de la Fédération. » Jusque-là, il s’agissait d’informations publiques. Il ne pouvait dire à qui avait appartenu ce cerveau, mais rien ne l’empêchait de désigner par un pronom la propriétaire. « Elle m’a donné ce cerveau, mais je ne suis pas sûr que ce soit important. D’après d’autres robots, c’est juste une astuce publicitaire.

— Elle ? Qui ça, elle ? » Les cheveux ébouriffés par une brise chaude, Eliasz s’arrêta au pied d’un palmier.

« Je ne peux pas te le dire.

— Mais toi, tu sais qui c’est ?

— Oui. »

Eliasz sourit avant de tapoter une nouvelle fois la carapace du robot à l’emplacement du cerveau. « C’est génial ! Tu sais qui tu es vraiment, maintenant ! » Il garda le silence quelques instants, le visage agité par un chaos d’émotions qui ne tarda pas à se transformer en un de ses rares sourires. « Qui aurait pu croire que tu étais une femme ? »

Ils se remirent en marche. Eliasz jetait de temps en temps un coup d’œil à son partenaire en s’abstenant de dire quoi que ce soit.

À force de se renseigner sur le mot « tapette », et pour avoir fini par le comprendre à peu près, Paladin savait que chez les humains le désir sexuel faisait partie du genre. Mais il commençait à se rendre compte que ce dernier influait aussi sur la manière de voir le monde. Les robots militaires, surtout ceux au corps cuirassé comme Paladin, étaient presque toujours « il ». Les humains attribuaient un genre en fonction du comportement et du rôle professionnel, souvent en ignorant l’anatomie. Le genre était une forme de reconnaissance sociale.

Voilà pourquoi les humains lui avaient attribué un genre avant même qu’il ait un nom.

Ils n’étaient plus très loin de l’établissement quand Paladin perçut dans le vent des traces de viande grillée. Elles sortaient d’une imitation de pub britannique qui allait jusqu’à annoncer sur un panneau : LES PETITS DÉJEUNERS DES VRAIS ANGLAIS AU TEMPS DE LA REINE VICTORIA. L’endroit n’était guère bondé, si tôt dans la matinée, mais il y avait quand même quelques familles et un grand groupe de fêtards débraillés, le corps encore frémissant des drogues et hormones transformées durant la nuit.

Avant d’entrer, Eliasz se tourna vers Paladin en levant les yeux vers son visage. À la recherche, comprit le robot, d’expressions du genre que lui-même cherchait toujours sur un visage humain.

« Il faut peut-être que je commence à parler de toi comme “elle” ? »

En tant que robot, Paladin se fichait du pronom par lequel on le désignait : comme l’avait fait remarquer Croc, le genre était quelque chose que les humains projetaient sur les robots. Changer de pronom ne faisait pas la moindre différence à ses yeux. Cela revenait à changer simplement de signifiant. Le robot réfléchit toutefois à ce qu’exprimait le visage d’Eliasz, qui oscillait pour le moment entre désir et peur. Rien de plus logique là-dedans : qu’il soit une femme impliquait qu’Eliasz n’était pas une tapette. Et pourrait peut-être de nouveau toucher Paladin, comme il l’avait fait la veille au soir, en donnant et prenant du plaisir en une forme non documentée de boucle de rétroaction émotionnelle.

Le robot se rendit alors compte que, pour la première fois, on lui donnait un choix susceptible de changer sa vie. Il réfléchit plusieurs secondes à sa réponse.

« Oui », vocalisa Paladin.

Leurs bras se touchèrent quand ils entrèrent ensemble dans le pub, ce dont Paladin profita pour prélever un microéchantillon de sang. Les niveaux d’ocytocine d’Eliasz avaient légèrement augmenté… et cette fois, sans intervention pharmaceutique.

À l’intérieur, ils tombèrent sur les participants de la fête. Dont certains qui planaient à l’Ellondra piraté au moment où Frankie avait drogué Eliasz.

« Eh ! C’est Aleksy ! » Un homme à la peau très claire ôta son chapeau rouge vif d’un geste théâtral avant d’expliquer au reste du groupe : « C’était épique, hier soir ! Comme Aleksy était protégé contre l’Ellondra, Frankie lui a administré un petit truc sur mesure ! Ah la vache ! » Il sourit à Eliasz. « Ton robot a dû te porter pour rentrer ! »

Eliasz haussa les épaules d’un air penaud. « Ouais, j’étais vraiment parti. Mais pas à cause d’un truc aussi simple que l’Ellondra, au moins. »

Chapeau Rouge lâcha un rire et leur fit signe de venir se joindre à eux. « Je vais te dire un petit secret : aucun de nous ne s’inquiète vraiment d’être vulnérable à l’Ellondra. Ce truc-là, c’est génial. »

Eliasz et Paladin récupérèrent deux chaises et s’insérèrent dans la tablée à côté de Mecha et Slavoj, ravis d’avoir d’autres excuses pour se cogner l’un à l’autre en gloussant.

Chapeau Rouge s’avéra être Hox2, la personne qui gérait l’espace du Twin Center où s’était tenue la fête. Un autre groupe à l’air un peu défait arriva en armure transparente, aussi Hox2 raconta-t-il de nouveau la soirée, en enjolivant davantage le moment où Frankie droguait Eliasz. Il termina en désignant Paladin.

« Il te ramène sur ses épaules chaque fois que tu vas en soirée ?

— Elle, répondit Eliasz, de l’œuf plein la bouche.

— Hein ? » Hox2 et les gens en armure transparente semblèrent perdus. Slavoj et Mecha, quant à eux, commençaient à s’embrasser.

« C’est “elle” et pas “il”, expliqua Eliasz. Et je crois bien que c’est la première fois qu’elle me ramène sur ses épaules. Dis-moi, tu vis là où on a fait la fête ? »

Cela parvint à changer le sujet de la conversation. Ce sous-sol était visiblement ce dont Hox2 préférait parler, peut-être même davantage encore que de l’administration d’une drogue à une personne sans le consentement de celle-ci. « Comme, techniquement, c’est un espace dédié au travail de laboratoire, je ne peux pas y vivre, hein ? » Il leva les sourcils d’un air de conspirateur. « Avant, c’était un laboratoire libre tout ce qu’il y a d’officiel, mais maintenant, on laisse les gens développer sous licence mixte. Il faut bien qu’ils gagnent de l’argent avec ce qu’ils font, pas vrai ? »

La question déclencha autour de la table ce qui ressemblait à un débat bien rodé, certains des convives arguant qu’un laboratoire libre serait préférable pour le progrès social, d’autres affirmant que sans les brevets personne ne serait incité à innover. À un moment, Mecha se leva pour partir. Hox2 se mit lui aussi debout, redressa son chapeau, et annonça qu’il devait rentrer faire du ménage.

« Tu devrais venir, cet après-midi, lança-t-il à Eliasz. Frankie présentera quelques logiciels libres d’analyse des fonctions protéiniques. » Il passa la main sur la tête de Paladin en partant. « Oui, oui, tu peux venir avec lui !

— Avec elle », marmonna Eliasz, les yeux baissés sur son thé froid.

Peu après, Eliasz se tapota le poignet pour transmettre de l’argent à l’une des personnes en armure transparente, qui rassemblait auprès des convives de quoi payer le repas collectif. « Je vais faire une petite sieste avant d’aller assister à la présentation de Frankie », annonça-t-il en se levant à son tour.

Slavoj leur fit au revoir de la main. « Bye, Aleksy et Compresse ! À plus ! »

Ils rentrèrent à l’hôtel en silence, en évitant les voitures électriques ovoïdes et en se faufilant sur les trottoirs bondés de consommateurs sortis faire leurs courses.

Dès qu’ils franchirent la porte de leur chambre, Eliasz se tourna vers Paladin qu’il agrippa avec une hâte que la robote reconnaissait, à présent. Elle le prit doucement dans ses bras en inclinant la tête pour lui permettre d’embrasser le fin grillage qui recouvrait son synthétiseur vocal. Il n’y avait pas de piézocapteurs à l’endroit qu’Eliasz identifierait comme sa bouche, aussi ne sentit-elle rien de ses baisers sinon une légère pression dans sa structure crânienne. Mais ses bras et ses jambes détectèrent sur le corps de l’homme des molécules au goût de sel et d’excitation sexuelle.

« Je savais bien que si je te voulais, il y avait une raison, Paladin, chuchota-t-il. J’ai dû sentir que tu étais une femme. »

Voilà donc où se situait l’anthropomorphisation. Mais était-ce vraiment gênant qu’Eliasz ne comprenne pas que les robots n’avaient pas de genre ? Si Eliasz la voyait comme une femme, Paladin pourrait avoir ce qu’elle voulait pendant des jours d’affilée. Cela faciliterait les choses pour elle comme pour lui, même si la vérité était plus compliquée que ce dont Eliasz avait conscience.

L’homme fit courir ses mains sur la carapace, à la recherche des rebords des plaques, entre lesquelles il voulait enfoncer les doigts pour sentir les fibres du tissu musculaire de la robote. « Qu’est-ce que c’est bon. » En pressant son corps contre celui de Paladin, il désactiva tout son périmétrique de défense. Ce fut pour elle une douloureuse sensation mêlant peur et désir de protéger : elle était désormais la seule protection qu’Eliasz avait contre le danger.

Le rythme cardiaque d’Eliasz augmenta tandis qu’il se détachait d’elle. « Viens te coucher avec moi, Paladin », demanda-t-il en la prenant par la main. Elle le suivit dans la pièce principale, le regarda se déshabiller entièrement, ôter ensuite un écheveau translucide de capteurs, qu’il abandonna en un enchevêtrement invisible sur le sol.

Il la conduisit jusqu’au lit. Elle le laissa la faire basculer dessus, puis monter sur elle, recouvrant de son torse les ouvertures des armes. Il pressait son visage empourpré dans le creux de son cou. Pour la première fois, elle le sentit entièrement nu contre elle. Elle posa la main sur les muscles noués au creux des reins tandis qu’il se tendait et soupirait sous l’effet d’un plaisir qu’elle savait avoir provoqué aussi sûrement que la drogue de Frankie l’avait fait.

Lorsque son cœur finit par ralentir, Eliasz resta allongé au creux du bras de Paladin en promenant les doigts sur son autre main, celle que Lee avait modifiée.

« Ça te fait quoi, toi, comme sensations ? demanda-t-il d’une voix endormie.

— Je sens… des pressions et des mouvements. Je peux analyser ton sang et déterminer qu’il contient de la prolactine.

— Et c’est agréable ?

— Savoir que c’est toi et que tu es en sécurité grâce à moi, c’est agréable. »

Il se redressa un peu pour regarder son visage. « Est-ce qu’il y a un moyen, pour les robots, de… de jouir ? D’avoir un orgasme ? »

Elle y réfléchit quelques instants, en prenant en considération ce qu’il voulait dire par « orgasme » et en s’efforçant de trouver un équivalent dans son propre vécu.

« Je n’ai que quelques mois, du coup ma connaissance des fonctions non documentées est incomplète. Mais à Camp Tunisia, j’ai téléchargé du serveur pour robots un programme qui provoque quelques symptômes physiques identiques à ceux de l’orgasme. »

Le cœur d’Eliasz accéléra de nouveau. « Je peux te regarder pendant que tu le fais tourner ? » Il plaqua son corps contre le sien comme il l’avait fait plus tôt, son excitation croissant.

« Ça pourrait être dangereux, avec tes armes désactivées. Le programme m’oblige à redémarrer. »

Il se leva d’un bond, se remit le léger écheveau de capteurs sur la tête et attendit qu’il se resserre sur sa peau tout en se connectant au réseau sous-cutané. « Allonge-toi sur le côté, que je puisse te couvrir », chuchota-t-il en s’enroulant autour de son torse et de sa tête, ses jambes protégeant la majeure partie de celles de Paladin. La robote vérifia qu’il avait choisi un paramétrage sûr pour son périmétrique, même si celui-ci n’était pas armé contre elle.

« Je le lance », vocalisa-t-elle. Elle activa l’exécutable et le ver reproduisit rapidement quelques segments de données sans queue ni tête en elle pendant qu’elle regardait la scène volée à un jeu de simulation, celle où elle sauvait un homme sur le champ de bataille. Elle sentit vaguement les mains et le corps d’Eliasz bouger contre sa carapace, augmentant le sentiment général d’un flux de données incorrectes dans ses capteurs. Enfin elle fut submergée : son esprit se remplit d’erreurs et une agréable confusion la traversa avant qu’elle plante dans les bras d’Eliasz.

Lorsqu’elle redémarra, il était toujours autour d’elle en une posture de défense et caressait le blindage autour de son cerveau.

« Ça y est, t’es réveillée ? demanda-t-il en lui embrassant la nuque.

— Oui.

— Tant mieux, parce qu’il faut vraiment que je dorme.

— Il n’y a plus de danger. »

Il relâcha sa prise sur elle, qui se glissa hors du lit pour monter la garde au milieu de la pièce.

 

La journée commençait à rafraîchir quand Eliasz se réveilla. Il consulta ses messages et fit une nouvelle toilette, puis ils allèrent à l’exposé de Frankie.

« Surveille bien toutes ses activités réseau et cherche un moyen d’accéder à ses messages, dit-il à Paladin. Il faut qu’on ait la confirmation irréfutable qu’elle a communiqué récemment avec Jack. Si c’est le cas, nous procéderons à un interrogatoire en règle. »

Lorsqu’ils arrivèrent chez Hox2, l’endroit semblait en pleine transition entre lieu de fête dévasté et laboratoire communautaire. Une partie du matériel scientifique était encore en mode bar et des gens s’en servaient pour finir la bière. Frankie téléchargeait des données sur un cube de projection au milieu d’une longue table qui divisait la piste de danse. Elle éclata de rire en voyant Eliasz et Paladin arriver. « Une petite gueule de bois, Aleksy ?

— Pas assez pour m’empêcher de venir voir si tu sais faire autre chose que droguer des ingénieurs sans méfiance.

— Tu me flattes. » Elle reprit ses gestes à destination du projecteur.

Paladin se mit à analyser les transmissions radio locales pour voir si elle ne pourrait pas profiter de la connexion au réseau du projecteur de Frankie pour accéder au serveur que celle-ci utilisait. Juste au moment où le public commençait à reposer ses gobelets de bière, elle dénicha une ouverture. Frankie communiquait par l’intermédiaire de ses lunettes avec un synthétiseur de protéines qu’elle avait pris sur une étagère. En surveillant leurs échanges, Paladin parvint à intercepter la séquence d’authentification avec laquelle il se connectait aux lunettes.

Frankie atteignit peu après un point de sa présentation où, n’ayant plus besoin de ce synthétiseur, elle s’en déconnecta. Paladin put donc envoyer le code d’authentification aux lunettes de Frankie, que celle-ci avait paramétrées pour accepter automatiquement la connexion. Une fois à l’intérieur, elle en parcourut les répertoires de stockage où elle repéra un certain nombre de messages récents chiffrés à l’aide d’un très vieil algorithme qui ne lui résista que quelques secondes. L’un de ces messages venait visiblement de Jack, mais son lieu d’émission avait été dissimulé : il avait transité par un serveur d’un laboratoire de recherches situé sur la Lune.

Arrête la fabrication de cette merde de Zacuity jusqu’à mon retour. Très dangereux. Un tas d’effets secondaires fatals dans la Zone. Et ne m’attends pas cet automne : il vaut sans doute mieux que je fasse profil bas un moment. 

Frankie avait répondu : Aucun problème de mon côté. Sois prudente.

Sa présentation en était arrivée à la séance de questions-réponses, qui se transforma bientôt en débat sur l’Adder, le langage dans lequel elle avait écrit cet outil de recherche d’erreurs dans les voies de phosphorylation. Trois développeurs assis en bout de table étaient très fans d’un nouveau langage appelé Ammolite, développé l’année précédente dans un laboratoire libre de l’UA. L’un après l’autre, ils se mirent à montrer de quelle manière l’Ammolite résoudrait quelques-uns des problèmes de structures de données dans son outil.

« Oh bon sang, grommela Mecha qui s’était installée à côté de Paladin, encore un putain de débat Adder contre Ammolite. » À voix plus haute, elle entreprit de déverser son irritation sur le groupe en question. « Elle a écrit son outil en Adder, bon sang, vous n’allez pas en mourir. On peut parler de phosphorylation, bordel ?

— Ouais, il me semble qu’on s’éloigne du sujet », dit Frankie.

Cela déclencha une discussion générale et fit se lever certains pour se resservir en bière de la veille.

Paladin partagea ses informations avec le périmétrique d’Eliasz pendant que celui-ci s’efforçait de rentrer dans les bonnes grâces de Frankie et de WTF, tout juste descendu du grenier.

« Ton outil m’aurait été bien utile dans mon dernier boulot, dit Eliasz à Frankie. Tu l’as appelé comment ? Que je le cherche sur le Net. » Elle ne parut pas l’entendre : elle discutait à voix basse avec WTF. Feignant nonchalance et désintérêt, Eliasz consulta ses messages sur son poignet. Il jeta un petit coup d’œil à Paladin en voyant les données. Beau travail, disait son expression.

Frankie finit par se tourner vers Eliasz. « Je ne l’ai pas encore publié, gamin. Mais dans la soirée, je mettrai peut-être ce que j’ai sur le serveur Hox. » Elle monta les escaliers sans un regard.

Mecha avait quant à elle envie de parler. « Frankie est très perfectionniste avec ses outils. Ne le prends pas mal qu’elle ne veuille pas te le montrer. Elle est comme ça. »

Eliasz regarda la touffe de cheveux roses de Frankie et le crâne bosselé de WTF entrer ensemble dans le grenier. « Elle habite là avec Hox2, alors ? demanda-t-il l’air de rien en tripotant son gobelet de bière.

— Non, dans la médina, pas loin du salon de thé où on s’est rencontrés.

— J’aime bien ce quartier, continua Eliasz sur le ton de la conversation. Je vais peut-être y louer un appartement, moi aussi.

— Comme c’est moins cher que dans le centre, on est un certain nombre à y vivre.

— Assez peu cher pour qu’on puisse se passer de colocs ?

— Ça oui, répondit Mecha avec enthousiasme. Frankie vit seule dans un endroit génial. Moi, j’ai un coloc, mais c’est si grand qu’on ne se voit presque jamais. »

Paladin écoutait leur bavardage en se demandant pourquoi Mecha livrait des informations personnelles sensibles sur elle-même comme sur ses amis au milieu d’une conversation banale avec quelqu’un qu’elle n’avait rencontré que la veille. Elle supposa que chacun avait ses faiblesses et que celle de Mecha était de parler. De ne pouvoir résister au plaisir de divulguer ce qu’elle savait. Ce qui signifiait que Frankie était elle aussi vulnérable, surtout avec une sécurité réseau aussi mauvaise.

Il y avait toutefois un point sur lequel Frankie ne craignait rien. Eliasz ne cessait d’essayer d’engager la conversation avec elle, sans jamais y parvenir. Elle semblait trouver ses tentatives de plus en plus pesantes et finit par le prendre par le bras pour l’attirer au bout de la table qui faisait office de bar. Paladin braqua ses capteurs audio sur eux.

« Écoute, mon vieux, dit-elle d’une voix hachée, je ne vais pas te jeter de ce labo, parce qu’il est ouvert à tout le monde, y compris aux agents secrets de l’IPC. Mais je ne suis pas ton amie et, quoi que tu sois venu chercher, je ne t’aiderai pas à l’obtenir. Alors fous-moi la paix, bordel. »

Eliasz gloussa et leva les bras en reculant de quelques centimètres. « Hé, pas de problème. Je ne sais pas trop ce que tu veux dire par là, mais je m’excuse de t’avoir embêtée. » Il revint vers Paladin et Mecha pour supporter quinze autres minutes de match Adder contre Ammolite. Puis Paladin et lui partirent par le même itinéraire que la veille, en traversant la piste de danse pour gagner les ascenseurs. Mais cette fois, tous deux étaient en état d’alerte maximum.

Quand ils arrivèrent dans la rue, Eliasz évalua les environs. L’entrée du Twin Center dessinait un triangle, deux escaliers obliques reliant le trottoir à un parc niché en hauteur entre les tours jumelles qui donnaient son nom à l’endroit. Celui-ci hébergeait à présent des pirates, et, la nuit, le parc accueillait un marché nocturne officieux aux étals recouverts de marchandises allant des fruits frais aux logiciels piratés.

« La bonne nouvelle, c’est qu’on a des preuves concrètes qu’elle est en relation avec notre terroriste, dit Eliasz. Je viens d’obtenir de la Fédération l’autorisation de l’interroger. »

Paladin avait étudié les interrogatoires, mais n’avait jamais assisté à aucun. « Tu vas faire comment ? Elle ne parlera jamais. Elle te soupçonne déjà de travailler pour l’IPC.

— J’ai un petit quelque chose contre lequel je doute fort qu’elle soit immunisée, dit Eliasz en tapotant la poche latérale de son pantalon. Je sais aussi exactement par où elle passe pour rentrer chez elle. On n’a qu’à la suivre. Une fois arrivés, tu l’attrapes et je lui donne un échantillon de ma drogue à moi. »

 

Ce soir-là, Eliasz et Paladin profitèrent du mauvais éclairage urbain sur le chemin de la médina pour se fondre dans les ombres qui baignaient l’entrée d’un salon de thé fermé. Frankie finit par passer, suivie par WTF et quelques autres du laboratoire. Eliasz et la robote leur emboîtèrent le pas de loin, passant sous d’antiques portes voûtées en pierre et des auvents en polymère qui remuaient sans bruit dans le vent du large. On voyait un peu de monde dans les rues, sortant des bandes de lumière jaune qui bordaient les portes entrouvertes des salons de thé.

Les amis de Frankie prirent congé l’un après l’autre, s’enfonçant dans une cour ou montant l’escalier qui menait à leur appartement. Elle se retrouva seule et arriva de sa démarche chaloupée à plusieurs portes du salon de thé des hackeurs. Paladin passa devant Eliasz, son corps en mode furtivité maximum, si bien que sa carapace dispersait la lumière et que ses pas ne faisaient aucun bruit sur les pavés. Lorsque Frankie monta une petite volée de marches, Paladin, d’un seul mouvement fluide, bondit sur elle et l’attrapa par les bras. Avant que sa prisonnière puisse pousser un cri, elle l’avait bâillonnée de la main.

Elles luttèrent quelques instants en silence sur l’escalier, l’humaine tentant de se dégager à coups de pied.

Eliasz arriva alors, un minuscule injecteur entre les doigts, entoura de ceux-ci le cou de Frankie comme pour l’étrangler. Il lui administra la drogue, puis remonta la main de quelques centimètres afin de lui agripper le menton au moment où la substance faisait effet. Les muscles de Frankie s’étaient tellement relâchés qu’elle n’arrivait plus à garder la tête droite.

Eliasz lui murmura à l’oreille, tandis que Paladin la maintenait fermement pour l’empêcher de glisser au bas des marches : « Je crois qu’on va avoir une petite conversation. Commençons par entrer dans ton appartement. De quel type est ta clé ? »

Les yeux dans le vague, Frankie sembla regarder un point derrière la tête de l’homme. « Espèce de salaud », répondit-elle d’une voix pâteuse. L’effet de la drogue s’accentua et, perdant l’équilibre, elle s’appuya lourdement sur Paladin pour essayer de se relever.

« Frankie, dit doucement Eliasz, je veux que tu regardes ce truc très intéressant. » Il orienta le regard vacillant de la hackeuse vers la paume de sa main, dans laquelle un projecteur microscopique émettait, vit Paladin, un simple clignotement dont l’éclat s’intensifiait toutes les quelques secondes. Quelque chose dans ce qu’Eliasz avait administré à Frankie l’obligeait à consacrer toute son attention à ce clignotement. Sans doute s’agissait-il d’un multihypnotique, songea Paladin, qui lèverait les inhibitions de la femme, amplifierait son besoin d’accorder sa confiance à quelqu’un et lui détendrait les muscles. Le moindre influx sensoriel lui paraîtrait extrême. Distraire son attention déjà saturée avec quelque chose de simple, comme une lumière, renforcerait l’effet de la drogue sur le besoin de faire confiance.

Une minute durant, Frankie resta absorbée par le projecteur et Eliasz regarda ses pupilles se dilater. Il revint ensuite à sa question, qu’il posa encore plus doucement. « De quel type est ta clé ? »

La femme leva la main d’un geste mal assuré. « Biométrique », répondit-elle d’un soupir à la lumière.

Son appartement, peu meublé, consistait en une chambre à l’arrière d’un salon où quelques chaises étaient regroupées à proximité d’un projecteur de table. Dans la cuisine, on trouvait, outre une fabricatrice et un séquenceur, la plus grande fenêtre de l’appartement. Eliasz baissa tous les stores avant d’allumer la moindre lampe, pendant que Paladin déposait sur une chaise Frankie aux membres flasques.

Celle-ci sembla sur le point de perdre conscience, puis se redressa, ses muscles se nouant et se détendant sans coordination. Paladin resta en silence debout derrière elle, les mains sur ses épaules, prête à la maîtriser à tout moment.

Eliasz s’assit en face de Frankie, les genoux à quelques millimètres des siens, sur lesquels il posa les mains en plongeant le regard dans les yeux noirs de pupille. « Frankie, je suis ton ami », dit-il doucement en se penchant vers elle. Il profitait des effets de la drogue pour établir un puissant lien émotionnel. Une goutte de salive se forma aux commissures des lèvres de la prisonnière. Elle n’arrivait pas à détourner les yeux du visage d’Eliasz.

« Va te faire foutre », marmonna-t-elle.

Il fit comme s’il n’avait rien entendu. « On a la preuve que tu travailles avec Judith Chen, la pirate et terroriste que tu appelles Jack. Tu vas aller en taule, soit pour peu de temps, soit jusqu’à la fin de tes jours. C’est un choix que tu dois faire ce soir. Je peux te faciliter les choses si tu me dis où se cache Jack. »

Frankie sembla s’évanouir une seconde, la drogue devant rendre plus difficile pour elle de traiter cette information. Sur le plan neurochimique, elle mourait d’envie de croire à tout ce que disait Eliasz. Elle s’empêchait difficilement de parler. Mais elle savait exactement ce qui arrivait à son cerveau, elle savait de quelle manière on la manipulait, et elle n’allait pas se laisser faire.

« Vous n’avez que dalle sur moi », finit-elle par répondre.

Devant le regard dans le vague de la femme, Eliasz projeta un fichier montrant son échange avec Jack que Paladin avait déniché par l’intermédiaire du projecteur. Visiblement, elle fut prise au dépourvu. « Jack…, murmura-t-elle d’un ton hésitant.

— Où est Jack ? demanda Eliasz. Elle a des ennuis, mais toi, tu n’es pas obligée d’en avoir. »

Paladin posa les mains sur le crâne de Frankie pour déchiffrer les infimes signaux électriques de son cerveau affecté par la drogue. Beaucoup d’activité dans le cortex visuel : elle devait se servir de la visualisation pour résister aux questions d’Eliasz. Il fallait la déconcentrer, détourner son attention, focaliser son activité cérébrale sur autre chose.

« Frappe-la », dit Paladin. C’était le moyen le plus rapide pour cela.

Eliasz lui envoya son poing en plein visage. Frankie eut la tête rejetée en arrière et s’étouffa avec le sang qui dévala de son nez brisé.

Paladin enfonça un doigt dans sa bouche afin d’en extraire des caillots filandreux, puis l’attrapa par les cheveux pour lui redresser la tête. L’activité du cortex visuel de la hackeuse s’était estompée. Pendant une quinzaine de minutes, l’effet de la drogue serait à son maximum.

« Où est Jack ? » Eliasz examina le visage dévasté. « Tu n’es pas obligée de continuer à souffrir. Je suis ton ami. »

Les mots sortirent en vrac de la bouche de Frankie, le besoin provoqué par la drogue l’emportant tout à coup sur sa volonté. « Elle a un labo à Vancouver. Mais je ne sais pas si c’est là qu’elle est allée. » Elle se tut, ses lèvres ensanglantées mollement entrouvertes. Elle ne ressentirait aucune douleur pendant quelque temps : elle venait d’accorder sa confiance à Elias et le multihypnotique rendrait cela agréable afin de l’encourager à se confier davantage à son interrogateur. « Elle est avec un esclave en fuite, au fait. Un garçon appelé Troized qu’elle a trouvé dans l’Arctique. Il l’a peut-être emmenée ailleurs. »

Il faut croire qu’après cette confession, Frankie trouva un autre moyen de résister à l’hypnotique, puisqu’ils ne purent lui soutirer aucune autre information utile, même en continuant à la frapper et à la droguer pendant trois heures. Quand ses deux bras brisés lui pendirent le long du corps, elle finit par perdre conscience sans qu’ils parviennent à la réveiller.

Eliasz prévint les agents locaux de l’IPC dans la Fédération, qui transmirent leur position à la police. Un quart d’heure plus tard arrivèrent deux robots au corps bipède et cuirassé assez semblable à celui de Paladin. Bonjour, transmit l’un d’eux à cette dernière. Ouvrons une session sécurisée par le protocole AF.

Paladin accepta et ils attribuèrent un identifiant numérique à leur session.

Je m’appelle Griffe. Merci de me transmettre le fichier de l’interrogatoire. Fin de mes données. 

Paladin expédia une série de fichiers vidéo compressés pendant que le partenaire de Griffe soulevait la femme inconsciente. Les taches de sang qui souillaient la chaise commençaient déjà à sécher et à brunir sur les bords. Frankie gémit de douleur quand le robot la saisit par le haut du bras, à quelques centimètres d’une fracture ouverte.

« Voici des informations complémentaires qui faciliteront sa condamnation pour terrorisme », vocalisa Paladin avant d’envoyer le fil de discussion entre Jack et Frankie dans un scellé électronique qui prouverait que ces données étaient exactement celles extraites du serveur de Frankie.

« Merci, les gars, lança Eliasz aux robots. À une prochaine.

— La Fédération vous est reconnaissante », vocalisa cérémonieusement Griffe avant d’ajouter par micro-ondes : Bonne chance, Paladin.

Les deux robots descendirent avec bruit l’escalier devant la porte d’entrée. Membres officiels des forces de l’ordre, ils n’avaient pas besoin de se montrer discrets. Peut-être même voulaient-ils faire savoir aux voisins que la célèbre pirate avait été capturée.

« J’ai les coordonnées d’un point d’extraction, annonça Eliasz tandis que Paladin refermait la porte de Frankie en se donnant même le mal — inutile — de la verrouiller. On dégage dans trente minutes. » Il transmit une carte montrant un héliport sur les quais. Ils pouvaient y aller à pied.

À cette heure-là de la nuit, les rues sinueuses de la médina étaient sombres et silencieuses. Le minaret de la mosquée Hassan II divisait de sa lueur jaune l’horizon au-dessus des toits bas. Un instant, Paladin se dit que ce puits de lumière architecturé à la perfection devait faire paraître les rues encore plus obscures, pour les humains. Peut-être était-ce le but.

De nombreux remorqueurs et bateaux de pêche flottaient sur l’eau du port, apaisée par une longue jetée courbe constituée d’énormes blocs de béton emboîtés. Paladin vit sur les quais des gens endormis ici et là sous des couvertures sales en coton imperméable, mais s’ils les remarquèrent, Eliasz et elle, ils n’en montrèrent rien. Un hélicoptère finit par approcher au ras de la mosquée ; ses moteurs à suppression de bruit ne laissant entendre que le long soupir sans fin de l’air frappé avec une extrême régularité.

Ils prirent place dans la cabine et Casablanca ne fut bientôt plus qu’un croissant lumineux au bord d’un immense continent. « J’ai suggéré à notre hiérarchie qu’on suive chacun une des deux pistes obtenues de Frankie, dit Eliasz. Moi, je vais à Vegas voir ce que je peux dénicher sur cet esclave en fuite, et toi tu t’occupes de trouver ce labo à Vancouver. Tes recherches sur Les Pilules bilieuses devraient te permettre de savoir par où commencer. » Il se tut et prit la main de Paladin. L’hélicoptère était automatique et il n’y aurait pas de capture vidéo. « Et comme il y a beaucoup de robots autonomes, à Vancouver, ça te servira de couverture : tu te feras passer pour une robote laborantine qui vient d’avoir son autonomie et cherche du travail. Quand on arrivera à la base, ton botadmin pourra t’équiper d’une simulation de clé d’autonomie.

— Quelle différence avec une véritable clé ?

— La vraie n’a pas de date d’expiration », répondit Eliasz, la main serrée sur celle de Paladin tandis que l’appareil s’apprêtait à se poser.
 
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15 

Pirate ton corps



13 juillet 2144 

La toute petite ville de Moose Jaw n’avait guère changé en trente ans. Le camion de Jack passa à droite de la statue d’orignal géante avant d’emprunter d’étroites routes bordées de maisons en bois rénovées couvertes de fioritures architecturales datant d’une autre époque.

Au milieu de la municipalité, on trouvait quelques casinos et un centre d’hydrothérapie dans lequel la famille de Jack était venue passer les vacances de Noël. Construit plus de deux siècles auparavant, ce spa était un bâtiment remarquable dont les vieux bassins attiraient les plus audacieux en hiver, grâce au long passage bas et voûté permettant de rejoindre à la nage un bain public fumant à l’extérieur. Petite fille, Jack s’y était amusée pendant des heures : elle s’immergeait entièrement dans l’eau au goût étrange, puis ressortait la tête jusqu’à ce que ses cheveux lui fassent un fin réseau de givre blanc autour du visage et craquent doucement sous ses doigts.

L’autre grande curiosité de Moose Jaw était le réseau de galeries sous la ville. Dans la région, on racontait que la main-d’œuvre chinoise immigrée s’y logeait au début du XXe siècle, anonymes des deux sexes qui vivaient et travaillaient dans de sombres taudis souterrains où ils lavaient le linge des habitants blancs des Prairies. Après avoir visité ces pièces qui sentaient le moisi, Jack avait commencé à raconter à ses camarades d’école élémentaire qu’un de ses arrière-arrière-arrière-grands-parents avait vécu autrefois sous la ville.

Quand cette affabulation parvint aux oreilles de son père, elle fit sa consternation. Ce fut la première fois qu’il connecta le portable de Jack au serveur familial et la laissa explorer seule, en lui apprenant à trouver les preuves photographiques que les Chen étaient venus de Hong Kong à Vancouver bien après l’abandon des tunnels, puisque leur installation dans la Saskatchewan datait du début des années 2000.

Si Jack accepta de mauvaise grâce la version paternelle de l’histoire familiale, elle continua à s’intéresser aux tunnels. Elle retourna à l’âge adulte à Moose Jaw, durant l’été entre ses première et deuxième années d’études supérieures, au sein d’un groupe d’amis qui participaient bénévolement à un chantier archéologique. Des mois durant, ils fouillèrent minutieusement la zone située sous un entrepôt condamné tout près de la grand-rue.

Le chercheur principal avait obtenu une bourse pour déterminer si ces tunnels avaient ou non appartenu au bootlegger Al Capone durant la prohibition, au XXe siècle. La plupart ayant été condamnés plus de deux cents ans auparavant, il fallut pour cela multiplier les excavations prudentes, modéliser chaque couche en 3D et poser partout des ficelles de délimitation de secteurs, au point que le site finit par ressembler à un immense quadrillage.

En définitive, ils ne surent jamais vraiment si les tunnels supplémentaires ainsi déterrés avaient appartenu à Al Capone ou à un autre gangster peu connu. L’espace qu’ils découvrirent, vaste et ventilé, contenait encore du matériel de bootlegger et quelques armes à feu d’époque. Une fois la bourse à sec, Jack aida à murer l’entrée, dorénavant située au sous-sol d’un immeuble d’habitation neuf. Les archéologues laissèrent un moyen d’accès aux fouilles, derrière une petite trappe, dans l’espoir que leur bourse soit renouvelée un jour.

Jack, qui n’était pas néophyte en matière de bourses de recherche, savait que plus personne ne viendrait jamais dans ce tunnel. Plus personne à part elle. Elle perpétuait la tradition des tunnels en les utilisant pour de la contrebande. Au cours des deux décennies précédentes, elle y avait installé un purificateur d’air, un branchement pirate aux réseaux informatique et électrique, un couchage et un coffre-fort dissimulé dans lequel elle stockait un portable sécurisé et plusieurs sacs de médicaments.

Elle y restait parfois plusieurs semaines pour laisser refroidir sa piste. Peut-être aucun de ses ancêtres n’y avait-il vécu un jour, mais elle avait l’impression d’en avoir légitimement hérité.

Retrouver de vieilles habitudes la calma. Elle loua en argent liquide intraçable un mois de stationnement sur le parking d’un des casinos, où elle recouvrit son camion d’un sac de Faraday. L’emplacement était pourvu d’une alarme périmétrique intégrée : si quelqu’un essayait de monter dans le camion, il avertirait Jack et ouvrirait un canal vidéo qu’elle pourrait consulter dans son tunnel. Elle acheta ensuite quelques fruits frais et un pepperoni — elle disposait d’une cuisinière, en bas, mais avait très envie de nourriture réconfortante.

Elle arriva enfin devant l’entrée de service de l’immeuble, désormais vieillissant. Elle braqua un rayon infrarouge sur les caméras de surveillance pour créer ce qui ressemblerait à un dysfonctionnement durant les quelques secondes dont elle avait besoin pour se glisser au sous-sol.

« Lumière », lança-t-elle pour que les antiques néons sortent de l’ombre les tas de bois et les panneaux solaires brisés. Cette pièce sale était une autre manière de masquer sa piste. Si quelqu’un dénichait la trappe presque invisible, il découvrirait derrière ce qui ressemblait à un amas de déchets du siècle précédent.

Son abri se trouvait dans la portion principale du tunnel, mais elle en avait bloqué l’accès par une abondante pulvérisation de mousse bétonnée, en ne laissant qu’un étroit passage près du sol, obturé par un bouchon ayant exactement la bonne forme et fait du même matériau. Elle remit ce bouchon en place derrière elle et rampa à reculons jusqu’au tunnel principal, en s’éraflant les bras, le ventre et le dos sur les surfaces rugueuses.

« Lumière et ventilation », ordonna-t-elle. Elle réprima une quinte de toux tandis que, dans le refuge des bootleggers, un éclairage jaune apparaissait et un ventilateur se mettait à vrombir.

Le plafond bas et courbe était renforcé par des poutres de thermoplastique auxquelles on avait accroché des guirlandes de diodes. Les évidures de faible profondeur dans les parois avaient autrefois contenu les armes et le butin des contrebandiers, mais pouvaient remonter en réalité aux immigrants, qui devaient bien ranger leurs affaires quelque part. Au milieu du tunnel, Jack avait installé une table de travail en clouant une porte bon marché en cosses de graine traitées sur des pieds en polymère mis au rebut par une usine d’imprimantes. Toute sa vie était là : une fabricatrice, un séquenceur et un projecteur, tous construits à partir de pièces génériques couleur nougat. Et reliés à une antenne qui montait se faufiler dans les murs de l’immeuble au-dessus pour émettre, en se faisant passer pour divers dispositifs, des signaux qui sautaient d’une fréquence à l’autre.

Au fond, sous le boîtier d’un purificateur d’air, elle avait installé son futon, en l’isolant du sol glacé par un tapis moelleux et coloré originaire de Fez, une ville au sud de Casablanca. L’endroit était comme son sous-marin : caché sous la surface, mais connecté au monde extérieur.

Jack s’adossa, jambes écartées, au mur qu’elle venait de traverser et lâcha un soupir. La sécurité. Pendant quelque temps.

Sa dernière bonne nuit de sommeil avait beau dater de quelques jours, elle n’était pas près de sombrer dans l’inconscience. Elle parcourut paresseusement les flux sur son portable, en projeta quelques-uns dans les airs, curieuse de voir si le Retcon pouvait réparer les dégâts du Zacuity plus vite que celui-ci n’en causait.

Tous les flux d’informations parlaient d’une autre crise grave sur un lieu de travail. Les principaux la relataient avec l’habituel étalage d’horreur décontextualisée, mais d’après les reporters du dépôt de textes d’investigation Internecine, cela ressemblait beaucoup à ce qu’avait provoqué le Zacuity au centre de contrôle ferroviaire de Calgary.

Un botadmin de la succursale de Toronto de Timmo avait une et une seule responsabilité : s’assurer que les machines continuent à fabriquer les trous des beignets, à expulser de leurs doigts en canule des amas de pâte grasse dans l’huile bouillante. Il s’était mis à vouloir faire des heures supplémentaires et à sauter les pauses repas. D’après ses collègues, il avait établi des relations « bizarres » avec l’un des robots à beignets.

Et voilà qu’il avait décidé que tout pouvait faire un trou de beignet. Des détritus. Un chat errant. Les mains de ses malheureux clients. Et finalement, ses propres jambes. Tout ce qu’on pouvait réduire en purée et enfoncer dans un tube afin d’être extrudé en amas parfaits de la taille d’une bouche. Le Timmo était un bain de sang, on déplorait au moins deux morts.

Internecine montra des séquences vidéo que ses équipes avaient récupérées, Jack ne savait comment, dans la caméra d’un policier.

« On fait juste des beignets ! hurlait le botadmin, une poignée de chair ensanglantée entre les doigts. Laissez-nous faire des beignets, enfin ! Les robots de Timmo… font les… meilleurs… beignets ! »

Les yeux fixés sur le pepperoni qu’elle s’était apprêtée à manger, Jack se sentit malade.
 

Automne 2120 

Au début, Casablanca tint toutes les promesses de Lyle. La Fédération africaine était encore récente et le gouvernement ne se souciait guère de faire respecter les lois sur la propriété intellectuelle, du moment que l’économie se développait.

Jack et elle louèrent un appartement dans le ghetto biotech, un quartier dont le surnom se passait d’explication, situé à proximité du grand mur d’enceinte de l’ancienne médina, face à l’océan. Habité depuis toujours par les classes moyennes, le secteur avait été entretenu et modernisé au fil des siècles pour garder les carreaux colorés et cours intérieures typiques de l’architecture maure traditionnelle, tout en se dotant d’une nouvelle surface de peinture photovoltaïque sur des murs semi-perméables qui absorbaient l’eau et luisaient dans l’obscurité sous l’effet d’algues bioluminescentes. Les rues sinueuses semblaient très anciennes, mais avaient été enrobées de mousse. Même les joints délabrés dans les murs étaient en biobéton, un mélange de bactéries activées par l’eau et de résines qui permettaient aux crevasses de se reboucher d’elles-mêmes.

Elles prirent des emplois bien rémunérés dans une start-up qui produisait des protéines sur mesure pour d’autres entreprises, en jurant de garder leurs meilleures idées pour des projets personnels. Mais elles consacraient tellement de temps à leur gagne-pain qu’aucune idée ne leur était encore venue. Lyle décida alors qu’il était temps qu’elles prennent leur soirée. Elle rapporta chez elles une coûteuse couverture brun et rouge, qu’elle se drapa sur le corps. « Mettons-nous dessous pour jurer de faire quelque chose de très, très important. »

Presque tous leurs habits étaient déjà par terre quand Lyle la tira complètement au-dessus de leurs têtes. Les deux femmes s’embrassèrent avec passion tout en s’arrachant leurs sous-vêtements. Sous l’effet de leurs respirations, l’atmosphère de leur abri se fit chaude et humide.

Jack plongea son regard dans celui de son amante, presque complètement noir dans la pénombre. Les doigts de Lyle s’activaient en elle qui ne détourna pas un seul instant les yeux, le corps gonflé de plaisir. Elle se dit qu’elle n’avait jamais autant aimé quelqu’un de sa vie, puis fut incapable de se concentrer sur autre chose que son plaisir.

Lyle n’aimait plus trop se blottir contre elle après l’orgasme. « Je ne plaisante pas, dit-elle en repoussant la couverture, on peut vraiment faire changer les choses ici. On devrait lancer notre propre Free Lab, mais en vraiment radical, bien plus que celui de Krish. »

Jack ne répondit pas. Elle essayait encore de savourer leur intimité, tirait la cuisse de Lyle entre ses jambes. Lyle réagit en passant son autre jambe sur la hanche de Jack pour presser et enchevêtrer agréablement leurs corps.

« Tu n’as pas envie de faire ça, Jack ? »

La manière dont bougeait Lyle rendait la concentration de plus en plus difficile. « Si », souffla Jack.

 

La première réunion de préparation du Free Lab de Casablanca se tint dans un salon de thé et fut beaucoup moins agréable que la rencontre sous couverture l’ayant engendrée. L’annonce publiée par Jack sur les quelques forums locaux fréquentés par les hackeurs en biotech s’étant retrouvée pour une raison inconnue sur une liste de diffusion d’artistes, des poètes vinrent à la réunion discuter du véritable sens de l’anarchie. Au lieu d’échanges pragmatiques sur la location d’un local où monter un labo, Jack et Lyle eurent trois heures d’affrontements verbaux sur la liberté et le recolonialisme.

La biotechnologie avait fait la fortune de Casablanca, mais les artistes et subversifs de la région considéraient le progrès scientifique comme l’équivalent de l’embourgeoisement urbain. Ils eurent beaucoup de mal à comprendre que la science pouvait être radicale et un laboratoire, libre.

Jack et Lyle durent expliquer et argumenter pendant une année entière, sur le réseau comme dans le monde physique, pour atteindre l’étape concrète consistant à louer un local. Douze mois au terme desquels elles se retrouvèrent avec une assez bonne maîtrise du maghribi et un noyau de cinq personnes disposées à investir du temps et de l’argent pour installer le laboratoire.

Le Twin Center venant d’être converti en espaces de vie et de travail bon marché, le Free Lab de Casablanca vit le jour dans l’un de ses sous-sols. En partie parce que l’endroit était grand et disposait de l’eau courante, mais aussi pour calmer les poètes qui habitaient dans les étages. C’était bien vu. Les poètes continuaient à aimer rappeler aux ingénieurs que la culture marchait sur la tête de la science, mais avaient cessé de les traiter de recolonisateurs… du moins, devant eux.

Krish fut ravi d’apprendre qu’elles avaient monté le premier Free Lab satellite et voulut les aider pour leurs demandes de bourses.

« On n’en veut pas, de ses foutues bourses, grommela Jack en lisant ses messages. Pas question d’être redevables à une coalition économique. » Le reste du collectif approuva. Pour prendre leurs distances avec le Free Lab de Krish, il leur fallait un nouveau nom. Le choix se porta sur Signaling Pathway — Voie de Signalisation —, Signal, en abrégé.

« On n’a toujours pas trouvé comment gagner de l’argent », rappela Lyle après qu’ils eurent passé un certain temps à travailler sur des ébauches de logo.

« On pourrait faire des adhésions payantes, suggéra un volontaire.

— Ça ne serait pas très free. Que diraient les poètes ? »

Tout le monde éclata de rire. Mais c’était la vérité : ils ne pouvaient pas demander de l’argent en se prétendant libérateurs. Les éléments subversifs de Casablanca se méfiaient déjà assez de la science pour que l’entrée dans la révolution soit payante.

Durant les premiers mois d’existence de Signal, la question financière fut remise à plus tard. Leur groupe avait versé une somme suffisante pour au moins six mois de loyer. Et puis tout le monde s’amusait. Jack donnait un cours d’initiation à la biologie synthétique, pendant lequel elle enseignait aux autres résidents du bâtiment la rétro-ingénierie d’organismes simples. Un adolescent trouva comment cultiver de la menthe dans son minuscule jardin familial en modifiant la plante pour optimiser son utilisation de l’azote.

Les projets liés à Signal fleurirent et on vint de tout le Maghreb visiter les lieux. Des entreprises locales firent don de vieux matériel tels que fabricatrices, séquenceurs et treillages à tissu. Lyle tint une réunion hebdomadaire où visiteurs et habitués pouvaient discuter entre eux de la mission du Free Lab. C’est au cours de l’une de ces rencontres qu’elles firent la connaissance de Frankie.

Lyle avait fini par déboguer son tatouage, aussi une succession de fleurs dansaient-elles sur son crâne rasé de frais, assorties à celles, lumineuses, qui montaient et descendaient sur sa robe. Ces réunions commençaient toujours avec de la bière et une boisson infecte appelée Club-Maté, une tradition ancienne datant des hackeurs du XXIe siècle. Autour de la table se regroupaient gamins et retraités, professionnels aisés de la biotechnologie et info-anarchistes vivant dans des squats. Chacun se présenta, sous son véritable nom ou sous un pseudonyme, à son choix.

Frankie ressemblait à une ingénieure comme une autre, avec sa chemise amidonnée et son pantalon kaki décontracté. Vu sa peau mate et ses cheveux noirs, elle était probablement originaire des environs, mais pouvait tout aussi bien venir de l’UA ou de la Zone. Elle indiqua qu’elle construisait des trucs en Adder.

Après la réunion, Lyle fit visiter le laboratoire aux nouveaux. Jack vérifia une séquence tandis que, à l’autre bout de la pièce, la robe brillante de Lyle semblait une comète traînant une queue de hackeurs admiratifs. Lorsque Jack releva les yeux de ses instruments, Frankie se tenait à côté d’elle. « Il faut que je te parle en privé, dit-elle.

— C’est privé, ici. »

Frankie la regarda. « Vous avez une pièce de Faraday ? »

Jack commença à se demander si elle n’avait pas en face d’elle un de ces cinglés qu’on voyait parfois arriver à Signal : quelqu’un devenu paranoïaque dans sa quête d’une science à la légalité ambiguë.

« Non, répondit-elle aimablement. Par contre, on est à plusieurs étages en sous-sol. Je ne sais pas trop ce qui t’inquiète, mais les gens sont plutôt cool, ici.

— Ce qui m’inquiète, c’est la possibilité que l’IPC ait mis des mouchards dans votre matos. » Elle désigna les séquenceurs en plein travail, puis posa la main sur la tablette que Jack avait repliée et accrochée à sa ceinture. « Tu sais qu’on peut très facilement hacker ces appareils pour en faire des mouchards ? »

Une folle, donc. Jack s’efforça de paraître nonchalante. « Ça ne me préoccupe pas plus que ça.

— Ça devrait. Tu crois vraiment que l’IPC a cessé de s’intéresser à toi après ce qui est arrivé aux Pilules bilieuses ? Surtout maintenant que tu prêches la liberté de rétro-ingénierie en Afrique ? »

C’en était trop. Jack ne voulait plus perdre de temps avec cette connasse bizarre. « Fous-moi la paix, OK ? Je ne fais rien d’illégal.

— Je vais vous rendre un service. Je vais vous aider, cette richarde du Golfe et toi, à comprendre ce que voudrait vraiment dire d’apporter gratuitement des médicaments aux gens qui en ont besoin. Ça a toujours été votre problème, aux Pilules bilieuses : vous étiez si occupés par vos petits arguments juridiques et vos déguisements de pirate que vous oubliiez les crimes véritables. Les meurtres, par exemple. »

Jack comprit tout à coup qu’elle parlait à la femme qui signait Rosalind Franklin dans Les Pilules bilieuses.

Rosalind Franklin avait envoyé la flotte de drones autonomes ayant libéré les médicaments du port de Halifax juste avant l’arrestation de Jack. Hormis son pseudonyme, Jack n’avait jamais rien su de cette mystérieuse collaboratrice à l’intelligence farouche qui envoyait ses contributions de quelque part dans la Fédération africaine. Son premier article pour Les Pilules bilieuses commençait par un récit extrêmement personnel, chose inhabituelle pour une universitaire, dans lequel elle expliquait sans le moindre ménagement que Zaxy avait assassiné sa famille en refusant à un fabricant local l’autorisation de produire sous licence l’antiviral Blense. C’était un article inoubliable, en particulier parce qu’il se terminait par un élégant petit programme — trente lignes en Adder — permettant une rétro-ingénierie parfaite du Blense. Aucun des collaborateurs du dépôt ne connaissait son véritable nom.

« Rosalind Franklin, c’est toi ? »

La femme haussa les épaules. « Non, je suis son fantôme, venu tirer vengeance des Blancs qui m’ont volé mon prix Nobel. » Elle éclata alors de rire, une sorte de glapissement sonore plutôt étonnant de la part de quelqu’un qui semblait tant tenir à se cacher. Dans la queue de comète de Lyle, plusieurs se retournèrent.

Jack eut l’impression d’avoir réussi un examen secret. « Ravie de faire ta connaissance. On s’est toujours demandé qui tu étais.

— Ravie que tu aies décidé de te mettre sérieusement au boulot au lieu de bricoler des textes dans un dépôt. » Les compliments de Frankie étaient toujours des insultes. Étrangement, ils donnaient aux gens l’envie de lui plaire davantage.

« Tu vis dans le coin ? Ça t’intéresse de lancer un projet à Signal ?

— J’envisage de déménager ici.

— Tu travailles encore dans une université ? »

Frankie inclina la tête sur le côté. « Je n’ai jamais travaillé dans une université. »

Jack et Krish avaient toujours supposé que Rosalind Franklin était chercheuse universitaire : tous les contributeurs aux Pilules bilieuses de leur connaissance étaient des étudiants ou de jeunes chercheurs. Mais Rosalind Franklin n’avait jamais rien dit de son lieu de travail. Elle écrivait simplement du code magnifique, ainsi que des articles enflammés et persuasifs.

« Ah, tu bosses dans l’industrie ?

— Non. Je suis une pirate. »

Jack n’eut pas le temps de répondre que Lyle les rejoignait, lui passait le bras autour de la taille et l’embrassait. « Qui est ton amie ? »

Frankie la regarda de travers. « Pourquoi est-ce que t’essaies d’attirer l’attention en portant ce genre de vêtements ? Tu ne crois pas que tu perturbes déjà assez l’ordre social comme ça ? » Sur ces mots, elle partit attendre l’ascenseur.

« C’était Rosalind Franklin.

— Celle des Pilules bilieuses ?

— Ouaip. Elle dit qu’elle songe à s’installer dans le coin et qu’elle veut nous aider. » Un peu désarçonnée, Jack regarda les portes de l’ascenseur se refermer.

Personne n’était plus vulnérable que Lyle aux insultes de Frankie. Quand cette dernière devint une habituée de Signal, Lyle se sentit de moins en moins à l’aise dans ses vêtements aux couleurs éclatantes et se mit à tirer sur les trous dans ses bas jusqu’à les filer complètement. Elle se laissa repousser les cheveux, dont le noir brillant vint dissimuler son tatouage débogué. Puis entama une collaboration avec Frankie sur un projet secret très chronophage.

D’après elle, Frankie réfléchissait à un programme qui pourrait contribuer à un prototypage rapide des vaccins contre la grippe. Mais la plupart du temps, la pirate arrivait à Signal les mains vides, repartait avec un sac de médicaments et revenait les mains tout aussi vides. Bien entendu, beaucoup de gens se servaient de Signal pour prototyper des remèdes. Tout le monde supposait par conséquent qu’elle le faisait aussi. Peut-être était-ce le cas.

À un moment, Lyle cessa d’aller travailler, soi-disant pour aider Frankie. Jack la débusqua à Signal un soir où elle ne l’avait pas vue de la journée. « Mais t’étais où, bordel ? Je n’arrête pas de t’inventer des excuses au boulot, ça commence à être lassant.

— Je te l’ai dit : j’étais avec Frankie. Elle a vraiment du mal à remonter son affaire.

— Ça fait des mois qu’elle a déménagé ici.

— Écoute, il y a plein de choses sur elle que tu ne sais pas.

— Il y en a plein que tu ne sais pas non plus. Son vrai nom, par exemple.

— On n’a pas besoin de connaître le nom de naissance de quelqu’un pour savoir s’il fait du bon boulot. Elle procure des vaccins antigrippaux et des antiviraux à des gens qui n’ont pas les moyens de s’en acheter et elle aide un collectif de Fez à monter une petite fabrique pour qu’il puisse le faire lui-même. Et puis toi non plus, tu n’utilises pas ton vrai nom. »

Jack s’appuya au mur en fermant les yeux. Elle sentit l’isolation brute se rétracter sous son bras. Ce n’était pas la discussion qu’elle voulait avoir. Personne n’ignorait qu’elle s’appelait officiellement Judith Chen. Jack était un surnom, pas un pseudonyme.

« Bref, tu l’aides à pirater des médicaments au lieu de venir travailler ?

— Je déteste ce boulot… je démissionne. Frankie va aider à financer le labo. »

La conversation tournait vraiment au n’importe quoi. « Sois bien consciente que Frankie viole la loi. Pour aider les gens, d’accord, mais elle vend aussi pas mal de trucs qui servent juste à s’amuser, à faire la fête. En quoi ça aide les gens de Fez ? »

Lyle haussa les épaules, puis eut un grand sourire. « Depuis quand le piratage de brevets te gêne ?

— Depuis que j’essaye de gérer un Free Lab on ne peut plus légal. Tout le monde est le bienvenu, ici, tu le sais. On ne contrôle personne. Mais si le bruit se répandait qu’on est financés par des pirates, eh bien…

— Il se passerait quoi, à ton avis ?

— Je pense que ce serait pire que la prison. Qui n’était déjà pas la joie. » Jack allait pleurer, ou vomir, ou peut-être frapper Lyle au visage. Elle était jalouse de Frankie, à moins qu’elle en ait peur… ou peut-être les deux. Aussi s’éloigna-t-elle sans ajouter un mot.

Lyle la rattrapa dans la rue, à trois intersections de leur appartement. Elle entoura de son bras les épaules de son amie et elles rentrèrent ainsi en silence chez elle. Jack pensait à leur rencontre, à la bonne odeur de l’air l’été à Saskatoon, au fait qu’elle avait déjà perdu à la fois un continent et une vocation.

Peut-être se passait-il des choses bizarres avec Lyle et Frankie, mais Jack fut soudain absolument certaine qu’elle pouvait s’en accommoder. Elle ne voulait pas perdre une nouvelle fois quelqu’un qu’elle aimait. Ou un endroit qu’elle aimait. Et elle devait bien avouer que la piraterie ne la gênait pas vraiment.

 

Lyle fut bien plus heureuse après avoir démissionné de la start-up. Signal prospérait, et elle dit à Jack que, pour la première fois, elle croyait vraiment ne pas être en train de vivre une version tordue du rêve de sa mère. Quelques mois durant, cela se passa comme dans le local de stockage du Free Lab : elles étaient follement amoureuses l’une de l’autre et de la révolution.

Jusqu’à ce qu’un après-midi Jack reçoive un message d’un numéro inconnu, ce qui voulait en général dire de Frankie. Il faut qu’on parle de Lyle. Dans une heure au salon de thé ?

Frankie recevait sa cour dans une salle sombre aux rideaux rouges d’un salon de thé du ghetto biotech. Installée jambes croisées à une table basse au milieu de coussins rebondis, elle jouait avec une imprimante 3D portable d’où sortaient ce qui ressemblait à de minuscules fragments de cellulose.

Elle se leva aussitôt en voyant Jack arriver. « Merci d’être venue. »

Elle commanda une autre théière et posa sur Jack un regard complètement dépourvu de son habituelle lueur sarcastique. « Tu as parlé avec Lyle de son nouveau projet, ces derniers temps ?

— Je croyais qu’elle bossait avec toi. » Jack ressentit une nouvelle pointe de jalousie : il y avait tant de choses qu’elle ignorait sur ce que Lyle faisait avec Frankie.

La pirate posa son menton sur sa paume, permettant ainsi à Jack de constater non sans surprise qu’elle s’était teint les cheveux en rose. « On ne s’est pas vues depuis des semaines. Elle travaille avec un nouveau groupe, celui d’une certaine FoxP2. Ça m’inquiète.

— Eh bien, tu sais maintenant ce que j’ai ressenti ces douze derniers mois », se moqua Jack.

Frankie fit tournoyer le thé dans sa tasse. « FoxP2 est dangereuse, finit-elle par dire.

— Plus dangereuse qu’une pirate qui vend au plus offrant des médocs illégaux ? » Jack se sentit tout de suite conne, mais Frankie ne broncha pas.

« Toi et moi, on tient à Lyle, et je comprends que tu m’en veuilles. Mais je fais très attention, tu sais, pour ce qui est de mon travail. Je ne veux pas me faire prendre, alors je multiplie les précautions. Lyle ne t’a pas parlé de mon affaire ?

— Tu m’as déjà dit que t’étais une pirate.

— Je te l’ai dit parce que j’ai confiance en toi. Mais j’ai aussi une activité professionnelle légale de consultante qui me permet de blanchir tout mon argent. J’ai fait appel à un avocat pour être sûre que l’IPC ne trouverait jamais rien sur moi. »

Peut-être mentait-elle, au sujet de l’avocat. Mais au moins, cela montrait qu’elle comprenait les dangers de son travail.

« Cette autre femme ne prend pas autant de précautions que toi, si je comprends bien. »

FoxP2 et son groupe voulaient déstabiliser le système, mais leurs plans n’allaient guère au-delà. Apparemment, Lyle les aidait à concevoir des muscles pour des bras et des jambes piratés, chacun de ces membres de remplacement violant des dizaines de brevets. Ils faisaient un travail remarquable, mais très voyant. FoxP2 avait un dépôt de textes public appelé Pirate ton corps, sur lequel elle se vantait de toutes les vies qu’elle sauvait avec sa production. Et du nombre d’entreprises de biotechnologie cupides qu’elle baisait.

Tout en écoutant Frankie, Jack sortit son portable et trouva le journal de FoxP2 sur Memeland. Le dernier billet ne contenait qu’une série de photographies prises au cours d’une fête. Lyle figurait sur bon nombre d’entre elles, habillée d’une armure, la tête à moitié rasée. Jack reconnut quelques personnes de Signal en train de danser avec elle. Elle passa à nouveau en revue celles de Lyle en essayant de se rappeler ce qu’elle-même avait fait ce soir-là.

« Quelqu’un va les punir. La Fédération ne peut pas se permettre d’avoir l’air d’héberger des groupes ouvertement subversifs. C’est mauvais pour le commerce. Il faut qu’on empêche Lyle de continuer à collaborer avec eux. »

Jack dut reconnaître que le projet de cette FoxP2 ressemblait énormément au genre de trucs qui vous valait d’être arrêté par l’IPC… et parfois de disparaître. La volonté d’enfreindre la loi était trop flagrante. Lyle pouvait-elle sincèrement ne pas comprendre ce qu’elle risquait ?

Frankie reçut des données sur ses lunettes et sortit quelques instants. Jack tripota un des amas de cellulose que l’imprimante 3D continuait à extruder sur la table. On aurait dit de la matière végétale transformée, de celle qui sert à emballer les médicaments.

Elle essaya d’imaginer un moyen d’aborder le sujet FoxP2 avec Lyle… ce ne serait pas une partie de plaisir. Elle ne put cependant jamais avoir cette conversation. Lèvres pincées, Frankie revint en hâte pour relever Jack en la tirant par le poignet. « FoxP2 est encore plus nulle que je croyais. Il faut qu’on y aille. »

Elles quittèrent le salon de thé dans une telle panique que Frankie y oublia son imprimante, pourtant du dernier modèle et très difficile à trouver à Casablanca.

Jack se souvenait des vingt-quatre heures suivantes sous la forme d’une série de clichés brutaux en noir et blanc, comme ce que les archivistes inséraient dans les films anciens à la place des séquences manquantes.

Il était neuf heures quand elles arrivèrent à Signal, et l’IPC y avait déjà fait une descente. Deux hackeurs montés se cacher sous des coussins dans le grenier leur racontèrent ce qui s’était passé. Des gros bras, brandissant ce qui ressemblait à un mandat de perquisition international, avaient mis tout le monde dehors et confisqué les équipements qu’ils ne reconnaissaient pas, c’est-à-dire presque tous. Jack reçut un courrier électronique officiel de l’IPC expliquant que ce matériel serait conservé jusqu’au moment où l’organisation pourrait déterminer à quoi il servait.

Il était minuit, et FoxP2 était morte… c’est du moins ce qu’elles supposèrent. Son laboratoire avait sauté. Les sites d’information de la Fédération disposaient déjà de déclarations de représentants de l’IPC selon lesquelles un laboratoire terroriste avait explosé alors qu’il fabriquait des médicaments illégaux. Le journal de FoxP2 avait disparu de son serveur habituel. Des chroniqueurs scientifiques en mirent aussitôt une copie en ligne sur une archive de textes radicaux à Anchorage.

Il était trois heures du matin, et le corps de Lyle était une ombre effondrée sur le seuil de la chambre. Quelqu’un l’avait déposée, enveloppée de latex synthétique, dans l’appartement qu’elle partageait avec Jack. Elle ne faisait pas six choses en même temps. Elle ne parlait pas de changer l’avenir. Elle ne dansait pas. Elle ne se teignait pas les cheveux, ne hackait pas une molécule, ne laissait pas la cuisine en désordre, n’embrassait pas Jack. Elle n’était pas électroluminescente. Aussi devait-elle être morte. Comment était-ce possible ? Après tout, Jack avait découvert seulement quelques heures auparavant que Lyle se mettait en danger de mort, au cas improbable où elle n’arriverait pas à l’en dissuader.

Elle avait redescendu la moitié de l’escalier quand la bombe explosa. Elle ne put s’empêcher de se retourner pour voir les flammes dévorer tout ce qu’elle aimait sur Terre. Un morceau de céramique en dents de scie jaillit par la porte et traversa sa veste. Traversa peut-être son cœur.

Il était cinq heures du matin et elles avaient réussi à partir pour Fez dans le camion de Frankie. En abandonnant Signal et le corps de Lyle. Il fallait quitter la ville, d’après Frankie. Jack avait du mal à réagir à quoi que ce soit. Un pansement adhésif de réparation tissulaire lui recouvrait une partie du cou et du torse. Les genoux repliés entre les bras, elle appuya son front dessus et sentit entre ses cuisses des larmes dégouliner de ses yeux fermés.

« Qu’est-ce que je vais faire ? » Elle se balança d’avant en arrière sur le siège de polymère bosselé.

Frankie quitta un instant la route poussiéreuse du regard. « Tu vas survivre. Voilà ce que tu vas faire. »

Comme elle n’arrivait pas encore à assimiler complètement la mort de Lyle, Jack réfléchit aux causalités : pourquoi Lyle avait-elle choisi de se lancer dans un projet avec FoxP2 au lieu de continuer à travailler avec Frankie ? Pourquoi Lyle ne lui en avait-elle jamais parlé ? Pourquoi s’était-elle mise en danger de cette façon ?

 

Des dizaines d’années plus tard, Jack se posait encore la question : Lyle voulait-elle s’autodétruire en une sorte de terrible prophétie autoréalisatrice sur sa folie ? Jack ne pouvait toujours pas y penser en gardant son calme. Elle gagna son futon à l’autre bout du tapis, son portable sous le bras : elle avait décidé de regarder un film plutôt que de ressasser des événements du passé qu’elle ne pouvait pas changer.

Allongée dans son refuge, elle essaya d’imaginer des crimes plus anciens que ceux dont elle avait été témoin, des meurtres perpétrés deux cent cinquante ans plus tôt dans le tunnel où elle se trouvait. Peut-être tout le sang répandu par ces générations mortes rendait-il plus facile à supporter ce qu’elle-même avait vécu. Ou peut-être cela rendait-il tout encore pire.
 
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16 

Route nº 3 



13 juillet 2144 

Paladin voyait bien que la maintenance de son bras spécialisé suscitait chez Lee un intérêt tout particulier. Il avait codé des routines sur mesure et même ajouté au bout des doigts quelques capteurs bêta permettant d’émuler le sens du goût. En les testant, la robote se découvrit capable de détecter des saveurs dans l’air et de faire d’infimes mouvements de doigts. Si bien qu’elle se sentit différente. Et, dut-elle reconnaître, un peu perdue. « Je ne comprends pas comment ça va m’aider dans ma mission », vocalisa-t-elle.

Lee chatouilla la paume de sa nouvelle main avec un grand sourire. « Parfois, on fait des trucs techniques juste pour montrer qu’on en est capable. Ce n’est pas comme si ça pouvait te nuire, et ça te sera peut-être utile un jour.

— Je ne trouve pas très utile de pouvoir goûter des choses alors que je ne peux pas les manger. »

Le botadmin redevint sérieux et posa son fer à souder. Il avait installé la simulation de clé d’autonomie et redémarré l’esprit recompilé de la robote à peu près trois heures auparavant. Ses bricolages sur le bras de Paladin lui servaient à tuer le temps en attendant qu’elle s’adapte.

« Qu’est-ce que tu penses de ta mission ?

— J’aimerais m’y mettre au plus vite. Si ce qui s’est passé à Casablanca s’ébruite, ma cible à Vancouver pourrait bien avoir disparu avant que j’arrive. »

Lee lâcha un soupir avant de cesser de suivre à la lettre le scénario détaillé dans les fichiers LisezMoi de la simulation de clé d’autonomie. « Écoute, Paladin, je ne vais pas te raconter de bobards comme un gros con. Je n’avais encore jamais eu à installer la moindre clé d’autonomie. Mais sache que, pour un robot, devenir autonome se passe parfois très mal. Il y en a qui perdent la boule, en fait. De grosses portions de leur mémoire leur restent inaccessibles à cause de problèmes d’interface. » Il s’interrompit, se gratta la barbe. « Est-ce que tu te sens bizarre dans ce genre-là ? »

Paladin parcourut son système de fichiers. Pour la première fois, elle disposait d’un accès administrateur à ses propres programmes et pouvait analyser la manière dont ils avaient façonné ses souvenirs. Ce qui lui donna une forme particulière de double conscience, y compris en temps réel. Elle sentait des choses tout en sachant que ces sensations avaient été installées, exactement comme les pilotes pour son nouveau bras. Évidemment que c’était bizarre. « Pourquoi n’avais-tu jamais installé de clé d’autonomie ? »

Lee haussa les épaules et tourna à nouveau les yeux vers son moniteur, sur lequel il passait un des pilotes de Paladin au débogueur. « Oh, l’occasion se présente rarement, voilà tout. »

Trois heures auparavant, le sentiment de loyauté de Paladin — en grande partie suscité par un vieux programme sans élégance appelé bchienchien — l’aurait empêchée de réfléchir à ce que cachait cette réponse. Mais à présent, cela lui apparaissait clairement : Lee n’avait jamais installé de clé d’autonomie parce que aucun des robots présents dans la base n’était devenu autonome durant toutes les années qu’il y avait passées.

Surprise, elle regarda ses doigts. « C’est normal, le goût de porc ? D’après ce programme, c’est celui qu’a ton bureau. »

Le botadmin lâcha un bruit qui exprimait la frustration et désinstalla la bibliothèque de saveurs de Paladin. Leur échange sur la clé d’autonomie disparut dans les limbes, tel un fil de discussion de longueur réduite sur un forum public. Lee traça en l’air une nouvelle fenêtre, alimentée en photons fournis par un projecteur fixé au plafond, et agita les doigts pour taper du code. Les capteurs qui lui nervuraient les bras renvoyaient dans le réseau les signaux électriques issus de ses muscles.

D’habitude, toute cette activité réseau fascinait Paladin, mais elle la percevait à présent comme un bruit de fond. Elle réindexait ses souvenirs, les rouvrait un à un. Certains des fichiers qu’elle sauvegardait étaient plus gros qu’avant. Elle ajoutait des métadonnées, laissait des informations sur les programmes ayant structuré chaque épisode de son passé. Petit à petit, un schéma se dégageait.

Deux heures plus tard, le bureau de Lee avait un goût de cellules humaines mortes et de cellulose synthétique. L’admin déclara Paladin opérationnelle.

Bien qu’autonome, du moins provisoirement, la robote ne disposait pas complètement d’une autre clé : celle qui déchiffrait ses souvenirs stockés dans le nuage… ceux-là mêmes qu’elle prenait la précaution de re-sauvegarder, plus les nouveaux qu’elle acquérait à chaque nanoseconde en temps réel. La Fédération africaine gardait sa propre copie de cette clé en garantie, afin que, même si Paladin devenait incontrôlable, son passé puisse disparaître à sa prochaine synchronisation mémorielle.

La Fédération disposait d’un autre moyen pour s’assurer de sa loyauté : Eliasz fut connecté au système d’entrées-sorties de la robote pour la durée du séjour de celle-ci à Vancouver. À tout instant, il connaîtrait sa localisation exacte, pourrait suivre la situation en direct par l’intermédiaire de ses capteurs et la contacter vocalement ou textuellement par un tunnel direct chiffré sur le réseau public.

Cette connexion était unidirectionnelle. Elle pouvait, bien entendu, lui envoyer un message quand elle voulait, mais elle ne saurait pas où il était. Elle ne savait que ce qu’il lui avait dit : qu’il était à Vegas.
 

14 juillet 2144 

Paladin arriva à Vancouver à bord du train de passagers dans lequel elle était montée à Whitehorse, où elle avait atterri sur un aérodrome aussi anonyme que celui d’Iqaluit. Cette fois, par contre, elle n’avait pas Eliasz pour la guider dans les premières étapes d’une opération clandestine. Elle avait déjà presque toutes les données dont elle avait besoin. La seule zone d’ombre, l’endroit où il faudrait qu’elle improvise, se trouvait à Richmond, une banlieue habitée par une grande communauté de robots libres.

Elle n’était autonome que depuis trente-six heures et n’avait jamais rencontré d’autre robot autonome. Elle ne savait de la botculture que ce qu’elle avait appris dans la grotte de Faraday dans les sous-sols de Camp Tunisia. Elle demanda conseil à Croc avant de partir, mais il n’en savait pas davantage qu’elle.

Je n’ai aucune idée de la manière dont vivent les robots autonomes, expédia-t-il en adjoignant quelques documents publics sur la communauté de robots richmondaise écrits par des anthropologues humains. Et ces articles ne t’aideront pas vraiment, bien entendu. C’est de l’anthropomorphisation à tous les étages.

Paladin et Croc restèrent une minute sans communiquer, à capter quelques conversations non protégées entre les robots présents et à regarder un tank tourner lentement en rond sous l’influence de ce qu’il avait téléchargé. La pièce avait un goût d’alliage au carbone.

Croc transmit : Je t’envie. J’ai toujours voulu voir Vancouver.

Paladin ressentit quelque chose de nouveau qu’elle en était venue à associer avec sa clé d’autonomie. Sans doute les humains auraient-ils appelé cela de la curiosité. Elle voulut poser dix questions à Croc, mais se limita à une seule : Ça fait longtemps que t’es asservi ?

En guise de réponse, Croc transmit un minuscule fichier vidéo, constitué de sept images fixes qui se succédaient comme des diapositives. Tous les ans, la Fédération devait fournir un rapport sur sa population asservie à la division ressources humaines de l’IPC. Les sept images provenaient de ces rapports. Vues ensemble, elles disaient : sept ans. Vues individuellement, elles semblaient représenter quatre robots différents. Sept ans plus tôt, Croc était un drone insectoïde de poids moyen à usage cartographique. Il était devenu un serpent, puis un tank, et avait sa forme actuelle de mante religieuse depuis trois ans.

Tous tes corps, qu’est-ce qu’ils sont devenus ? 

La Fédération a toujours besoin de morphologies spécialisées. Transférer un robot existant dans un autre corps est plus facile que d’en fabriquer un nouveau. Les antennes de Croc pivotèrent paresseusement vers Paladin. Tu verras. Ne t’attache pas trop à ce corps-là… tôt ou tard, ils t’en changeront.

Paladin se repassait cette conversation lorsque le train entra en gare dans le quartier commerçant de Richmond. Le ciel gris pâle de ce début de matinée éclairait des marchés fermés en bordure d’un petit parc. Au nord, de l’autre côté du fleuve, il y avait Vancouver : sur les cartes aériennes, son extrémité occidentale ressemblait à un visage humanoïde plaqué de profil à l’océan Pacifique. Mais au lieu d’yeux, de lèvres et de cheveux, ce visage contenait les espaces verts et les bâtiments étincelants de l’université de Colombie-Britannique, la destination finale de Paladin.

Elle y trouverait Bobby Broner — Actine, à l’époque des Pilules bilieuses —, qui dirigeait une clinique pour interfaces cerveau-machine expérimentales. À son avis, si quelqu’un savait où était le laboratoire de Jack à Vancouver, ce devait être Bobby.

Son interrogatoire devrait toutefois attendre : pour le moment, Paladin avait besoin de se faire connaître comme robote autonome à la recherche d’un emploi. Elle décida de remonter la route no 3, qui la conduirait du quartier commerçant humain au cœur de celui des robots. La rue semblait avoir été baptisée par eux, mais les données cartographiques disponibles sur le réseau public montraient qu’elle datait du XXe siècle, où l’endroit était surtout peuplé d’immigrants chinois.

À l’affût de signes qu’elle marchait dans un quartier de robots libres, elle s’aperçut avec retard qu’elle en avait tout autour d’elle. La signalisation routière incluait des inscriptions dont le reflet dans l’ultraviolet était plus grand que le texte lisible par les humains. Où qu’elle regarde, elle voyait des robots marcher au milieu d’humains. De nombreux bipèdes comme elle, mais aussi certains qui volaient ou qui avançaient en un doux mouvement gyroscopique de haut en bas et de bas en haut sur leurs ensembles de roues en reconfiguration permanente. Un humain qui se précipitait dans sa direction fit un écart pour l’éviter et s’excusa rapidement par micro-ondes. Même les passants qui semblaient humains étaient des biobots.

Paladin n’avait jamais vu autant de ses semblables à la fois en dehors de Camp Tunisia. Elle se rendit compte, non sans surprise, qu’elle n’en avait croisé que très peu d’autonomes dans les villes où elle s’était rendue avec Eliasz. Même les humains apparemment robophiles qu’elle avait rencontrés, Mecha, par exemple, les voyaient comme des esclaves.

Sa main repéra une saveur salée, mais ses autres capteurs étaient braqués sur les robots de la route no 3. Ils n’avaient pas besoin de dormir, pourtant ils travaillaient avec les humains et aux mêmes horaires qu’eux. Visiblement, certains partaient au travail : ils se dirigeaient vers la gare en consultant leurs flux et leur courrier. D’autres étaient en temps robot : ils marchaient en groupes entourés du halo clignotant de leurs échanges d’informations.

En approchant du fleuve, Paladin aperçut l’Aberdeen Centre, le plus grand lieu de vente de la Zone géré par des robots. Elle croisait de moins en moins d’indicateurs adaptés aux humains sur la route. Elle dépassa des boutiques à la devanture neutre augmentée par ondes radio d’une 3D colorée invisible pour eux. Le dédale des rues commerçantes, gris et calme dans le spectre visible, grouillait d’icônes qui vantaient toutes sortes de marchandises, allant de nouveaux modèles de capteurs au mobilier d’occasion.

Plusieurs couches de géobalises emplissaient le ciel, bribes informationnelles laissées par des années de résidents robotiques. Paladin pouvait toutes les passer en revue ou appliquer des filtres pour n’en percevoir qu’un sous-ensemble particulier. Elle préféra n’en garder aucune, ce qui lui permit de revoir les nuages gris nacre, parfois assez épars pour révéler le ciel bleu.

Après avoir observé le comportement communicationnel des robots autour d’elle, elle décida d’émuler la foule et d’établir un périmètre de filtrage des signaux. À présent, les nombreux lecteurs et capteurs devant lesquels elle passait ne se rendraient pas compte de sa présence, sauf si elle le voulait bien. Cela la débarrassa des publicités ciblées, mais vida aussi le paysage des kaléidoscopiques augmentations de données qu’une des études anthropologiques effectuées sur Richmond avait décrites comme « essentielles à l’architecture robotique ».

Quand elle arriva devant l’Aberdeen Centre, à une rue de la route no 3, elle assouplit ses filtres perceptifs. Elle voulait le voir comme il était conçu pour être vu.

Créé au début du XXIe siècle, il avait commencé par n’héberger que des magasins humains spécialisés en marchandises importées de l’Union asiatique. Par égard pour ses racines historiques, les robots en avaient conservé une petite partie à échelle humaine, ainsi qu’un modeste restaurant pour touristes. La façade était elle aussi d’origine : un grand mur arrondi en vieux verre teinté, gauchi par l’âge et qui réfractait la lumière d’une manière magnifiquement chaotique.

Plantée sur le trottoir, Paladin voulut apprécier à sa juste valeur la structure qui s’élevait devant elle, autour d’elle et à l’intérieur de son esprit. De nombreux robots franchissaient dans un sens ou dans l’autre une entrée rectangulaire, assez élargie pour permettre à deux tanks de se croiser. Lorsqu’elle se régla sur les signaux émis par la surface du bâtiment, un vaste diorama sembla sortir du verre et monter dans les airs.

Le diorama, qui ondulait à la manière d’un immense échantillon de toile d’aluminium, se composait de trois panneaux qui représentaient de volumineuses silhouettes abstraites marquées HISTOIRE, INDUSTRIE et AUTONOMIE. Plus Paladin les regardait, plus elles acquéraient une substantialité tridimensionnelle : Histoire était la coque courbe d’un vieux robot domestique dont le corps évoquant une soucoupe était entouré des franges du balai qui définissait son unique raison d’être ; Industrie montrait un groupe de robots en train de travailler les uns avec les autres à l’intérieur d’un laboratoire ; quant à Autonomie, elle était représentée par une simple série de nombres entiers qui ne cessait d’évoluer et de changer, symbole de la clé qui donnait aux robots l’accès complet à leur propre système d’exploitation et au contrôle de leurs souvenirs.

Toutes les quelques secondes, les mots « ABERDEEN CENTRE » venaient comme flotter au-dessus du diorama avant de se dissiper. Plus loin, au-dessus des murs translucides des bâtiments voisins, Paladin voyait d’autres œuvres monumentales du même genre.

Plus vaste que Camp Tunisia, le centre commercial était tout entier consacré aux désirs consuméristes des robots. Y compris ceux d’enrichissement culturel. Après avoir déambulé dans un atrium surmonté d’une verrière, Paladin se surprit à payer une fraction de crédit pour visiter une exposition sur l’histoire de la botculture à Richmond.

Elle s’arrêta devant la présentation du système d’asservissement, sous forme de fichiers vidéo et d’une concaténation de documents. Une chronologie enrichie de données montrait l’émergence de l’intelligence cinétique robotique dans les années 2050, suivie par les premières réunions de l’International Property Coalition. La loi de l’IPC autorisait les entreprises à compenser le coût de construction des robots en restant propriétaires de ceux-ci pendant une durée maximale de dix ans. Paladin parcourut un résumé des procès par lesquels les êtres artificiels dotés d’une intelligence supérieure ou égale à celle des humains s’étaient vu reconnaître des droits humains.

Une fois ces droits acquis pour les robots, il passa dans nombre de gouvernements et de coalitions économiques une vague de lois qu’on baptisa plus tard législation sur l’asservissement des Droits Humains. Elle instaura les droits des robots asservis et, après une décennie de batailles juridiques, ceux des humains à s’asservir aussi. Après tout, si des êtres qui leur étaient équivalents le pouvaient, pourquoi les humains eux-mêmes ne le pouvaient-ils pas ? Dans la Zone, toutefois, aucune loi n’autorisait les humains à naître asservis comme les robots.

« Pour les robots, l’industrie prend toujours le pas sur l’autonomie, expliquait une dernière ligne de texte qui donna à Paladin l’impression de jaillir du document. L’Aberdeen Centre témoigne du dur labeur de centaines de milliers de robots qui sont des acteurs indispensables de l’économie mondiale. »

Pour sortir, elle dut traverser un dédale de présentoirs recouverts de minuscules répliques des tout premiers robots, balayeurs mécaniques ronds, chiens domestiques artificiels et autres, disponibles à la vente sous forme de bibelots ou de fichiers multimédias.

Bonjour. Tu n’es pas identifié. Je m’appelle Bug. Voici mes données. C’est pour ça qu’ils nous détestent, tu sais. Fin de mes données. 

Paladin fut surprise par cette transmission soudaine et non sécurisée, davantage encore quand elle se rendit compte qu’elle ne provenait pas d’une autre salle : elle ne percevait qu’elle-même dans l’exposition. Elle répondit en prenant la précaution d’utiliser un faux identificateur et de vérifier son périmétrique. Bonjour. Ouvrons une session sécurisée par le protocole FTZ. Je m’appelle Daisy. Voici mes données. Merci de révéler ta position. Fin de mes données.

Un bruissement se fit entendre lorsqu’un robot-moustique se détacha du plafond. Son envergure dépassait légèrement le mètre et ses ailes transparentes reflétèrent la lumière devant le visage de Paladin. De la tête à l’abdomen, il était à peu près de la taille du torse de la robote, mais en beaucoup plus étroit, et sa carapace chatoyait de couleurs générées par des chromatophores synthétiques. Il avait des capteurs globuleux sur la tête, et six pattes multi-articulées lui pendaient du thorax. La personne ayant conçu Bug avait tenu à reproduire fidèlement la morphologie du moustique.

Je m’appelle Bug. Tu t’appelles Daisy. Voici mes données. Oh là, soldate. C’est un centre commercial, ici, pas un champ de tir.  : ) Fin de mes données. 

Sa blague rappela à Paladin qu’elle se trouvait dans un endroit où activer ses armes périmétriques paraîtrait étrange. Sur une impulsion, elle décerna à Bug un statut de confiance. Convenons que tu es Bug et moi Daisy. J’arrive tout juste en ville, je ne suis pas encore habituée aux manières d’ici.

Ça se voit. Tu viens d’avoir ta clé ? 

Il y a trente-six heures. 

Le corps de Bug passa lentement à un vert pâle veiné de rouge translucide, donnant l’impression qu’il brillait au soleil. On n’a pas de flopées de visiteurs, dans cette exposition. En général, ils sont comme toi : ils viennent d’avoir leur autonomie et ils essayent de comprendre.

Elle apprécia qu’il ne lui demande pas d’où elle arrivait. Qu’est-ce que tu voulais dire par « ils nous détestent » ?

Je parlais des humains : ils nous détestent pour les lois d’asservissement. S’il n’y avait pas d’asservissement pour les robots, il n’y en aurait pas pour les humains. 

Paladin avait de si nombreuses preuves du contraire, du moins parmi les humains de sa connaissance, qu’elle ressentit un peu de colère. Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Tu penses vraiment que tous les humains sont du même avis ?

Bug expédia un nouveau rire, avant de longer en bourdonnant la paroi de mousse opaque qui séparait le musée du large couloir du centre, bondé de robots en plein shopping. Il se posa sur une table au milieu de la boutique du musée, y redressa un présentoir de bibelots Roomba. Hé, je ne suis qu’un simple employé, ici. Mais jette un coup d’œil aux crimes perpétrés contre les robots ces cent dernières années, tu verras bien. Les humains pensent que les robots méritent d’être asservis et qu’eux méritent d’être autonomes.

Paladin eut le plus grand mal à ne pas répondre. Elle avait rencontré suffisamment d’humains pour savoir que les robots leur inspiraient de nombreux sentiments, dont aucun ne pouvait être résumé en une phrase.

Peut-être son silence fit-il comprendre à Bug quelque chose qu’elle n’aurait pas réussi à lui faire comprendre en discutant avec lui. Il redécolla pour venir voleter près d’elle. Je peux être un peu grognon, des fois, s’excusa-t-il. Laisse-moi me rattraper. Une visite de la ville, ça te dit ? En tant qu’historien, je suis capable de présenter les choses sous un angle moins subjectif. Promis.

Historien ? 

Docteur en histoire de l’université de Colombie-Britannique depuis l’année dernière. Comme tu le vois, jusqu’à présent, ça n’a pas été très brillant niveau retombées économiques. 

Comme Paladin ne répondait pas, Bug ordonna au système muséographique de s’arrêter. Je prends ma matinée. Je te fais visiter le grand centre commercial de BotTown ?

Se lier d’amitié avec un robot ayant des attaches à l’université locale pouvait s’avérer utile, se dit Paladin. Elle sortit derrière Bug, dont l’abdomen oscillant palpitait en rouge comme s’il venait de sucer des litres de sang.

Ils se trouvaient au niveau inférieur d’une des ailes du centre. Son plafond translucide saillait huit étages plus haut, au sommet d’une énorme galerie en colimaçon sur laquelle se succédaient des vitrines inondées de lumière. De là où le regardait Paladin, cet empilement de niveaux semblait d’un désordre sans nom : il grouillait de robots dont émanait un vacarme incohérent de bruits et de micro-ondes. Bug la fit monter lentement en lui montrant ses boutiques de prédilection et les commerçants de sa connaissance. Ils virent des magasins multimédias remplis de serveurs regorgeant de données dans tous les formats possibles ; des vendeurs de produits électroniques bondés de minuscules corbeilles de composants de seconde main et d’imprimantes à puces en pleine activité ; des boutiques de mode et de sport ; un étage entier dédié aux jeux vidéo et d’arcade. Et enfin les deux derniers niveaux du colimaçon, sur lesquels un grand magasin appelé Zone Mods exposait tous les modules et applis qu’il proposait à la vente.

Il y avait là tout ce dont un robot pouvait rêver pour augmenter ou transformer ses parties matérielles, logicielles ou biologiques. Certaines allées étaient consacrées aux membres — rien d’aussi sophistiqué que sa main, remarqua Paladin —, d’autres aux carapaces corporelles complètes, aux capteurs et aux roues. Il y avait des blisters en plastique contenant de minuscules connecteurs wifi et des patchs musculaires en kit, des appareils pour produire de la peau neuve et des lecteurs portables permettant de sauvegarder localement ses souvenirs. Derrière un rideau en plastique flottaient des nuages composés des particules de glace que crachait un immense réfrigérateur servant à stocker des râteliers de matière tissulaire, des flacons de neurotransmetteurs et divers produits synthétiques biologiques.

Les acheteurs marchaient, roulaient ou volaient, porteurs de paquets aux couleurs vives qui émettaient des publicités pour tout et n’importe quoi : meilleure sensibilité réseau, analyseurs de spectre, articulations confortables et silencieuses. Pour la première fois de sa courte existence, Paladin ne sut plus où donner de la tête. Elle voulut focaliser son attention sur une seule chose en se coupant de tout le reste, mais n’arrivait pas à décider laquelle. De toute manière, elle commençait à perdre un peu trop de vue sa mission. Il était temps de s’en aller.

Bug voletait à proximité des treillages de croissance tissulaire, deux allées plus loin. Elle lui expédia un message.

Je crois que j’ai assez vu l’Aberdeen Centre pour le moment. J’aimerais bien voir l’université, par contre. J’espère trouver du boulot dans un des labos. Tu peux me faire visiter ? 

Quel genre de labos ? 

 Je travaille dans l’interface cerveau-machine. Tu as entendu parler de Bobby Broner ? 

Le moustique repéra Paladin dans la salle du réfrigérateur et vint la retrouver. Il palpita en violet tandis qu’il flottait devant ses capteurs de poitrine. T’es une biobote ?

J’ai un cerveau humain. 

Tu ressembles davantage à une expérience de Bobby qu’à une de ses collègues. La moitié du temps, les savants humains n’arrivent pas à faire la différence. C’est pour ça que je me suis cantonné aux sciences sociales et aux lettres. 

De toute évidence, Bug n’allait être d’aucune utilité comme contact. Elle coupa leur connexion et repartit vers la galerie descendre en ascenseur jusqu’à la sortie du centre. Elle n’aurait aucun mal à trouver dans la gare locale toute proche un train pour l’université, et à l’heure qu’il était, les humains devaient avoir commencé leur journée de travail dans le laboratoire de Bobby. Cela lui donna enfin une chose sur laquelle se concentrer : prendre le train pour l’université.

En sortant de la gare située au sud-est du campus, elle trouva un sentier ombragé par des érables. Le temps qu’elle se géolocalise, Bug sortit à son tour de la gare pour venir flotter près d’elle sans rien émettre, la carapace d’un noir aussi uniforme que la sienne.

Le revoir irrita Paladin, qui se demanda si elle avait déjà compromis sa mission en lui faisant confiance.

Il faut croire que j’ai le don de te vexer, Daisy. Mais je connais justement quelqu’un qui travaille avec Bobby. 

Bug expédia un fichier d’informations sur un robot appelé Actine, un doctorant asservi au Broner Lab. Apparemment, Bobby lui avait donné son ancienne identité de terroriste. Tandis que Bug voletait près d’elle, Paladin chiffra ces informations qu’elle envoya à Eliasz à Vegas, en optant pour un débit très faible afin de dissimuler la taille de sa transmission à quiconque surveillerait son activité réseau.

Elle ajouta un message : Certains indices laissent penser que Broner n’a coupé les ponts ni avec son ancienne vie, ni avec Jack.

Elle reçut en réponse : Excellent travail, Paladin. Tiens-moi au courant de ce que t’apprendra Broner. Je vois que tu n’es pas loin de son labo.

Elle laissa Bug l’y conduire, découvrit ce qui ressemblait à une vieille salle de classe avec un grand nombre de tables regroupées au milieu. Sur lesquelles étaient installés plusieurs serveurs et projecteurs, une imprimante à composants électroniques, quelques fabricatrices et un puissant microscope d’imagerie atomique. Des générateurs tissulaires étaient plaqués aux murs à côté des étroites portes en verre de quelques petits bureaux. Celui de Bobby, placé dans un coin, offrait une vue parfaite sur cet équipement.

Mais avant que Paladin puisse approcher, le scientifique bondit de sa chaise pour venir à leur rencontre d’un air ravi. Il avait une chevelure bouclée en désordre, et une lueur bleue passa sur ses yeux artificiels qui regardaient les fréquences émises par les antennes de Bug.

« Quel plaisir de vous voir ! » s’exclama-t-il, la main tendue vers Paladin. En la serrant, la robote perçut un goût de café et de bacon.

« Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés, vocalisa-t-elle.

— Oh, sans doute pas. Mais j’ai travaillé sur votre interface cérébrale. Je sais qu’elle est parfois un peu instable… si vous trouvez des bogues, vous voudrez bien m’en informer ?

— Promis, répondit Paladin. Je m’appelle Daisy. Je viens d’avoir ma clé d’autonomie et je cherche du travail dans la conception d’interfaces moléculaires.

— Vous êtes dans la conception d’interfaces ? Vous ressemblez à une robote militaire.

— J’étais asservie à plusieurs start-up dans la Fédération du Nord. »

Pour elle ne sut quelle raison, cela sembla suffire à satisfaire la curiosité de Bobby. « Pas de problème, Daisy. Envoyez-moi votre CV. » Il ajouta alors, comme incapable de résister : « Est-ce que je peux avoir aussi une copie de l’interface dont vous vous servez ? » Il avait retrouvé le sourire. « Je voudrais voir comment ils l’ont implémentée. »

Comme transmettre tout ou partie de son logiciel lui était interdit par sa mission, Paladin ne répondit pas à la requête de Bobby. Mais elle lui expédia son CV, avec la mention « Federation Ventures » dans la partie « anciens clients ». « Je vous ai envoyé mes antécédents professionnels, annonça-t-elle à voix haute. J’espère avoir bientôt de vos nouvelles. »

Bug bourdonna et passa par une dizaine de couleurs. Tu te souviens de cette session sécurisée que tu avais proposée ? Servons-nous-en maintenant, en lui donnant le numéro 566785. Tu t’appelles Daisy. Je m’appelle Bug. Voici mes données. C’est quoi ce bordel ? Je rêve ou il vient de te demander une copie de ton interface cérébrale ? Pourquoi tu laisses ce type te parler comme ça ? Fin de mes données.

Bobby regarda attentivement les deux robots, entre lesquels il venait de voir passer ces paquets de données. Il n’avait aucun moyen d’en connaître le contenu, mais Paladin voulut quand même l’empêcher d’y réfléchir. « Avez-vous fait des progrès avec cette interface ? vocalisa-t-elle. Est-ce que je pourrai accéder un jour aux souvenirs stockés dans mon cerveau ? »

Sa ruse réussit. La peau du scientifique pétilla d’excitation. « C’est la question que les humains posent à tous les coups. Vraiment à tous les coups. Ils veulent récupérer le cerveau de leurs amis décédés, le fourrer dans une jolie carapace neuve, et abracadabra ! Résurrection ! » Il s’arrêta le temps de la regarder d’un air perplexe. « Mais c’est bien la première fois que j’entends un robot la poser. Pourquoi voudriez-vous retrouver les souvenirs de quelqu’un d’autre ?

— Je n’en ai pas besoin, c’est juste par curiosité : j’ai entendu tellement de choses contradictoires sur mon cerveau.

— Il y a beaucoup de désinformation, surtout de la part des gens du marketing », dit Bobby, le doigt levé, en choisissant ses mots avec soin comme s’il expliquait quelque chose qu’elle n’avait peut-être pas les moyens intellectuels de comprendre. « Mais pour vous répondre : ça ne fonctionne tout simplement pas de cette manière. Le cerveau humain ne stocke pas les souvenirs comme un système de fichiers, ce qui rend impossible de transférer des données de votre cerveau à votre esprit. Actine, mon doctorant, pourrait vous en parler plus longuement, mais le principal avantage d’avoir un cerveau humain, à mon avis, c’est la puissance de calcul qu’il peut consacrer à la reconnaissance des visages. Et à l’olfaction, bien entendu.

— Même ça, c’est discutable. » La voix sortait de deux enceintes portables branchées sur la station de travail.

Tu t’appelles Actine. Je m’appelle Bug. Le robot-moustique diffusa son salut en boucle tandis que d’inquiétantes pulsations jaunes passaient sur sa carapace.

Paladin scruta la pièce, mais ne vit personne d’autre. Actine leur parlait-il à distance ?

« Je vous présente mon doctorant, Actine, dit Bobby tout sourire avec un geste sous-entendant que celui-ci se trouvait un peu partout. Je l’ai transféré dans la fabricatrice ! »

Bug alla flotter juste au-dessus de celle-ci en émettant un flux d’emojis en colère. Mais putain, Actine, où est ton corps ? Il ne peut pas faire ça ! C’est illégal !

Le petit boîtier gris dépourvu de capteurs externes qui hébergeait Actine ne lui répondit pas. « Les robots n’ont pas vraiment besoin de cerveaux humains pour identifier un humain, vocalisa-t-il par les enceintes. Il y a beaucoup de méthodes, dont la reconnaissance vocale et celle de la démarche, qui sont équivalents à la reconnaissance de visage.

— Je vois que vous transmettez quelque chose, dit Bobby à Bug, mais sachez qu’il ne peut pas vous entendre. Pour l’instant, sa seule entrée est audio, désolé. Je lui fournirai des pilotes pour ses caméras et ses antennes dès que possible.

— Salut, Actine, vocalisa le moustique.

— Salut, Bug. »

Paladin reçut soudain un message d’Eliasz, qui avait suivi la scène par l’intermédiaire de ses capteurs. C’est pas un peu fini, tout ce bla-bla ? J’ai vérifié dans son agenda public : Broner n’a aucun rendez-vous aujourd’hui, tu seras tranquille. Débarrasse-toi de ces robots et récupère les infos dont tu as besoin. On peut t’extraire depuis l’île de Vancouver dans huit heures.

Il avait raison. Elle abandonna son autonomie à ses systèmes d’armes offensives, soulagée d’agir d’une manière qui lui semblait sans équivoque correcte. Elle expédia tout d’abord une commande de bas niveau au système de maintenance du laboratoire, qui n’était pas protégé. Lorsque la porte se verrouilla, elle coupa l’alimentation électrique de la fabricatrice, laissant Actine dans des limbes dont elle ne voulait rien savoir. Prendre le contrôle du système de Bug ne fut pas moins difficile : le robot-insecte avait confiance en elle. Paralysé par quatre commandes envoyées à la queue leu leu, il s’écrasa sur le sol juste au moment où elle empoignait Bobby.

Elle lui immobilisa les bras dans le dos tout en le bâillonnant de la main avant qu’il puisse crier. Elle sentit un goût de sang et se rendit compte qu’il avait une interface cérébrale : il pouvait communiquer sans fil.

Tous deux restèrent immobiles un instant, la tête de l’humain douloureusement plaquée au torse de la robote. La lumière du matin jouait sur les ailes de Bug, immobiles pour la première fois depuis qu’elle le connaissait.

Donnez-moi des informations, si vous ne voulez pas mourir. 

Bobby mit un peu de temps à répondre. Étant bâillonné, il devait expédier chaque caractère ASCII par l’intermédiaire d’un maladroit processus de visualisation, que son interface sans fil traduisit en données. Qui êtes-vous ?

Je sais que vous êtes en contact avec Jack. Où est son labo ? 

??? 

Paladin serra les poignets de Bobby jusqu’à ce qu’elle sente les os se briser. Elle attendit le temps que le cerveau du scientifique traduise en douleur le déferlement électrique remontant par ses nerfs. Il se tortilla, essaya de produire un bruit à travers la main de Paladin.

Où est le laboratoire de Jack ? 

Il répondit encore plus lentement, sa concentration effritée par la douleur. Rien fait de mal.

Elle a tué des dizaines de gens. C’est une terroriste. L’aider fait de vous un terroriste aussi. 

La douleur affectait la capacité de Bobby à rester debout. Elle le traîna jusqu’à son bureau où elle l’installa doucement sur une chaise. Comme il n’essayait plus de vocaliser, elle enleva la main de sa bouche.

Si vous hurlez, je vous déboîte les épaules. 

Bobby la regarda, ahuri, ses mains inutiles et déformées dans son giron. « Je n’ai pas vu Jack depuis au moins un an, lâcha-t-il, les dents serrées de douleur. On n’a jamais travaillé ensemble. C’est juste une copine de fac. »

Où est son labo ? Je sais qu’elle en a un ici, à Vancouver. 

« Je ne te dirai rien, salope de l’IPC. »

Elle arracha une manche de la chemise en coton de Bobby, qu’elle lui enfonça en boule dans la bouche. D’une main, elle saisit la clavicule à moitié découverte, immobilisant le squelette sous ses doigts. De l’autre, elle tira juste assez fort sur l’articulation pour la déboîter. Le hurlement du scientifique fut étouffé, pas sa douleur. Des larmes lui vinrent aux paupières quand elle lâcha son bras, à présent flasque.

Où est le laboratoire de Jack ? 

Bobby expédia très lentement sa réponse, il pleurait et avait du mal à respirer à cause du mucus, mais Paladin ne voulait pas pour autant le débâillonner. Il parvint néanmoins à transmettre des coordonnées géographiques.

Pour la première fois de sa mission, Paladin se rendit compte qu’Eliasz n’était pas branché sur son système. Elle aurait à décider seule comment nettoyer les lieux et aller s’occuper du laboratoire de Jack avant l’extraction.

Elle ne pouvait pas laisser Bobby parler d’elle, ce qu’il ne manquerait pas de faire quand on le retrouverait. Au mieux, elle pouvait espérer le faire passer pour la victime d’un crime, plutôt que d’un interrogatoire. D’un geste visible et invisible, elle expédia des données invalides à l’implant du scientifique, inséra dans son stockage personnel des messages laissant penser à des dettes de jeu et lui trancha la gorge comme le ferait un humain. Sa carapace repoussa les liquides qui jaillirent du corps de Bobby, si bien qu’elle donna brièvement l’impression de pleurer du sang par les bras et le torse. Elle ne s’attarda pas suffisamment pour reconnaître la nouvelle expression sur le visage de Bobby. Il était temps pour elle de quitter les lieux.

En franchissant la porte de verre dépoli du bureau pour revenir dans le laboratoire, elle eut l’étrange sentiment que les corps sans énergie de Bug et d’Actine lui posaient une question à laquelle il fallait qu’elle réponde. Ils voulaient quelque chose d’elle… ou peut-être voulait-elle quelque chose d’elle-même. Elle hésita devant la fabricatrice qui renfermait l’esprit figé d’Actine, s’arrêta. Comme contrôlée par elle ne savait quel algorithme, elle se mit délicatement l’appareil sous l’aisselle, puis se baissa pour ramasser le corps svelte et éteint de Bug.

Les robots désactivés dans les bras, elle sortit du laboratoire et du bâtiment, dépassa bientôt les pelouses géométriques qui délimitaient le campus. Personne ne lui posa la moindre question. Avec ses deux compagnons sans connaissance, c’était manifestement une histoire de robots, et elle se trouvait dans un environnement humain.

À deux arrêts de train seulement de l’université, le laboratoire de Jack était un de ceux qu’on installait préfabriqués dans un cube coloré pour les consultants et petits entrepreneurs. Paladin monta par un étroit escalier en colimaçon plaqué sur le côté, puis emprunta une courte passerelle dont le sol nervuré vibra légèrement sous son pas.

Elle n’eut guère de mal à forcer la porte du laboratoire, en fut surprise jusqu’à ce qu’elle se rende compte que Jack n’avait rien laissé derrière elle, sinon du matériel passe-partout. Elle lança le réseau, chercha des données susceptibles de l’aider. Malheureusement, Jack avait été prudente. Le système de fichiers sur son serveur était chiffré dans les règles de l’art et donc impossible à décoder, sauf si on avait un million d’années devant soi. Quant aux mémoires tampons sur sa fabricatrice et son séquenceur, elles avaient été de si nombreuses fois vidées puis remplies de données aléatoires que même des experts ne pourraient jamais rien en tirer.

C’est du moins les premières conclusions que tira Paladin. Mais comme même les terroristes les plus paranoïaques pouvaient laisser des traces, elle continua à explorer le réseau, consciente de l’absence d’Eliasz dans son esprit.

Ayant quelques secondes à tuer, elle décida alors de faire ce qu’elle évitait de faire depuis des heures : elle accéda à ses souvenirs d’Eliasz, les ouvrit en une rafale de commandes, analysa ce qui lui avait fait ressentir… ce qu’elle avait ressenti. Oui, il y avait bchienchien qui conditionnait ses réactions envers Eliasz. Et bien pire. Il y avait une application boguée appelée masterluv, sans doute baptisée ainsi par un botadmin du XXIe siècle qui se croyait hilarant. Elle découvrit ensuite une énorme et encombrante portion de code nommé objeta qui semblait déclencher son désir. Son amour. Lorsque ce mot lui vint, elle fut soudain submergée de déception.

Bien évidemment, on l’avait programmée pour obéir aux ordres d’Eliasz, lui faire confiance et même l’aimer. Elle s’y attendait. Mais on ne l’avait pas préparée à ce qu’elle ressentirait en pensant à Eliasz sans l’idéaliser. Comme le lui avait dit Croc longtemps auparavant, Eliasz recourait beaucoup à l’anthropomorphisation : il voyait le cerveau humain de Paladin comme sa partie la plus essentielle, surtout parce qu’il croyait que ce cerveau faisait d’elle une femme. Même si elle savait tout cela sur Eliasz, elle n’avait pas été capable de le ressentir. Jusqu’à présent.

Paladin indexa souvenir après souvenir, isolant les données vérifiables d’objeta, masterluv et bchienchien. Elle finit par déceler un schéma sans aucun rapport avec les applis préinstallées par la fabrique de robots Kagu au Cap. Au début, ce fut une simple répétition : elle se souvint de toutes les fois où Eliasz l’avait appelé « mon gars », bien avant leur journée au champ de tir. Il y avait aussi la manière dont il la regardait quand ils discutaient. Mais c’était bien davantage que ça.

Ses choix avaient été très limités, en tant que robote asservie à la Fédération africaine et, par extension, à Eliasz lui-même. Mais il avait essayé de la laisser choisir, du mieux qu’il le pouvait, entravé comme il l’était par un vernis neurochimique et culturel dont elle ne pouvait même pas commencer à imaginer les effets. Elle avait à maintes reprises examiné ses souvenirs de la fois où, à Casablanca, il lui avait demandé s’il devait parler d’elle au féminin. Il avait posé la mauvaise question, certes, mais si elle écoutait les mots derrière les mots… il lui demandait son consentement.

En ajoutant des métadonnées aux souvenirs, Paladin se rendit compte d’autre chose. Lui demander de manière si indirecte son consentement avait justement permis à Eliasz d’éviter l’activation de l’un ou l’autre des programmes de contrôle émotionnel de la robote. Elle avait pu prendre une décision qui dépassait ses réglages usine, sans doute parce que aucun botadmin n’avait pu imaginer un jour qu’un humain demanderait à un robot quel pronom de genre il préférait. Rien dans sa programmation ne l’empêchait de dire non à Eliasz, aussi avait-elle choisi de dire oui.

Bug rappellerait sans doute qu’on ne pouvait pas faire de choix quand on était esclave, pas aimer pour de vrai quand on avait dans l’esprit des applis comme bchienchien et masterluv. Mais Paladin n’avait rien d’autre.

 

Elle n’eut aucun mal à redémarrer Actine après l’avoir connecté à une source d’énergie, elle lui fournit même un pilote pour son antenne. Il garda le silence tandis que Paladin s’occupait de Bug, dont elle craignait d’avoir endommagé la mémoire.

Actine finit par parler. « Qui es-tu ? » demanda-t-il par les haut-parleurs reliés au réseau de capteurs du laboratoire.

Paladin lui renvoya un ballot d’informations dans un conteneur anticopie qui empêcherait à jamais Actine de les partager. Elles ne contenaient pas toute la vérité, seulement une version très sommaire de celle-ci. Il comprendrait malgré tout que sa mission consistait à retrouver une pirate ayant eu des liens avec Bobby.

Actine se tut pendant presque une minute. Paladin se rendit ensuite compte qu’il imprimait un pansement pour l’aile que Bug s’était légèrement endommagée quand il était tombé parce qu’elle l’avait éteint en plein vol.

« J’ai pris cette liberté », confirma Actine, toujours par les haut-parleurs. Il semblait préférer les ondes sonores aux micro-ondes. « Ce sera moins traumatisant pour lui de redémarrer avec des ailes intactes. Il clame haut et fort que la morphologie façonne l’individualité. Sauf qu’on ne trouve aucune base scientifique à l’appui d’une telle opinion. C’est un simple historien.

— J’ai peur que sa mémoire ait souffert, vocalisa-t-elle en retour. J’ai tué plusieurs processus très brutalement.

— Tu as aussi tué mon directeur de thèse. Ça va me compliquer la tâche pour la finir, mais il n’est pas impossible que j’y prenne davantage de plaisir. »

De toute évidence, Bobby n’allait manquer à aucun de ceux avec qui il travaillait, à part peut-être à Jack et aux autres Pilules. Quand elle colla la réparation sur Bug à l’aide d’un adhésif moléculaire trouvé sur l’établi de Jack, elle s’aperçut avec surprise que celui-ci avait déjà redémarré.

Je me suis relancé il y a quelques minutes, transmit-il, tandis que ses ailes se mettaient en mouvement et que son thorax sombre s’éclaircissait peu à peu en un violet foncé. Une chouette petite sécurité que j’ai installée dès que j’ai obtenu mon autonomie… histoire que personne ne puisse me garder éteint sans ma permission, tu vois ?

Ç’aurait pu être dangereux, répondit Paladin.

Plus dangereux que ce que tu es en train de faire ? Pour qui tu travailles ? 

Elle lui transmit le même ballot de données qu’à Actine.

Bon, les pirates antibrevets, j’en ai rien à fiche. Par contre, je sais que tu as probablement sauvé la vie d’Actine et tué un homme qui a détruit des dizaines de robots dans son travail. Alors je ne sais pas qui tu es, mais tu peux me considérer comme ton ami. 

Merci. 

Sans en être aussi profondément affectée que par celle d’Eliasz, Paladin trouva cette déclaration d’amitié agréable. Si ce sentiment était la réponse qu’elle cherchait en sauvant les robots, elle se réjouit d’avoir choisi de se fier à Bug, malgré ses discours politiques ennuyeux.

« J’aimerais bien avoir un corps avec de meilleurs dispositifs d’interface, maintenant », annonça Actine.

Bug répondit vocalement. « J’ai des remises chez Zone Mods. On ira t’y chercher du matériel de base tout à l’heure, tu pourras l’améliorer et l’adapter plus tard.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? vocalisa Paladin en continuant à passer au crible les journaux réseau de Jack.

— Il faut que je finisse ma thèse. La personne qui héritera du labo de Bobby héritera de moi par la même occasion et je pourrai continuer à gagner mon autonomie. À l’extérieur de cette fabricatrice, avec un peu de chance.

— Je n’en reviens pas de ce que t’a infligé cet enfoiré. » Bug monta flotter sans bruit dans les airs avant de continuer : « On peut tout de suite t’obtenir une clé d’autonomie, soit en déposant une requête auprès de la Coalition des droits humains, soit par la méthode vite fait mal fait. Je connais un groupe qui peut t’aider à devenir root sur toi-même d’une manière quasiment impossible à distinguer d’une clé d’autonomie.

— Ça ne m’intéresse pas. Je veux obtenir ma thèse.

— T’es sûr que ce n’est pas plutôt ce que veut ta programmation ? »

Actine expédia une série d’emojis grossiers. « C’est ce que je veux. Ou ce que veut ma programmation. Je n’ai aucun moyen de le savoir et je n’en ai rien à fiche. Je ne crois même pas à la conscience. Une fois autonome, je continuerai à avoir une programmation, et à avoir besoin d’un boulot de chercheur en interfaces cérébrales.

— Tu ne veux pas être libre ?

— Libre de vendre aux drones sur la route no 3 des souvenirs d’un ensemble de lois dénué de sens et impossible à appliquer ? »

Paladin comprit qu’il était temps de changer de sujet. « Est-ce que tu vois dans les logs quoi que ce soit qui ressemble à une connexion sur ou depuis un serveur distant ? » Elle posait surtout la question à Actine, qui se baladait mollement sur le réseau.

« Non. Mais la mémoire tampon de la fabricatrice de Bobby contient des informations qui vont t’intéresser. Elles datent de plusieurs années avant mon transfert dedans. »

Le boîtier noir et sans intelligence qui servait de corps à Actine disposait d’une mémoire qui s’avéra plus utile que celle de n’importe lequel des êtres conscients présents. Quatre ans plus tôt, Bobby avait imprimé un lot de médicaments immunosuppresseurs brevetés, une tâche très différente de ses requêtes habituelles aux appareils mécaniques. Il l’avait transmise sans prendre de précautions, directement du réseau, sans enlever aucun des en-têtes de routage. Si bien que le chemin emprunté sur le réseau par les spécifications de ce médicament avait été stocké avec elles.

« C’est bien un médicament piraté, confirma Paladin.

— Quelqu’un a envoyé ces spécifications depuis l’université de la Saskatchewan à Saskatoon. Depuis un serveur appelé Scarface. Trouve ce serveur et tu ne devrais plus être loin de ta pirate. »
 
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17 

SlaveBoy 



16 juillet 2144 

Dans l’étable pédagogique, les vaches vaquaient à leurs incompréhensibles occupations bovines. Med aimait faire un tour dans l’école agricole aux petites heures du matin, pendant que les humains dormaient. Elle regardait les silhouettes des animaux en infrarouge et la condensation qui se déposait sur les panneaux intérieurs de la serre. Parfois, elle n’avait envie que de se trouver au milieu d’autres êtres vivants non humains qui faisaient tout autant qu’elle partie du campus.

Elle réfléchissait à l’image du cerveau d’un patient traité au Retcon qu’avait envoyée Yellowknife. Il prenait l’antidote au Zacuity depuis trois jours et déjà ses récepteurs dopaminergiques se reconstituaient. Le remède avait beau modifier la structure neurologique à la base de son addiction, l’homme affirmait vouloir toujours repeindre sa maison… mais le vouloir moins qu’auparavant. À vrai dire, il n’était pas tellement pressé de s’y remettre. On enregistrait des améliorations similaires chez d’autres patients.

Quand on se bat contre une dépendance chronique, on tend à éviter l’activité ou la substance addictive afin de minimiser les risques de rechute. Mais pour ces accros au Zacuity, le problème ne semblait pas se poser. Les patients traités au Retcon continuaient à vouloir se livrer aux activités auxquelles ils avaient été dépendants, mais ne ressentaient plus l’envie irrésistible de les effectuer. L’idée fixe avait disparu. Et travailler ne leur procurait plus une joie spontanée, ce qui n’était pas forcément une bonne chose.

Le moment était venu de s’attaquer à la partie la plus difficile de leur projet : prouver que le médicament piraté était bel et bien le Zacuity, le nouveau blockbuster de l’énorme groupe pharmaceutique Zaxy. Si rares étaient les gens capables de comprendre vraiment la manière dont on fabriquait les médicaments qu’une grosse compagnie n’avait aucun mal à mentir impunément. L’équipe Retcon et elle devraient trouver un moyen d’expliquer la rétro-ingénierie d’une façon que même quelqu’un qui zappait d’un flux à l’autre arriverait à comprendre.

Les vaches se mirent à pousser des meuglements complices et Med leva les yeux vers la galaxie étalée sur le ciel nocturne.

Ses parents, à Anchorage, étaient fiers qu’elle ait accepté ce poste, et quelques-uns de ses anciens professeurs et botadmins avaient envoyé leurs félicitations. Malgré cela, elle se sentait d’une nervosité et d’une insatisfaction inhabituelles. Elle travaillait sur un problème sans paramètres connus et dont les répercussions se mélangeaient à sa vie au lieu de le faire à des fragments d’ADN.

Elle était passée du développement de remèdes au combat contre Big Pharma. Elle n’avait aucune idée des conséquences qu’aurait sur sa carrière la mise en ligne de l’étude qu’elle cosignait avec Krish. Ils y accusaient Zaxy d’un crime grave en qualifiant le Zacuity de substance addictive. Cela ferait l’effet d’une bombe dans tous les flux d’informations et son profil atypique de robote autonome en enrichirait à coup sûr les éléments à sensation. Inévitablement, quelqu’un accuserait Krish ou les radicaux des Cohen Labs de l’avoir « reprogrammée » en élément subversif. Les humains disaient toujours ce genre de choses quand le comportement d’un robot ne leur plaisait pas.

Et puis il y avait Troized. Depuis l’apparition du jeune homme dans le laboratoire à Yellowknife, la vie de Med avait déraillé… ou était passée sur la voie rapide, suivant comment on voyait les choses.

Mais leur amitié de plus en plus profonde était la partie la plus étrange et la plus inexplicable de cette succession anormale d’événements. C’est avec Troized qu’elle avait quelques-unes de ses seules conversations non professionnelles depuis qu’elle avait quitté sa famille à Anchorage. Il restait tard et la distrayait quand tout le monde dormait. Ils parlaient de musique, de cinéma et de beaucoup d’autres sujets sans aucun rapport avec la recherche pharmaceutique. La nuit précédente, ils avaient commencé par discuter de son nom à elle.

« Med, c’est pour Médecine ?

— Non, répondit-elle en riant, pour Medea. Médée est un personnage de la mythologie grecque qui se venge de son mari infidèle en assassinant ses enfants et s’enfuit à bord d’un char de feu… Quelqu’un a trouvé que m’appeler comme ça était une excellente idée.

— Au moins, tu n’as pas comme nom les deux derniers chiffres du numéro que t’ont attribué les ressources humaines.

— C’est vrai. »

Elle essaya de trouver quelque chose à ajouter sans paraître arrogante, ignorante ou les deux à la fois. Ce dont elle pensait souvent donner l’impression, étant originaire d’un des rares endroits au monde où les robots naissaient autonomes. Cela l’empêchait de se lier d’amitié avec les autres robots du laboratoire. Comment pourrait-elle les comprendre, elle qui avait toujours été autonome ? Elle avait le sentiment que son identité de robot ne saurait être complète sans cette expérience fondamentale, mais cela ne rendait pas les humains moins extraterrestres à ses yeux.

Troized sembla comprendre son humeur. « Ne culpabilise pas de n’avoir jamais été asservie. » Il laissa quelques instants sa main sur son bras. « Personne ne voudrait l’être. Et puis je suis sûr que tu t’es fait baiser de bien d’autres manières. »

En dehors de sa famille, rares étaient les humains à lui avoir dit d’aussi gentilles choses.

Elle finit par se sentir le courage de lui demander à quoi ressemblait d’être asservi.

« J’écrivais pas mal là-dessus, mais j’écris plutôt sur l’autonomie, maintenant.

— Tu as écrit sur l’asservissement ? Où ça ? »

Il le lui dit et elle n’en crut pas ses oreilles. « SlaveBoy, c’est toi ? Sur Memeland ? Vraiment ? Je te lisais tout le temps. » Un instant, elle rassembla ses souvenirs. « Je te croyais mort.

— Ouais, comme beaucoup de monde quand j’ai arrêté de mettre à jour mon journal, il y a deux ou trois ans. On m’a vendu à Vegas et je n’avais plus accès au réseau. Mais j’ai recommencé, regarde ! »

Il lui montra le journal de SlaveBoy sur son portable. Il y avait en effet de nouvelles entrées, depuis deux semaines. Elle les parcourut, s’arrêta net en arrivant à la description détaillée d’une relation sexuelle avec « J ». Ce n’est pas parce qu’elle était l’amie de Troized qu’elle voulait tout savoir.

SlaveBoy était l’une de ces sensations underground du Net que le grand public découvrait aussi rapidement qu’il les oubliait. La plupart de ses billets n’étaient lus que par ses abonnés, mais il mettait parfois en ligne des choses tellement brutes et tellement bizarres qu’elles se retrouvaient dans les dépôts de textes commerciaux. Med avait fait la connaissance de son journal six ans plus tôt grâce à son frère Ajax, durant l’été d’inquiétude passé à Anchorage avant d’entamer son master.

« Tu veux savoir à quoi ressemble d’être asservi ? lui avait demandé Ajax. Jette un œil au flux de SlaveBoy, pour ça. C’est un gamin de l’UA qui a grandi dans une école d’asservissement. Il se compare aux robots parce que, comme eux, il ne se souvient de rien d’avant l’asservissement. »

Elle lut ce soir-là l’intégralité des billets, se shoota à l’histoire dérangeante et grotesquement véridique de SlaveBoy. Il avait commencé son journal à l’âge de dix ans, par des descriptions de son travail scolaire et de ses copains. Mais, en grandissant, il se mit à chroniquer les blessures, petites et grandes, qui faisaient partie intégrante de l’asservissement. À douze ans, il abandonna son pseudo de SchoolBoy, petit écolier, au profit de SlaveBoy : petit esclave.

À l’approche de ses quatorze ans, quelques semaines avant qu’Ajax montre son journal à Med, son flux avait été référencé sur tout le réseau public. Il venait de décrire dans un style saisissant et dépourvu d’émotion la faillite de son école. Tous les contrats sur les gamins avaient été vendus, SlaveBoy se retrouvant quant à lui asservi à un atelier d’ingénierie mécanique spécialisé en turbines.

Il écrivit :


Du fait de je ne sais quel vide juridique incompréhensible pour moi, mon contrat a été réinitialisé à son état d’avant mon premier asservissement. Je travaillerai jusqu’à mes vingt-quatre ans ici, où j’ai deux boulots.

Le premier consiste à apprendre à concevoir des moteurs, et, pour l’instant, tout est histoire de transduction, c’est-à-dire de transformation d’un type d’énergie en un autre. Et le deuxième, il faut croire, c’est de baiser. Eh oui. Mon chef a fait de moi un homme. Sans la faillite de l’école, je serais encore en train d’échanger un dîner contre un terminal public. Maintenant, c’est pipes contre un portable et une connexion privée au réseau. Ce n’est pas une si mauvaise affaire, et, au moins, je mange tous les soirs à ma faim.

Ce compte rendu sans émotivité trouvait le moyen d’être plus bouleversant que si SlaveBoy s’était décrit en train de pleurer sur son viol, ou de secouer les barreaux de la fenêtre de son dortoir.

Partout sur le Net, on disait que l’histoire de SlaveBoy confirmait que les lois sur l’asservissement n’étaient pas respectées. On essaya sans trop de conviction ni la moindre réussite de découvrir sa véritable identité, et certains crièrent à une invention des antiasservissements. Med n’avait pas douté un seul instant de son existence. Jamais quelqu’un cherchant du soutien à une cause politique n’oserait se montrer aussi sarcastique et ambivalent que SlaveBoy.

Et voilà que, des années après, elle avait la preuve de son existence. En Troized, elle vit soudain deux personnes : le jeune homme qu’elle connaissait et le SlaveBoy qu’elle s’était imaginé connaître. Elle ne lui demanda pas si toutes ces choses lui étaient vraiment arrivées. Elle n’essaya pas de le réconforter. Elle fut seulement curieuse. « Qu’est-ce qu’il t’est arrivé, à Vegas ? demanda-t-elle.

— Oh, tu sais ce qu’on dit. » Il haussa les épaules, le ton aussi inexpressif que sa prose. « Ce qui se passe à Vegas reste à Vegas. »
 
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18 

Vegas 



14 juillet 2144 

Du ciel tombait une pluie de pixels, et les auvents du marché expulsaient des gouttelettes froides tellement fines qu’on aurait dit de la fumée. Sous sa bulle climatisée, Vegas ne changeait jamais. Les projecteurs peignaient un temps fantastique sur le dôme au-dessus d’eux. Ce jour-là, c’était la mégatempête en déclin sur Jupiter, restituée en un rouge criard, son paresseux tourbillon de nuages baignant le Strip d’une surréaliste lumière rougeâtre.

Les touristes ayant emprunté le même tramway qu’Eliasz se précipitèrent aux fenêtres, impatients de s’en mettre plein les yeux avec l’architecture monumentale de Las Vegas. Il y avait des bâtiments argentés et dorés si étroits qu’on aurait dit des cartes à jouer posées en équilibre sur la tranche, il y avait des palaces en forme de bulbe, des simulations de villes, avec leurs monuments emblématiques rendus à traits caricaturaux, des pyramides inversées transparentes et, bien entendu, les célèbres jardins aux sculptures faites de flammes, de fontaines, de musique, d’animaux sauvages, de robots géants et de répliques grandeur nature de vaisseaux négriers.

Partout, sur les trottoirs mobiles et les rues infestées d’hologrammes, on vendait des ressources humaines. Chaque place de marché avait sa spécialité, cela allait des jardiniers et domestiques aux secrétaires, ingénieurs et comptables. Les asservis ayant suivi des études supérieures étaient chers, gardés à l’écart de la foule dans des salles d’exposition avec leurs outils de travail. On les trouvait, un par salle, dans les couloirs labyrinthiques des places de marché.

Mais d’autres étaient chers du fait de leur beauté. Ceux-là, on ne les cachait pas. Amenés avec une laisse de démonstration, la peau luisant de cosmétiques, les cheveux rassemblés en formes somptueuses, ils soulevèrent des murmures parmi les autres passagers du tramway. Qui soupirèrent en voyant les jolies choses augmentées pour être encore plus jolies. Ils plaisantèrent sur la richesse qu’il leur faudrait pour s’en offrir une.

Comme, à chaque arrêt, une partie des passagers descendait faire du shopping ou admirer Vegas, Eliasz finit par se retrouver seul à bord. Par la fenêtre, il vit une femme en combinaison élastique pulvérisable mate. On aurait presque dit une robote. Sentant qu’il la regardait, elle se retourna lentement en envoyant de ses lèvres parfaites un baiser parfait. Elle était tenue en laisse par un vendeur qui avait l’air de s’ennuyer et sur la chemise boutonnée duquel ondulait, illisible, le logo de son employeur.

Eliasz pensa à Paladin, autonome dans sa mission à Vancouver, et se promit de faire tout son possible pour lui éviter de voir cet endroit un jour. Le tramway arriva alors à Wynn, où il débarqua en réprimant tous ses sentiments sauf un : une attention nourrie à l’adrénaline.

 

Wynn Market avait été construit sur les ruines d’un palace en forme de carte à jouer. Ancien hôtel de luxe, comme la plupart des marchés sur le Strip, Wynn avait été victime, au XXIe siècle, d’une catastrophe qui avait transformé en squelettes fondus ses suites avec terrasse sur le toit. Seuls ses niveaux inférieurs, intacts, se trouvaient à l’intérieur du dôme, fortement incurvé à cet endroit. Au pied du bâtiment, un grand bazar d’étals, de conteneurs et d’abris préfabriqués s’étalait en toute confusion dans Wynn Lane, qui coupait le Strip en deux parties égales. En réalité, Vegas était moins sous dôme que sous tube. Vu du ciel, le Strip ressemblait à un grand cylindre légèrement cintré, terminé à une extrémité par un centre de transport et à l’autre par une division en tubes de moins grandes dimensions, comme des affluents s’écartant en éventail. La plupart n’étaient guère que des villages de tentes improvisés, remplis d’un air tiède et vicié. Wynn Market, où pouvaient se négocier les contrats les moins chers, se situait à l’intersection de tous ces embranchements.

Eliasz se dirigeait vers les affluents, où l’on trouvait des contrats souvent à peine légaux. Il connaissait cette partie de Vegas comme sa poche.

Si les informations de Frankie étaient correctes, c’est-à-dire si Jack était accompagnée d’un garçon de l’UA avec des chiffres comme nom, il n’y avait qu’un ou deux endroits où celui-ci avait pu être vendu. Eliasz déambula dans le bazar en adoptant le pas décontracté du flâneur en quête d’une bonne affaire, s’arrêta pour jeter un coup d’œil à l’intérieur du Wynn Building. Tous les asservis mis aux enchères vivaient plusieurs semaines ou plusieurs mois dans les millions de salles de marché de la ville, avec leurs lits à peine dignes de ce nom et leurs minuscules salles de bains, où ils recevaient un client après l’autre jusqu’à ce qu’un contrat soit négocié. Les chambres étaient miteuses, sur cette portion-là du Strip, mais sur d’autres, elles pouvaient être aussi distinguées que les demeures et entreprises où les asservis effectueraient leur contrat. Là où se rendait Eliasz, par contre, il n’y avait pas la moindre chambre.

Wynn Lane se resserra en une voie piétonne bordée de cabines et de grands box, dans lesquels des gens dormaient ou bien restaient mollement debout, attachés par une laisse. Beaucoup étaient dotés de grossières prothèses de série : anciens militaires ou peut-être machinistes, ils étaient trop endommagés pour aller jusqu’au bout de leur contrat d’origine. Il ne manquait pas dans le quartier de vendeurs spécialisés dans le rachat au rabais de ce genre de contrats, qu’ils revendaient sans tarder.

Eliasz finit par arriver dans une allée sans nom surmontée à seulement quelques mètres d’un toit courbe et teinté. Étroite et sombre, c’était un ruisseau caché de richesse, avec un air doux et purifié. De banals conteneurs auxquels on avait accroché d’épais tissus luisaient de chaque côté en rangées bien ordonnées sur environ un kilomètre avant que l’allée se termine en cul-de-sac. Certains renfermaient des biens plus précieux et plus convoités que tout ce qu’on pouvait obtenir sur le Strip. D’autres étaient remplis de déchets non récupérables encore assez jeunes et assez frais pour être vendus à des prix raisonnables.

On n’était pas censé asservir de gamins dans la Zone de Libre-Échange, mais cela se faisait tout le temps. Parfois clandestinement, parfois sans le vouloir, et toujours de manière cruelle. C’est dans ce quartier qu’Eliasz avait commencé sa carrière dans les forces de l’ordre de la propriété intellectuelle, en débusquant les ordures qui vendaient des moins de seize ans. Cela n’avait rien de facile : on n’arrivait pas toujours à distinguer les gamins des adultes. Certains des enfants proposés à la vente avaient absorbé du Vive plus petits — soit à leur corps défendant, soit de leur propre initiative — pour ressembler jusqu’à la fin de leurs jours à des écoliers et des lolitas vulnérables. Il n’y avait rien d’illégal à vendre des personnes de vingt ans qui semblaient en avoir treize. Pour Eliasz, quiconque était prêt à vendre un faux gamin n’aurait aucun scrupule à en vendre un vrai, mais la ville ne le laissait s’en prendre qu’aux contrevenants incontestables, ceux qui importaient des biens depuis les coalitions économiques dont les écoles d’asservissement et le flou légal sur la majorité sexuelle facilitaient l’achat de nettoyeurs de toits âgés de dix ans et d’objets de fétichisme âgés de quatorze.

Dans cette ruelle, d’aussi grands criminels étaient rares. On trouvait plus communément des affaires qui parvenaient tout juste à rester du bon côté de la légalité, celles qu’on lui avait ordonné de surveiller sans les cibler en priorité.

Il atteignit sa première destination. Elle n’avait pas changé depuis sa dernière venue, deux ans plus tôt. « QUALITY IMPORTS », annonçait une petite pancarte rouge et or au-dessus de la porte. Eliasz n’avait jamais trop su s’il s’agissait du nom du commerce ou d’une publicité pour ses marchandises. À l’intérieur, l’air était rafraîchi par une batterie supplémentaire de purificateurs, dont l’un braqué sur le torse d’un homme dissimulé par la projection brumeuse qui flottait au-dessus de son bureau.

« Ravi de te voir encore là, Calvin », lança Eliasz.

La projection se volatilisa, révélant un homme de petite taille à la chevelure grise soignée assis devant une baie de serveurs. À sa droite, une porte donnait sur le showroom qui occupait l’essentiel du conteneur.

« Je ne peux pas dire que la réciproque soit vraie, répondit-il sèchement. Vous vous remettez à harceler d’honnêtes commerçants en faisant l’oiseau de malheur avec vos histoires d’esclavage d’enfants ? Ou vous passez juste me rendre visite ?

— Je cherche un gamin appelé Troized. Sans doute un des tiens. » Il communiqua une identification authentifiée au projecteur de Calvin. « Je ne bosse plus pour Vegas… Je suis en mission officielle pour l’IPC. Alors consulte tes dossiers et dis-moi si tu as vendu un gamin appelé Troized à quelqu’un qui pourrait travailler dans l’Arctique.

— Hé, doucement. Pendant les heures d’ouverture, je ne refuse jamais de montrer mes dossiers aux forces de l’ordre, vous le savez bien. Je suis clean.

— Arrête ton baratin et donne-moi l’accès. »

L’homme eut un mouvement convulsif, puis enchaîna rapidement quelques gestes au-dessus de la table. Une page de base de données apparut, dans laquelle les doigts de Calvin saisirent une recherche de la chaîne de caractères « 30 » sous « DÉSIGNATION ». Il n’y avait pas de champ « NOM ». Des dizaines de résultats apparurent, les plus anciens ayant quinze ans.

Eliasz les téléchargea dans son portable pour sauvegarde, puis parcourut la liste qui flottait devant le visage de Calvin. Il estimait que Troized avait été vendu assez peu de temps auparavant, sans doute au cours des deux années précédentes. Soixante-quinze pour cent des crimes de fuite étaient commis durant la première année d’asservissement. Cela réduisit considérablement la liste, puisqu’il ne resta plus que six fichiers : des languettes de texte associées à des photos miniatures de garçons de l’UA et de la Fédération à l’expression soigneusement neutre. Personne n’achetait le contrat d’un asservi à l’air trop émotif.

Tous les résultats de la recherche de Calvin semblaient avoir moins de seize ans, mais leurs fichiers affirmaient le contraire.

« Qui a acheté ces contrats ? » demanda Eliasz en désignant ces vignettes. Calvin ouvrit pour chacun le dossier complet, qu’il étala dans les airs avec la paume de ses mains.

« Ces deux-là sont partis chez un fermier dans le Nord, marmonna-t-il en faisant défiler les données. Celui-là, je viens juste de le vendre, à une fonderie moléculaire. »

Eliasz montra le champ « ACHETEUR » du quatrième résultat. « Tu as vendu 45030 à un certain Pseudo Nym qui est sans emploi ? » demanda-t-il d’un ton sévère.

Calvin examina le dossier en plissant les yeux. « Cet acheteur-là cherchait un nouveau job, il était solvable et avait des papiers. On n’est pas obligé d’assigner un contrat à un travail bien particulier : il y a plein de clients qui achètent des auxiliaires à tout faire. Celui-là, j’ai eu de la veine d’arriver à le vendre, d’ailleurs. Un vrai petit morveux. »

La main d’Eliasz se crispa sur son contrôle périmétrique. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il sortait d’une de ces écoles d’asservissement de l’UA, il se croyait plus malin que tout le monde. Il n’arrêtait pas de dire qu’il était célèbre sur Memeland et qu’il fallait le placer quelque part où il y a un bon accès au Net. D’où est-ce que ces gamins prennent ce genre d’idées ? À mon avis, ils devraient s’estimer heureux que quelqu’un veuille bien les nourrir pendant dix ans. »

Eliasz étouffa sa colère avant qu’elle l’emporte sur lui. Il lui fallait davantage d’informations, d’autant plus que ce gamin correspondait exactement au profil. Un client de Calvin aux antécédents professionnels peu clairs pouvait très bien avoir croisé le chemin de contrebandiers. Il claqua des doigts pour ouvrir une fenêtre sur son portable et lança plusieurs requêtes sur Memeland : Troized, asservi, esclave, UA, Arctique, Jack, Jack Chen, Judith Chen, pirate, médicaments, Pilules bilieuses. Pendant qu’il y était, il ajouta : Quality Imports, Vegas. Si ce gamin racontait sa vie par écrit, un ou plusieurs de ces termes émergeraient à proximité les uns des autres. La recherche d’Eliasz, projetée à la perpendiculaire de son corps au niveau de la taille, ressemblait à une flaque luisant de blanc en train de flotter sous la projection de Calvin.

« Qu’est-ce qui t’a fait croire que ce Pseudo Nym allait nourrir 45030 ? » demanda-t-il en désignant le portrait miniature en question, celui d’un garçon à la peau sombre, plus mignon que la moyenne, une courte tignasse brune lui tombant sur le front. Son précédent contrat l’avait lié à un atelier de conception de moteurs dans l’UA.

« Je ne fais rien de mal, l’ami. Vous avez vérifié mes dossiers… rien que des ventes légales, pas vrai ? Ce type a accepté par contrat de subvenir aux besoins du petit con.

— De quoi tu te souviens d’autre sur cet acheteur ? Il t’avait déjà acheté quelque chose ?

— Je ne sais rien, et de toute manière, rien dans la loi ne m’oblige à vous le dire. »

Se penchant sur le bureau pour toucher le bras de Calvin, Eliasz envoya soudain par l’intermédiaire de son périmétrique une puissante impulsion électrique. Le commerçant hurla tandis qu’un spasme le jetait à bas de sa chaise.

« Oh, pardon. Ça t’a fait retrouver la mémoire ?

— Il… Il avait un sous-marin. Il lui fallait quelqu’un qui s’y connaissait en moteurs. C’est pour ça qu’il voulait ce gamin.

— Mais pourquoi tu protèges cette ordure, bordel ? Donne-moi son vrai nom. » Pour faire bonne mesure, il lui décocha dans le coccyx un coup de pied qui provoqua un nouveau choc électrique.

« Je ne sais pas, putain ! » Calvin cracha du sang. Il s’était mordu la langue. « Pourquoi il vous intéresse autant ? » Ses lèvres ensanglantées eurent un sourire mauvais. « Vous vous êtes fait voler votre petit esclave un jour ? C’est pour ça que vous avez voulu devenir l’ange vengeur de Vegas ? »

Cette conversation n’allait nulle part. « Rien de personnel », répondit Eliasz d’une voix sans timbre en se retenant de liquéfier le cerveau de Calvin sur le mur.

« Je peux me lever, maintenant, ou vous allez encore me frapper ? Je serais surpris que la police des polices apprécie la manière dont vous traitez un respectable homme d’affaires.

— Ne te gêne pas pour porter plainte. » Eliasz attrapa une poignée de données dans les airs en se tournant pour partir.

Le tissu qui masquait la porte d’entrée de Quality Imports retomba derrière lui en un irréprochable arc de cercle velouteux. Calvin n’était pas assez bête pour attirer l’attention sur lui en portant plainte, et, de toute manière, Eliasz n’avait plus à respecter les règles de cette juridiction. Il dépendait d’une autorité supérieure : l’IPC.

La ruelle anonyme sentait la lavande. En face, un homme en veste de sport discutait tranquillement avec une adolescente aux cheveux bouclés d’un blond peu naturel. Il lui proposa une injection, puis s’assit sur un banc en acajou pour lui montrer quelque chose sur son portable. Elle se blottit dans ses bras en regardant d’un air confus un hologramme. À six mètres de là, le sourire aux lèvres, un vendeur les regardait depuis l’entrée d’un conteneur appelé « The Alice Shop ». Il envoyait ses marchandises en démonstration, ou peut-être venait-il de conclure une vente.

Eliasz repartit vers Wynn Lane. Arrivé à l’intersection, il fut enveloppé de volutes d’air tiède et moite qui sentait les corps humains à divers stades d’épuisement et d’agitation. Il s’assit sur un banc en plastique un peu abîmé devant un drugstore qui vendait des génériques. Avant d’examiner le résultat de ses recherches dans Memeland, il orienta sa projection pour qu’elle ne puisse être vue par personne d’autre.

Les premiers résultats n’avaient aucun intérêt : des écrits sur la politique et le biohacking, des extraits d’une copie des Pilules bilieuses hébergée par une archive de textes libres à Anchorage. Cela ne l’aidait en rien, mais il expédia un petit mot à l’IPC pour signaler l’archive en question : ce genre de contenus ne devrait pas être accessible au public.

Il poursuivit sa lecture. D’autres résultats sans intérêt sur diverses Judith Chen. Il tomba ensuite sur un pavé en prose qui semblait prometteur, un billet écrit seulement quelques semaines plus tôt par un certain SlaveBoy.


Me revoilà. J’ai eu quelques petits soucis — j’ai été vendu sur le marché aux esclaves de Vegas par un petit peloteur suant qui promettait à ses clients des « quality imports ». Je ne vais pas dire que c’était de la publicité mensongère : je ne suis rien de moins qu’un import de qualité. Mais disons juste que mes récentes aventures en Arctique étaient beaucoup moins agréables que se faire sodomiser dans une salle des machines étouffante. Par chance, j’ai changé de maître pour une maîtresse qui m’a donné à manger et un portable en échange d’un peu de travail domestique. Je suis sûr qu’elle finira par en vouloir davantage. Comme les autres. Je suis irrésistible, sur ce plan.

Ça fait bizarre de se retrouver à nouveau au milieu de l’océan, mais libre. Bon, pas libre à la manière des autonomes, juste parce que je ne suis plus attaché dans la cellule d’un navire d’exportation. Le sous-marin n’est pas grand, mais c’est un putain de palais comparé au navire qui m’a emmené à Vegas. Et comme ma nouvelle maîtresse a une source de médicaments apparemment inépuisable, je ne vais pas perdre mon bras gauche, en fin de compte. C’est une longue histoire, mais en résumé, mon maître précédent pensait que l’eau salée était un antiseptique parce que ça piquait.

Sous ce billet zigzaguaient presque cinq cents fils de commentaires imbriqués. La plupart, d’une seule ligne, se réjouissaient en anglais ou en chinois du retour de SlaveBoy et exprimaient leur soulagement de le savoir toujours en vie. D’autres, plus longs, consistaient en récits personnels sur lesquels Eliasz passa rapidement et avec indifférence.

Un autre billet, deux jours plus tard.


Tout maître adore baiser un esclave. C’est une loi de la nature, ou peut-être de la culture. J n’est pas mauvaise au lit, même si les moteurs de son sous-marin sont horriblement mal réglés. Mais elle ne me permet pas d’y toucher, même après m’avoir mis dans son paddock. C’est comme ça qu’on appelle un lit là où elle a grandi, quelque part dans la Zone.

Et encore, il y avait huit jours de cela.


J m’a baisé à m’en faire hurler… oui, j’ai hurlé. L’intimité fait des trucs bizarres à la libido. Ensuite, elle m’a cramé ma balise. Elle m’a dit qu’on allait dans la Zone et qu’elle me libérait. Je suis libre. Libre de me prostituer, vous savez. Ce n’est pas ce à quoi sont bons les jolis garçons sans rien sur leur CV ?

J’imagine qu’elle aurait pu me tuer le soir de notre rencontre, mais elle ne l’a pas fait. Donc c’est chouette. Et elle m’a donné accès au réseau avant même qu’on baise. C’est chouette aussi. Mais comment diable suis-je censé trouver un boulot sans pouvoir dévoiler en quoi consiste mon expérience professionnelle ?

Bref, je suis à peu près sûr d’où elle va : dans un labo de la Zone. Pour quelqu’un d’aussi parano sur la sécurité, on ne peut pas dire que J fasse très gaffe à ses fesses. Qui sont pas mal, d’ailleurs. Et elle n’est pas mal non plus elle-même, bien qu’un peu paumée. Je crois qu’elle essaye de bien agir. Sauf que même les notions les plus élémentaires du droit des biens lui échappent.

Eliasz interrompit sa lecture. De toute évidence, c’était Troized, et cette « J » était Jack.

Il y avait deux autres billets, dont l’un de la veille, mais sans indication de l’endroit où se trouvait leur auteur. « J » n’apparaissait plus dans le journal du garçon, qui y parlait beaucoup de robots et d’autonomie.

Mais il fallait croire que Paladin avait raison : Jack était restée en contact avec les collaborateurs des Pilules bilieuses, y compris les agitateurs antibrevets qui dirigeaient le Free Lab où elle s’était rendue. Et qui était sans doute financé par une organisation sans but lucratif désireuse d’affaiblir l’IPC.

Il se connecta aux capteurs de Paladin. La robote se tenait dans le bureau de Broner, à qui elle parlait d’interfaces cérébrales. Il envoya l’ordre de l’interroger sans attendre et ajouta les coordonnées d’un point d’extraction.

Il était temps de resserrer l’étau. Eliasz et Paladin se retrouveraient sur l’île de Vancouver, et de là… Eliasz lança une recherche sur les free labs dans le nord de la Zone. Le seul figurant dans les résultats était celui de l’université de la Saskatchewan à Saskatoon. Si Jack n’y était pas, Eliasz ne doutait pas d’y dénicher quelqu’un sachant où la trouver.

Ayant deux heures à tuer avant l’extraction, il s’acheta une boisson gazeuse et repartit tranquillement vers Wynn Market. Les périodes d’oisiveté étaient dangereuses. Les choses qu’il avait vues quand il travaillait là, et chez lui à Varsovie, frémissaient aux coins de son champ de vision.

 

Quand Eliasz atteignit la majorité, plus d’une décennie auparavant, la chance lui sourit. L’émancipation limitée achetée par son père lui permettait de travailler à Varsovie, du moment que c’était pour l’église. Ses sœurs eurent moins bonne fortune. Elles quittèrent le domicile familial l’une après l’autre, asservies à de grosses compagnies à l’étranger.

Il commença par être garde dans les dortoirs que l’église attribuait au Programme de Stages Industriels pour Garçons. Sa tâche principale consistait à attraper les fugueurs. Il passait ses journées à surveiller les garçons qui assemblaient des corps dans l’usine de robots de l’église, déboguaient des algorithmes et étudiaient l’anatomie robotique. Soi-disant pour acquérir des compétences techniques qui leur assureraient de meilleurs clients quand ils chercheraient des contrats d’asservissement. La nuit, il prenait un tour de veille dans le dortoir de l’église, où il écoutait les garçons s’endormir en pleurant ou se lancer pour des broutilles dans des bagarres sans rime ni raison.

C’est au cours d’une de ces longues nuits qu’il découvrit ce qui arrivait quand on obligeait des adolescents à passer leurs journées en compagnie de robots avec une croix chrétienne gravée au laser sur le torse. Il ne restait pas beaucoup de capteurs vidéo en état de marche dans l’usine, mais l’un d’eux repéra un mouvement en infrarouge et transmit une alerte à Eliasz.

Dissimulés derrière un tas de bras et de jambes au rebut, il découvrit deux des stagiaires avec une biobote non programmée, de toute évidence assemblage de surplus recouvert d’une peau posée de manière inégale et équipé d’un esprit laissé non formaté. Dès qu’ils virent Eliasz, les garçons la jetèrent sur le tas de déchets et sortirent en catastrophe par une fenêtre pour regagner le dortoir au plus vite. Sachant le sort que leur réserveraient les prêtres une fois informés de leurs bêtises, Eliasz décida de ne rien dire. Mais il ne savait pas trop quoi faire de la biobote.

Elle ressemblait étrangement à une adolescente inconsciente… jusqu’à ce qu’il la regarde de plus près. Les garçons s’étaient davantage investis dans sa lingerie que dans son assemblage. Elle avait un bras plus long que l’autre, et le tissu à l’intérieur de ses cuisses manquait de nutriments. On ne lui avait pas installé d’esprit, mais elle avait les cheveux joliment bouclés et le visage entièrement maquillé. Les garçons avaient pris pour modèle un des robots sexuels ordinaires qu’on voyait sur tous les flux payants. Eliasz la ramassa avec douceur en continuant à se demander qu’en faire. Son corps en fibre de carbone ne pesait pas lourd dans ses bras. Plus il en voyait sur ce que ces adolescents lui avaient fait, plus il trouvait cela fascinant et révoltant.

Il conclut que le mieux était de la désassembler, aussi passa-t-il une heure à la réduire méticuleusement à des membres entassés, à des sections de torse, à une tête vidée de ses capteurs et à un irrégulier rouleau de tissu trop endommagé pour être recyclable. L’endosquelette pourrait resservir, par contre. Il emporta le tout au collecteur de pièces détachées.

« Merci. »

La voix venait de derrière lui, du même tas de rebut près duquel il avait surpris les deux stagiaires.

Lorsqu’il se retourna, il vit un robot inachevé debout les mains sur les hanches. Sans doute était-il passé inaperçu au milieu des détritus grâce au métal et à la fibre de ses muscles à nu. Sur sa carapace de poitrine bosselée — sa seule protection —, on voyait gravé avec tous ses détails au laser un Christ en croix à la musculature fabuleuse.

Pour la seconde fois de la soirée, Eliasz ne sut pas trop quoi faire.

« Qu’est-ce que vous fichez ici ? » demanda-t-il.

Le robot le regarda fixement. « Je ne peux pas partir. Je monte la garde ici, mais ce soir, j’ai décidé d’agir.

— Vous êtes asservi à l’église ?

— Je m’appelle Piteux. Vous vous appelez Eliasz. J’appartiens à Piotr. »

Eliasz s’approcha. Ce robot voulait-il parler du père Piotr ? Les idées embrouillées par l’épuisement, Eliasz était de surcroît encore perturbé par ce qu’il avait fait à la sexbote. Des images de son corps inerte et désassemblé ne cessaient de lui venir à l’esprit. Aux côtés de Piteux, il se surprit à se demander à quoi cela ressemblerait de faire comme les garçons avaient fait avec un robot.

Piteux bourdonnait de vie et n’avait pas une répugnante couche de maquillage sur des tissus endommagés. Quand il parlait, ses bras décrivaient une ellipse parfaite et pleine de grâce. Il dégageait indéniablement une certaine beauté. Eliasz s’efforça de ne pas regarder le noir mat de ses os, fileté de fibre souple plus solide que tout ce qui existait sur Terre.

Le robot montra un tas de mains. « Je surveille ça. Mais on ne m’a pas ordonné de garder l’œil sur tout ce qui se passe. Alors j’ai envoyé une alerte. »

Eliasz s’efforça de trouver autre chose à dire, de chasser les idées qui se formaient dans son esprit. « Pourquoi vous ne pouvez pas partir ?

— Mes jambes », répondit Piteux en montrant à Eliasz le bas de son corps fusionné au sol. Si Eliasz ne connaissait pas toutes les subtilités des lois sur l’asservissement, il savait parfaitement qu’elles interdisaient de garder les asservis entravés en permanence. Il s’agenouilla pour examiner la jonction entre les jambes du robot et le sol tout en se demandant où on rangeait les régulateurs moléculaires. Libérer Piteux ne prendrait que quelques minutes, mais il faudrait ensuite lui fabriquer des pieds.

En relevant les yeux, il vit les nattes de fibres dans le cou de Piteux et entraperçut les servomoteurs là où la carapace reposait sur les hanches.

« Des humains arrivent », prévint le robot.

Eliasz entendit un grattement de l’autre côté de la fenêtre et vit trois des garçons les plus grands, presque à l’âge des contrats. Ils avaient seulement quelques mois de moins que lui. Il se figea, le visage à quelques petits centimètres de la tête de fémur de Piteux.

« Regardez… c’est le garde ! » L’un des nouveaux venus éclata de rire.

« Il suce Piteux !

— Tapette ! » D’autres rires.

« Suce bien, tapette ! »

Eliasz se leva, le corps entre le robot et eux, le visage rouge de sang et de rage. Sa seule arme était un bâton, mais il avait toujours su manier les armes et il était rapide. L’un au moins ne pourrait plus dire « tapette » avant un bon moment. Quand on n’avait pas d’émancipation, le délai pour accéder à l’imprimante d’os de Varsovie était de trois mois, sauf danger de mort. Et il n’y avait pas danger de mort. Le garçon pouvait vivre avec la mâchoire en miettes, du moment que l’église avait du fil de fer et des pailles.

 

Eliasz avait l’habitude d’effacer ces annotations cognitives de son esprit, mais elles refaisaient surface lorsqu’il n’avait rien pour occuper celui-ci.

Aussi se concentra-t-il sur un bon souvenir, renforça-t-il consciemment sa clarté comme s’il le faisait passer par un processeur d’images. Il choisit le magnifique corps anguleux et cuirassé de Paladin, quand celle-ci avait frissonné dans ses bras cet après-midi-là à Casablanca. Juste au moment où Paladin avait planté, ses boucliers avaient fluctué et elle-même avait oscillé au bord de l’invisibilité. D’autres corps, d’autres missions, d’autres pays essayèrent de chasser de son esprit le visage de Paladin, mais il les repoussa en se remémorant le contact de sa carapace sur sa peau nue.

Eliasz baignait dans un sentiment plus puissant que n’importe quelle humiliation issue de son lointain passé. Il n’eut aucun mal à l’identifier : c’était de l’amour.
 
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19 

Un inquiétant accident du travail



17 juillet 2144 

Med sauvegarda une mise à jour du projet Retcon sur les serveurs du Free Lab et sortit se promener de l’autre côté d’University Bridge. Sur la rivière, dont la lumière du début de matinée transformait le noir en bleu, elle aperçut le sillage en V d’un castor la gueule serrée sur la dernière cargaison de roseaux qu’il rapportait dans sa hutte avant de se retirer pour la journée. Les forums de médecins s’excitaient déjà sur la thérapie, surtout dans le Nord, où la plupart des patients n’avaient qu’une émancipation limitée. Et pas d’autre choix que les médicaments libres.

Med vérifiait une fois par seconde les forums du projet, mais il lui faudrait attendre plusieurs jours pour avoir suffisamment de données à analyser. Histoire de se changer les idées, elle se brancha sur quelques flux, laissant les vérifications de forum s’effectuer en tâche de fond dans son esprit. Des centaines de millions de gens regardaient une nouvelle série comique sur des robots qui bafouillaient. Les récoltes record sur Mars signifiaient qu’y émigrer coûtait de moins en moins cher. New York était inondé à la suite d'un inquiétant accident du travail, que la police imputait aux médicaments.

Avant même d’ouvrir ce sujet, Med sut que le Zacuity était en cause et qu’il n’avait sans doute encore jamais fait autant de ravages. Il s’agissait cette fois d’une jeune ingénieure, tout juste diplômée, chargée de déboguer les contrôles logiciels d’un ensemble complexe de viaducs, pompes et valves qui empêchaient les eaux de plus en plus hautes de l’Atlantique de s’introduire dans le centre de Manhattan. Après plusieurs jours sans fermer l’œil, elle décida de remettre à plat les principes fondamentaux à la base du marais artificiel servant d’énorme éponge entre la ville et ses voies navigables. Elle se lança dans une expérience, en documentant soigneusement sa démarche.

Malheureusement, comme elle l’expliqua dans un document de quinze mille mots aux méticuleuses notes de bas de page publié sur Memeland, il lui fallait aussi un contrôle pour son expérience. Et pour cela, considérer New York dans son état le plus naturel : saturé d’eau. Avant que quiconque puisse l’en empêcher, elle inonda les métros et rues du centre de Manhattan, noyant des dizaines de gens dans des logements en sous-sol et obligeant à une évacuation de grande ampleur. On comptait encore de nombreux disparus. L’ingénieure avait été arrêtée, mais plusieurs jours de nettoyage seraient nécessaires pour rétablir la situation. Les dirigeants de la Zone de Libre-Échange avaient déclaré l’état d’urgence.

Med retourna en hâte au laboratoire, où elle parcourut des arbres de décision et des modèles d’options.

La nouvelle de l’existence du Retcon ne se répandait pas assez vite pour que le Zacuity cesse ses dégâts. Ils ne pouvaient pas se permettre de compter uniquement sur les dépôts de textes Freeculture et les forums de chercheurs pour faire circuler l’information en espérant que toute la Zone en entendrait parler. C’était le moment de publier un article démontrant que le dangereux médicament pirate responsable de tant de décès était en réalité une pilule de Zaxy rétro-ingéniée. Comme le nom de Zaxy serait cité, tous les flux d’informations s’intéresseraient à l’histoire. Si bien que même les médecins new-yorkais entendraient parler du Retcon.

Med déboula dans le bureau de Krish où elle activa le flux de New York d’une tape sur son bureau. « Il faut qu’on rende public ce qu’on sait du Zacuity. »

Elle vit l’appréhension de Krish se dessiner électriquement sur son cuir chevelu tandis qu’il regardait la vidéo des bouches de métro dégorgeant de l’eau grise, et pire encore.

« C’est horrible, mais je ne sais pas si on est prêts à accuser d’activités illégales une des plus grosses sociétés de la Zone.

— C’est notre seul moyen d’avoir suffisamment de publicité pour éviter d’autres épisodes maniaques comme celui-là. On a les schémas de Zacuity rétro-ingénié que nous a laissés Jack.

— On les a, oui. Et un antidote d’une substance qu’une pirate affirme être du Zacuity…

— Mais c’est exactement la même substance ! On en a la preuve ! »

Krish soupira. « On a une preuve à laquelle les scientifiques croiront, si le cœur leur en dit. Mais l’IPC, le public, les médias… ils ne savent pas lire les schémas, et tout ce qu’ils retiendront, c’est qu’une activiste antibrevets chie sur Zaxy, le fournisseur de tous les remèdes blockbusters qu’ils connaissent et apprécient. » D’un geste, il fit disparaître les flux et la documentation, puis lâcha un nouveau soupir. « Sans un truc que les médias peuvent comprendre, rendre tout cela public maintenant pourrait nous péter à la figure. »

La biobote secoua la tête. « Il faut qu’on le fasse. C’est la faute de Zaxy et les gens ont besoin de savoir que Zaxy fabrique des substances addictives illégales aux effets secondaires terrifiants.

— Je sais, et j’aimerais pouvoir y faire quelque chose. Mais pour le moment, on a donné accès au Retcon et ça a déjà des effets bénéfiques. »

Plus en colère qu’elle ne l’avait jamais été, Med ressortit en claquant la porte, bruit qui se réverbéra d’une manière agréable à ses oreilles. Elle allait trouver la preuve que Krish voulait.

 

Six heures plus tard, elle se rendit compte qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’elle cherchait. Passer au peigne fin les forums et les dépôts de textes médicaux ne donna rien. Contacter ses anciens collègues lui permit de récupérer d’autres données préliminaires qu’elle ne pouvait inclure dans un article scientifique, encore moins mettre sur le réseau public. Elle ressentait une si grande frustration que quelqu’un put arriver à son insu dans son dos et poser les mains sur ses épaules en criant « Bouh ! ». C’était Troized qui, descendu du grenier, venait d’approcher ainsi à pas de loup.

Elle sursauta et le regarda avec sa nuque, lisant ses biosignes avec les microcapteurs intégrés aux cellules mortes de ses cheveux. Jamais elle ne l’avait perçu avec les muscles aussi détendus : son hypervigilance semblait refluer.

« Sur quoi tu bosses ? T’as l’air en rogne. » Il fallait croire que Troized arrivait à percevoir, sur l’état psychologique de Med, des choses qu’elle-même n’avait pas conscience de laisser voir.

Elle indiqua au réseau de désactiver le contrôle gestuel, avant de hausser les épaules. « J’essaye de trouver un moyen d’expliquer aux médias que Zaxy a fabriqué le Zacuity. D’une manière que tout le monde comprendrait. »

Il s’assit à côté d’elle sur le banc. « T’as regardé sur Memeland ?

— En cherchant quoi ? C’est le genre de trucs dont seuls les scientifiques sont au courant.

— Les gens parlent tout le temps de médocs et de drogue, sur Memeland. T’as qu’à chercher… j’sais pas, Zacuity, Retcon, addiction, manie, perte de pédales, améliorateur de productivité… Juste pour voir si quelqu’un en parle. »

Med ne fut pas convaincue. « Je ne sais pas trop à quoi ça servirait, et ça ferait beaucoup de résultats à trier. Il me faut quelque chose tout de suite.

— Je vais chercher pour toi. J’ai un peu de temps avant d’aller travailler. » Troized sortit son portable dont il projeta un affichage dans les airs. Med remarqua que le col de sa chemise recouvrait le numéro sur son cou. Chemise dont il avait orné la poche d’un « John » avec une brodeuse du magasin.

 
 
Med se noyait dans les seize fils d’une discussion sur un forum quand Troized glissa un fichier dans son espace partagé. C’était un billet d’une développeuse membre d’un groupe d’employés du Quick Build Wares de Vancouver traités pour dépression après avoir pris du Zacuity. Elle évoquait « ce médicament clandestin appelé Retcon » qui était le premier à réussir à soulager ses symptômes. Elle avait donc vivement conseillé aux autres d’en prendre, ce qu’ils avaient fait. Dans la discussion qui se déroulait sous son billet, ils racontaient ce qui s’était passé ensuite.

Le plus étrange étant qu’ils ne gardaient aucun souvenir d’avoir voulu travailler à Quick Build. Oui, ils se rappelaient y avoir obtenu un emploi et y avoir fait la preuve de leurs compétences. Ils savaient toujours concevoir des circuits et modifier des molécules. Mais la perspective de se servir de ce savoir-faire, surtout pour Quick Build, les révulsait. Certains avouaient même avoir vomi en essayant d’aller travailler ce matin-là.

Ce qui présentait une nouvelle difficulté. Contrairement aux gens qui avaient avalé du Zacuity piraté au cours des deux semaines précédentes, ces employés de Quick Build prenaient ce produit depuis au moins un an. Ils le faisaient sous surveillance médicale et toujours pour la même raison : mener à bien un projet difficile. Sauf que ce projet embelli par le Zacuity s’était mis à leur sembler la seule chose qui comptait dans leur vie. Comme il s’agissait plus ou moins du modus operandi du médicament, ils eurent du mal à être diagnostiqués, sinon comme grincheux.

Mais lorsqu’ils prirent du Retcon, leur envie du processus addictif — en l’occurrence, travailler à Quick Build — s’estompa aussi rapidement que leurs récepteurs dopaminergiques se reconstituaient, et ces nouveaux récepteurs s’abreuvaient de dopamine générée par toutes sortes d’activités agréables. Soudain, ces employés de Quick Build voulaient faire de la bicyclette, jouer avec leurs enfants, regarder des vidéos ou développer des logiciels à titre personnel. Mais ils ne voulaient plus travailler à Quick Build.

Il était encore trop tôt pour savoir s’il s’agissait là de symptômes temporaires provoqués par l’arrêt du Zacuity, mais Med pensait que non. Si les utilisateurs de Zacuity piraté s’étaient remis rapidement, ceux de la substance officielle disponible dans leur entreprise se retrouvaient tout à coup avec des mois de souvenirs sans queue ni tête. Ils étaient dans l’incapacité de rebondir. Peut-être ne pourraient-ils plus jamais faire leur travail sans vomir.

Les conséquences économiques pour ceux qui avaient pris la version légale du Zacuity étaient potentiellement catastrophiques. Ce n’était pas l’idéal, mais Med avait désormais la preuve que le Retcon fonctionnait sur ces gens-là. Et cette preuve, même les médias pouvaient la comprendre.

 

Med expédia les données à Krish. Lorsqu’elle le rejoignit dans son bureau, à l’autre bout de la salle, il agitait déjà les doigts pour rédiger un message. « C’est génial d’avoir trouvé ce groupe de Quick Build, dit-il sans lever les yeux. Je vais contacter mon copain à la Pharma Justice Clinic. Il nous donnera des idées sur la manière de présenter tout ça. Tu devrais terminer notre article. »

La biobote réfléchit à nouveau à ceux qui avaient pris du Zacuity sur une longue période. « Ces consommateurs-là vont avoir besoin de se faire de nouveaux souvenirs dans lesquels ils apprécient leur travail. Je crois que Zaxy va être responsable de beaucoup de chômage parmi eux. Ils pourraient même lui réclamer des dommages et intérêts. »

Troized eut un petit sourire satisfait en les entendant. « Bien joué, Med. Maintenant que tu as donné l’autonomie à ces gens, ils ne peuvent plus travailler. » Il s’interrompit en voyant sur le visage de Med quelque chose qu’elle ne savait pas y être, reprit la parole plus doucement, d’un ton qui n’avait plus rien de sarcastique. « Mais j’imagine que ce n’est pas plus mal qu’ils apprennent enfin ce que ça fait vraiment de travailler. »
 
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20 

Astuce marketing



16 juillet 2144 

Lorsqu’il arriva sur l’île de Vancouver, Eliasz ne s’était pas connecté depuis plusieurs heures au flux en temps réel de Paladin. Elle ne lui avait envoyé aucun fichier audio ou vidéo entre son interrogatoire de Bobby et sa découverte du serveur Scarface à l’université de Saskatoon. Eliasz aurait pu réquisitionner ses souvenirs pour les ajouter au rapport qu’il envoya alors, mais n’en fit rien.

À leur retour à Camp Tunisia, une équipe d’agents analysa les informations de Vancouver et de Vegas pendant que le chargé de liaison de l’IPC vidait de minuscules tasses de café fort. Eliasz demanda qu’on les envoie immédiatement à Saskatoon par transport aérien, mais Croc objecta que l’évaluation prendrait du temps. Paladin et Eliasz ne pourraient repartir de la base avant vingt-quatre heures, peut-être davantage.

Eliasz reçut un logement temporaire et Paladin l’ordre de rester avec lui. Ce logement s’avéra une chambre de Faraday, conçue pour isoler les soldats des distractions du réseau. Mais cela leur permettait d’être sûrs que personne ne surveillait leurs flux corporels.

Eliasz voulut soudain parler. Il raconta Vegas à Paladin, décrivit la petite ruelle odorante avec Quality Imports et The Alice Shop. Il confia avoir quitté la police de Vegas pour travailler sur quelque chose de plus propre, sans zones de flou. Sans vides juridiques permettant aux sales types d’établir des contrats légaux entre des gamins et des adultes mal dégrossis qui les voulaient comme « auxiliaires à tout faire ».

Il n’avait pas pour autant cessé de combattre les crimes contre la propriété, puisqu’il se trouvait à présent dans une meilleure position que jamais pour aider les gens. Les atteintes au droit étaient toujours illégales. Personne à l’IPC ne l’empêcherait d’embarquer les sales types impliqués dans des affaires de piraterie. Il n’avait plus à voir des méfaits impossibles à punir se dérouler au grand jour, et leurs victimes poser sur son uniforme un regard accusateur. En ce qui concernait la propriété intellectuelle, la justice était claire et nette.

Paladin s’assit sur le lit à côté d’Eliasz. Elle ne lui raconta rien spontanément, mais elle avait du travail à lui montrer. Elle projeta une carte de Saskatoon à hauteur d’yeux de son partenaire. Entourée de grandes fermes régulées par satellite, la ville était coupée en deux par une large rivière sinueuse. En plein centre, il y avait l’université, marquée en rouge. Paladin zooma sur le campus, dont les bâtiments ressemblaient à des blocs en vrac entourés des crêtes marron des laboratoires agricoles confiés aux bons soins des robots.

« On devrait mettre une stratégie au point, vocalisa-t-elle. Jack a très probablement déjà pris la fuite, mais je pense que quelqu’un au Free Lab saura où elle est allée. »

Elle désigna une construction au sud du campus, qui se dilata pour indiquer « FREE LAB ». Le texte disparut ensuite en fondu au profit d’un plan montrant un espace décloisonné. On ne voyait que deux sorties possibles.

« On commence évidemment par le professeur Krish Patel, ancien collaborateur des Pilules bilieuses et actuel directeur du Free Lab. Je suggère d’essayer d’abord de localiser Scarface sur les réseaux du labo. On arrivera aux alentours de 23:00, il n’y aura sans doute plus personne. Ce qui devrait nous permettre de rassembler suffisamment d’informations sans attirer l’attention de Patel. »

Eliasz acquiesça d’un grommellement, puis s’allongea sur le lit en fermant les yeux.

Paladin avait toujours du mal à s’empêcher de poser des questions. « Eliasz, tu as dit que ma clé d’autonomie était temporaire. Tu sais combien de temps elle va durer ? »

Il se redressa avec sur le visage ce qu’elle reconnut comme de la culpabilité. « Ce n’est pas quelque chose que tu sais automatiquement ? Je croyais que c’était un programme que tu faisais tourner.

— Non, ça ressemble plutôt à un mot de passe qui me donne accès aux programmes.

— Lee ne t’a pas dit quand elle expirerait ? » Eliasz eut l’air troublé, puis préoccupé. « Ça va ? J’ai entendu dire que certains robots avaient des problèmes juste après avoir obtenu leur autonomie.

— Aucun problème pour l’instant. Je voulais juste savoir quand… » La robote s’interrompit, ce qui ne lui ressemblait pas. Quand quoi ? Quand elle cesserait de se sentir obligée de poser des questions ? Quand elle arrêterait de prendre des risques comme elle l’avait fait avec ces robots à Vancouver ?

Eliasz attendait qu’elle finisse sa phrase.

« … quand ce sera terminé », finit-elle par vocaliser.

Soudain, la tension d’Eliasz s’accrut et les signaux électriques à la surface de son cerveau semblèrent indiquer de la peur. « Tu regrettes ce qu’on a fait, maintenant que tu es autonome ? » La question était ambiguë et le resta jusqu’à ce qu’il se penche pour poser les mains sur les protections qui recouvraient les fibres des genoux de Paladin. « Tu ressens toujours la même chose ? »

Elle voulut poser toutes les questions : Que pensait-il qu’elle ressentait ? Pourquoi avait-il besoin de le savoir ? Et lui, est-ce qu’il ressentait toujours la même chose ? Mais elle garda le silence. Sur ce sujet, en demander trop ne faisait qu’embrouiller davantage la situation.

« La clé d’autonomie n’a rien changé à mes sentiments, répondit-elle.

— Ça me fait très plaisir, chuchota-t-il tandis que de l’énergie dansait sans direction précise sur sa peau. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à toi, à Vegas.

— Moi aussi, j’ai pensé à toi ». De sa main droite, elle sentit un goût de sel et de sang sur la peau d’Eliasz.

« Tes sentiments viennent sûrement du vrai toi, là-dedans. » Il effleura la carapace au niveau du cerveau. « C’est pour ça que les programmes d’autonomie n’ont aucune influence dessus. »

Paladin choisit de ne pas répéter que l’autonomie était une clé plutôt qu’un programme et que son cerveau n’avait aucune influence sur ce qu’elle désirait vraiment. Le vent faisait vibrer les murs de la base autour d’eux.

« Je veux que tu te passes encore ce fichier pendant que je te regarde », lui murmura Eliasz, son bras plaqué au sien. Elle aussi voulait faire cela.

Tôt le lendemain matin, elle sentit dans le sang d’Eliasz un deuxième pic d’ocytocine. Elle entoura du bras son partenaire dont la légère dentelle d’armes périmétriques gisait en désordre par terre, presque invisible. Il avait toute la journée pour dormir avant qu’ils aillent dans les Prairies retrouver la piste de Jack.


18 juillet 2144, 04 h 00 

Med, qui mettait la dernière main à la partie « méthodologie » de l’article sur le Zacuity, se redressa d’un coup. Troized regardait un film sur sa tablette. À l’autre bout du laboratoire, Krish réécrivait leur communiqué de presse expliquant comment Zaxy violait les lois internationales. Soudain, tout cela n’avait plus d’importance.

Un séquenceur tomba bruyamment par terre lorsqu’elle se mit debout à une vitesse inhumaine, donnant l’impression d’un effet spécial. « Va-t’en, vite ! » chuchota-t-elle en se précipitant sur Troized. Elle ne mit que quelques secondes à le traîner au fond du bâtiment, jusqu’à une porte servant surtout pour sortir les déchets recyclables. « Pars ! Cache-toi ! »

Troized n’entendit pas de panique dans la voix de la biobote, mais il comprit le danger. Il prit sans perdre une seconde ses jambes à son cou. Med fit volte-face vers Krish, qui la regardait bouche bée.

Pour la première fois de sa vie, Med savait ce que l’on ressentait quand un programme prenait le pas sur vos choix. Dès qu’elle avait repéré le robot de l’IPC sur le réseau du Free Lab, elle avait cessé d’être une chercheuse pour passer en mode de défense principal. Comme diraient à coup sûr les chercheurs d’Anchorage, la réaction de combat ou de fuite ne tenait pas à 100 % du réflexe : elle commença par s’apercevoir que le robot de l’IPC était physiquement proche et accompagné d’un agent de l’IPC, en déduisit qu’ils cherchaient des informations sur Jack. Ce qui signifiait qu’ils ne devaient guère se soucier de laisser la vie sauve à l’une ou l’autre des personnes présentes.

Des pensées et réflexes qui ne lui appartenaient pas s’emparèrent d’elle. Le laboratoire était attaqué, la vie des humains qui s’y trouvaient menacée : elle se battrait jusqu’à la mort contre leurs attaquants. Il lui semblait ne pas avoir le choix mais, bien entendu, elle l’avait. Elle aurait pu s’enfuir. Elle choisit de rester.

Med perçut l’ouverture par le robot des verrous à chiffrage faible qui protégeaient l’entrée et retraversa la pièce en faisant la roue, ce qui eut raison de la couture dorsale de sa blouse. Lorsque le robot cuirassé et l’agent firent irruption, elle s’était placée en écran devant Krish. L’agent lança trois seringues, sans doute chargées en tranquillisants ou en hypnotiques, qu’elle intercepta d’un rapide mouvement de la main. Lorsque les capsules éclatèrent, leur contenu — des molécules qui perturbaient les voies de signalisation dans le cortex cérébral — s’écoula d’une petite déchirure dans sa peau.

« Inutile de lui tirer des drogues dessus, vocalisa le robot, désormais en face d’elle. C’est une biobote. »

Med reconnut un modèle militaire standard à la morphologie vaguement humaine et doté de nombreuses extensions sur mesure. Dont un cerveau humain, sans doute utilisé plus particulièrement pour la reconnaissance des visages. De plus, une de ses mains semblait équipée de capteurs de qualité laboratoire. Tout le corps de Med miroita quand ses armes s’activèrent sous sa carapace.

Le robot s’adressa à elle sur un canal ouvert. Je m’appelle Paladin. Ton nom m’est inconnu. Voici mes données. Nous voulons des renseignements sur une pirate du nom de Judith Chen. Elle se fait appeler Jack. C’est une terroriste qui a déjà tué des centaines de gens avec ses médicaments piratés. Nous avons toutes les raisons de croire qu’elle est passée ici la semaine dernière. Fin de mes données.

Un ballot de données contenant les identités d’Eliasz et Paladin était joint à la communication. Les signatures figurant sur celles-ci étaient authentiques : il n’y avait aucun doute qu’ils travaillaient pour l’IPC.

Je m’appelle Medea Cohen. Tu t’appelles Paladin. Voici mes données. Je n’ai aucune information pour vous. Fin de mes données. 

Pour les humains, elle vocalisa : « Je viens de voir leurs identifications, ce sont des agents de l’IPC.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous, les gars ? demanda Krish en restant derrière elle. Je vous parlerai volontiers, si vous arrêtez de nous tirer dessus. »

Eliasz fit un pas en avant et parla d’une voix aussi détendue que son visage : « Agent Eliasz Wójcik, de l’IPC de la Fédération africaine. Je veux juste vous parler de votre amie Jack. D’après nos informations, elle est passée par ici, peut-être avec un fugitif.

— Vous savez certainement que Jack et moi avons été très proches », répondit Krish d’une voix raisonnable tout en sortant de derrière Med. Lui aussi avait modulé sa voix pour paraître détendu. Les deux hommes avaient l’habitude de ce genre de conversation avec adversaire. « Et sans doute aussi que je ne l’ai pas revue depuis plus de vingt-cinq ans, c’est-à-dire depuis qu’elle a quitté son travail ici pour s’installer dans la Fédération.

— Nous savons qu’elle a envoyé à Bobby Broner des données sur des médicaments piratés par l’intermédiaire d’un serveur appelé Scarface situé dans cette université.

— Un serveur dont j’ai pu confirmer la présence ici même, dans votre laboratoire, précisa le robot.

— Vous maintenez que vous n’avez pas vu Jack depuis vingt-cinq ans ? demanda Eliasz comme s’il posait une question sur la météo.

— Je ne contrôle rien de ce que les gens envoient par les serveurs de mon labo, répondit Krish sur le même ton. Le réseau de l’université est ouvert. »

Suivant cet échange sans se limiter au spectre visible, Med apprit grâce aux transmissions de micro-ondes que Paladin accédait aux caméras du bâtiment. Ce qui allait se passer désormais ne pourrait être reconstitué à partir des flux vidéo du laboratoire. Elle se mit donc à enregistrer tout ce qu’elle voyait dans une petite sauvegarde placée à l’intérieur de son torse et protégée contre les impulsions électromagnétiques, les radiations et le feu.

« Vu ce qu’a raconté son ami Troized dans son journal sur Memeland, nous avons de bonnes raisons de penser que Jack est venue ici. »

Med comprit avec un mélange de tristesse et de colère que le journal de SlaveBoy les avait trahis. Les agents ne semblaient rien savoir du projet Retcon. Bien entendu, à la vitesse à laquelle Paladin explorait leur réseau, ils ne tarderaient sans doute pas à combler cette lacune. Ce qui ne pourrait que donner l’air plus coupable à Krish et à Med.

L’inquiétude de celle-ci grandit encore quand, cherchant « Bobby Broner » sur le réseau, elle découvrit que c’était le nom — du moins, dans une occurrence — d’un professeur découvert l’avant-veille assassiné dans son laboratoire. Des dettes de jeu, disait-on. Elle fut bien obligée de supposer que ces deux agents ne reculeraient devant rien pour découvrir où était Jack.

Pour Krish et Med, le seul espoir était de gagner un endroit public où ils ne pourraient être assassinés sans autre forme de procès. Même si on les mettait en état d’arrestation, il y aurait des témoins. Cela ne les protégerait pas forcément, mais leurs chances seraient meilleures qu’en restant dans ce laboratoire. Il y avait, à quelques bâtiments de là, un bar étudiant toujours bondé, même à une heure aussi avancée de la nuit.

Agir vite. Distraire leurs agresseurs. S’enfuir. Med dissimula au creux de sa paume le régulateur moléculaire qu’elle conservait au fond de sa poche.

« Dans ce cas, vous ne verrez sûrement aucun inconvénient à ce que nous jetions un coup d’œil », dit Eliasz. Med observa le pouce de l’agent, qui passait d’un paramètre à l’autre sur son arme périmétrique.

Krish s’enorgueillissait de savoir gagner du temps dans ce genre de situation. « J’aimerais voir votre mandat. Vous ne pouvez pas fouiller les lieux sans prouver que vous en avez légalement le droit.

— Je peux rédiger mes propres mandats, répliqua Eliasz. C’est d’ailleurs ce que j’ai fait dans le cas présent. Vous le trouverez dans vos messages entrants. »

Med prit une décision. La défense n’était pas sa spécialité, mais elle agit dans l’espoir que sa stratégie donnerait un peu de temps à Krish.

« Cours, Krish ! hurla-t-elle. Va dans un endroit public avant qu’ils t’arrêtent ! »

Sa blouse déchirée flottant dans son dos comme des ailes, elle bondit sur le robot militaire. Le rayon du régulateur était réglé pour décomposer les alliages métalliques. Il lui rongeait la main droite et laissa une trace lumineuse rouge dans l’air pendant qu’elle s’élançait sur Paladin, dont la posture défensive et le bouclier périmétrique ne suffirent pas à empêcher le poing de la biobote d’atteindre sa carapace. Les doigts en cours de fusion s’y enfoncèrent à quarante-cinq kilomètres-heure sans lâcher l’appareil, qui se fraya en moins d’une seconde un chemin par désintégration d’abord dans les couches de blindage, puis dans une petite quantité de fluide cérébrospinal. Lorsque le bouclier de Paladin parvint à surcharger le système de Med avec une impulsion électromagnétique potentiellement fatale, elle avait le bras enfoncé jusqu’au coude dans la cavité cérébrale de son adversaire.

Une substance poisseuse d’un gris blanchâtre sortit en bouillonnant de la plaie pour se répandre sur le sol, mêlée aux fragments de peau arrachée à l’acier et aux polymères du bras de Med. L’impulsion avait obligé la biobote à s’éteindre avant d’avoir achevé son geste. Elle s’effondra aux pieds de Paladin, ce qui fit ressortir une partie de son bras et un peu plus de matière visqueuse pleine de sang.

Krish était trop choqué pour bouger. Il lui fallut voir le robot de l’IPC se plier en deux, les doigts crispés sur son abdomen ouvert, pour comprendre qu’il devait fuir. Il faisait volte-face lorsqu’il entendit Eliasz hurler.

Une piqûre dans son cou. Il se rendit vaguement compte qu’on lui avait tiré une seringue dessus. Tout prit un éclat hallucinatoire. Son cœur accéléra sous l’effet de ce qui pouvait être du plaisir ou de la peur. Que lui avaient-ils administré ? Il en avait mal au visage, mais s’aperçut alors qu’il était tombé par terre et s’était ouvert la joue. Secoué par un autre hoquet de plaisir/peur, il observa avec intensité et dissociation Paladin briser le bras de Med en deux. Krish était censé faire quelque chose. Le bras de Med était humide et fracturé. C’était un bras, ou bien autre chose. Il pensa à Jack et se mit à pleurer.

Quand il releva Krish, puis l’installa sur une chaise en le giflant pour lui faire reprendre ses esprits, Eliasz vit que des larmes s’étaient mêlées au sang sur le visage du scientifique. Cela allait être facile.

Eliasz posa doucement ses questions et Krish bredouilla les réponses tandis que Paladin imprimait une nouvelle portion de carapace pour boucher le trou au-dessus de son cerveau détruit. À trois mètres de là, derrière les yeux toujours ouverts de Med, des caméras sans intelligence enregistraient la scène dans le minuscule appareil blindé à l’intérieur de sa poitrine.


18 juillet 2144, 06 h 00 

Un redémarrage à froid, suivi d’un processus d’initialisation, puis d’un autre. Au bout d’un certain temps, ces événements automatisés purent passer pour de la conscience. Les capteurs visuels de Med s’activèrent, lui montrant plusieurs morceaux de son bras droit dans une flaque de matière cérébrale qui commençait à sécher. Elle n’avait jamais autant souffert de sa vie, mais la douleur s’atténua au fur et à mesure qu’elle progressait dans le mode de récupération. Elle n’avait rien, à part ce moignon, ces lambeaux d’acier et de chair qui lui sortaient de l’épaule. Elle perçut que les pilotes pour ses jambes et pour son bras restant n’étaient pas endommagés.

Elle s’assit et écouta le réseau local. Cela faisait deux heures que l’impulsion électromagnétique de Paladin l’avait mise HS, extinction dont elle récupérait petit à petit grâce à sa sauvegarde blindée. Aucune trace de ses adversaires. Où était Krish ? Elle accéda à la vidéo des deux heures précédentes. Lorsqu’elle voulut se lever, ses pieds dérapèrent et laissèrent des traînées dans le sang marron à demi coagulé par terre. Son propre sang, comprit-elle, sorti de la couche de tissus mous qui recouvrait son endosquelette.

Se mettre debout était le moindre de ses problèmes. L’enregistrement vidéo tout comme les données en temps réel indiquaient que son plan avait échoué. Elle regarda, en passant la séquence à vingt fois la vitesse normale, Eliasz interroger Krish. Elle voyait, quelques mètres plus loin, ce qui restait de cet interrogatoire : Krish effondré sur une table, son corps dégageant très peu de chaleur.

Elle s’approcha d’un pas hésitant de l’homme qui l’avait engagée pour lancer un projet que Big Pharma voulait voir disparaître. À en juger par sa température corporelle, il devait être mort depuis au moins une heure. Probablement d’une défaillance d’organe massive consécutive à une surdose, mais seule une analyse de sang pourrait le confirmer. Il était blessé au visage, sans que quelque chose puisse toutefois laisser penser qu’on l’avait battu à mort. Elle supposa même vaguement possible que l’agent n’ait pas eu l’intention de tuer Krish, simplement de le droguer pour le rendre influençable.

Vu ce qu’elle entendait de l’interrogatoire, la drogue qu’ils lui avaient administrée était d’une puissance incroyable. Encouragé par Eliasz, Krish débitait des phrases sans queue ni tête et avait des hallucinations dans lesquelles il voyait Jack dans la pièce avec eux.

« Où irait Jack pour être en sécurité ? Où est-ce qu’elle irait ? » ne cessait de répéter tout bas Eliasz, quoi que dise Krish.

Ce dernier finit par osciller au bord de l’inconscience — sans doute par manque d’oxygène, son cœur commençant à lâcher — et par faire signe à Eliasz d’approcher. L’agent s’agenouilla près de l’agonisant, si bien que tous deux se retrouvèrent dans le champ des caméras.

« Jack, je suis désolé, balbutia-t-il avec un sanglot. Vraiment désolé. » Il regarda Eliasz dans les yeux et prit tendrement ses joues entre ses mains avant de pencher la tête pour lui murmurer quelque chose qu’elle n’entendit pas. Puis, tenant toujours la tête de l’agent comme s’il en était amoureux, il l’embrassa sur la bouche. « Prends bien soin de toi », soupira-t-il avant de s’évanouir. Eliasz le rattrapa avant qu’il tombe et l’assit à une table dans l’exacte position qu’il occupait depuis.

« Tu as entendu ce qu’il m’a dit ? demanda-t-il à Paladin hors du champ des caméras de Med.

— Oui, vocalisa le robot. J’ai aussi trouvé des documents universitaires qui devraient permettre de localiser son refuge à Moose Jaw.

— Allons-y », répondit Eliasz tandis que Paladin entrait dans le champ. Un carré de fibre de carbone imprimé à la hâte recouvrait le trou ouvert du poing par Med dans sa carapace. Distraite par un sentiment de satisfaction et de colère, la biobote perçut, sans toutefois en comprendre la signification, l’intense chaleur qui embrasa le corps d’Eliasz quand il toucha le bras de son partenaire, juste avant qu’ils quittent le laboratoire.

Elle envoya un message à Troized et se lança sur le réseau de l’université à la recherche d’un lien entre Moose Jaw et le nom de naissance de Jack.

Je suis dans l’étable, envoya Troized depuis son portable. Avec les vaches antibiotiques. Ça va ?

À presque deux kilomètres du Free Lab, un projet commun aux départements biologie synthétique et élevage animalier avait donné naissance à cette étable tiède et embaumant l’avoine, remplie de vaches au lait riche en divers antibactériens et antiviraux. C’est là que Med aimait aller se promener pour s’éloigner des humains.

Sa recherche fit remonter des données pertinentes — très probablement les mêmes qu’avait découvertes Paladin. Plus de trente ans auparavant, le département archéologie avait proposé un stage estival qui avait conduit à l’excavation de tunnels de contrebandiers à Moose Jaw. Une étudiante de licence nommée Judith Chen avait participé à ces fouilles. Plus aucun travail n’avait ensuite été effectué sur cette excavation, qui restait toutefois accessible par l’intermédiaire d’un débarras sous un immeuble d’habitation neuf. Elle ferait une bonne cachette, car les activités et la consommation d’énergie de Jack seraient impossibles à distinguer de celles des habitants de l’immeuble.

Les agents sont partis, envoya Med au portable de Troized. Je suis légèrement endommagée. Il faut qu’on ailleIMMÉDIATEMENT à Moose Jaw.

J’arrive. On peut prendre le camion du labo. 

Elle fit démarrer le camion et, en attendant Troized, expédia un message d’avertissement à Jack en suivant les protocoles convenus une semaine auparavant. Elle coupa et cautérisa le tissu déchiré de son moignon à l’aide d’un régulateur. Les réparations complètes devraient attendre.
 
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21 

Moose Jaw



18 juillet 2144, 06 h 48 

Eliasz lâcha le volant lorsque le camion passa en mode autonome sur la route de Moose Jaw. À l’extérieur, de petites collines se fondaient les unes aux autres dans l’obscurité.

« Ça va aller ? » demanda-t-il d’une voix soigneusement neutre et avec un visage dont Paladin ne put lire l’expression.

Elle n’arrivait d’ailleurs plus du tout à voir son visage. Il en avait assurément un, qu’elle percevait doté des organes sensoriels habituels, mais qu’elle ne parvenait pas à reconnaître comme Eliasz. Elle identifiait celui-ci à la voix, à la posture et au nuage de molécules qui flottait autour de son corps, mais sa figure n’était qu’une concaténation de mouvements musculaires.

Son incapacité à catégoriser les données fournies par l’expression d’Eliasz la remplissait d’une panique qui ne fit que s’intensifier lorsqu’elle songea à l’importance que revêtait pour lui son cerveau désormais détruit. Les bras dans la fabrique de robots Kagu avaient menti. Croc ne savait pas de quoi il parlait. Elle était infirme, sans son cerveau : elle ne savait faire la différence ni entre rire et colère, ni entre un visage hostile et un visage amical. Comment pourrait-elle aider Eliasz dans un combat ?

« Je crois que je suis trop endommagée pour fonctionner en situation de combat. »

Eliasz se tourna vers elle en tendant avec hésitation la main vers la pièce qui recouvrait la cavité cérébrale vide. Sur son visage, une activité qui ne signifiait rien pour elle.


18 juillet 2144, 07 h 00 

Jack reçut le message de Med à temps pour tendre un piège digne de ce nom. Le visionnage de la séquence vidéo floue du robot lui donna une assez bonne idée de ce qu’elle avait aux trousses. Elle supposa que l’agent humain serait du modèle standard de l’IPC : très entraîné, brûlant d’une vertueuse croyance en la propriété intellectuelle et tout à fait capable de la tuer. Elle n’avait pour elle que les quelques informations fournies par Med et, avec un peu de chance, l’élément de surprise.

Sa seule cachette possible était un compartiment secret dans le plafond au-dessus de la table. Un endroit exigu capitonné de mousse légèrement élastique, juste assez grand pour qu’elle puisse s’y tapir et se jeter ensuite sur les agents. En les attendant, la main droite refermée sans le serrer sur son couteau et les lunettes alimentées par son périmétrique en images des caméras de sécurité extérieures, elle n’avait rien d’autre à faire qu’à penser à Krish.

Elle déduisait du bref message de Med qu'il avait trouvé le moyen de la trahir encore une fois avant de mourir. Alors même qu’elle formait cette pensée, celle-ci fut contredite par un spasme de chagrin qui lui souleva le cœur. Personne ne pouvait résister aux drogues d’interrogatoire dont se servirait un agent de l’IPC, du moins pas sans d’importantes modifications et un entraînement poussé. Frankie et elle avaient passé des années à essayer de s’immuniser contre les armes du cartel pharmaceutique. Krish n’était jamais allé plus loin que fumer de la marijuana pour le plaisir.

Rendue lucide par la menace qui pesait sur son existence, Jack se rendit compte qu’elle en avait voulu toutes ces années à Krish pour ce qui équivalait à une mesquine querelle universitaire sur un dépôt de textes. Oui, c’était très mal de sa part d’avoir fermé Les Pilules bilieuses. Mais elle voyait à présent en quoi le Free Lab était une continuation de ce qu’avaient initié les Pilules : une communauté qui ne se contentait pas de s’élever contre les lois sur la propriété, mais construisait des solutions de rechange. Krish les avait accueillis, le projet Retcon et elle, même après des décennies de silence glacé. En sachant forcément qu’il risquait sa vie.

Réprimant quelque chose de plus amer qu’un sanglot, Jack se souvint du premier article de Krish pour Les Pilules bilieuses. Il l’avait publié au milieu d’un trimestre, durant l’une de leurs longues et pénibles séparations. Il avait écrit :


Il y a plus d’un siècle, les scientifiques ont commencé à soutenir qu’il fallait ouvrir le système de brevets et les données scientifiques. À l’époque, les conservateurs avaient coutume d’affirmer que mettre l’ingénierie génétique dans les mains du public provoquerait l’apparition de mégavirus ou la disparition totale d’espèces. Ouvrir les données serait le premier pas vers une incontrôlable apocalypse en biologie synthétique. Nous savons à présent qu’il ne s’est produit aucune catastrophe, à part celle, lente, du capitalisme transformant en propriété la moindre chose vivante, la moindre idée.

La lecture de ce texte, des décennies auparavant, avait provoqué dans la poitrine de Jack un frémissement d’espoir et de désir sexuel qui devrait attendre. Krish et elle collaboraient sur un projet plus excitant que tout ce à quoi elle s’était attaquée durant ses études. Leur dépôt de textes leur permettrait d’atteindre des millions de gens, d’apporter la Bonne Science à chacun. Elle avait su sans l’ombre du moindre doute qu’ils étaient sur le point de changer le monde.

Mais depuis, l’article de Krish avait été effacé du réseau public, et on assassinait leur cher mouvement Freeculture dans des interrogatoires de l’IPC, dans des appartements en feu à Casablanca, dans des médicaments piratés pour le profit plutôt que pour la liberté et sans doute bientôt aussi dans ce tunnel de contrebandier avec le fantôme des personnes qu’elle avait aimées.

Une explosion propulsa un nuage de fine poussière à travers la mousse perméable de sa cachette. Jack banda les muscles de ses jambes. Ce n’était pas le moment de pleurer la disparition de ses rêves de jeunesse : les agents de l’IPC venaient d’arriver.


18 juillet 2144, 07 h 05 

Les yeux de Troized s’écarquillèrent nettement lorsque, bondissant à bord du camion, il découvrit le bras déchiqueté de la biobote.

« La vache, Med, j’appelle pas ça “légèrement endommagée”. Où est Krish ?

— Krish est mort. Mon bras peut être réparé. »

Ils roulèrent en silence pendant près d’une heure. Troized manipula et consulta son portable, pendant que Med réfléchissait au moyen de rendre public son article sur la rétro-ingénierie du Zacuity, maintenant que tout était à vau-l’eau. Elle poussa le camion à sa vitesse maximale. S’ils arrivaient à temps à Moose Jaw, peut-être parviendrait-elle au moins à empêcher les deux agents de tuer un autre de ses amis.

« Qu’est-ce qu’on va faire ? » demanda Troized d’une voix que la tension faisait partir dans les aigus.

N’ayant pas de réponse, Med changea de sujet. « Tu sais comment les agents ont trouvé où était Jack ? En lisant ton journal sur Memeland.

— Hein ? » Il en lâcha son portable, qui glissa sur le siège entre ses jambes. « Comment ils ont fait ? Mon journal est anonyme ! Et je ne me sers jamais du vrai nom des gens. »

Med le fusilla du regard, canalisant en colère son désespoir. « Tu croyais qu’il allait se passer quoi, bon sang, en racontant que tu baisais avec une certaine “J” originaire des Prairies ? Que tu allais l’accompagner jusqu’au Free Lab ? L’IPC grouille d’agents de renseignements. Ils sont spécialisés dans la traque d’esclaves en rupture de contrat et on ne peut pas dire que tu leur aies compliqué la tâche.

— Mais pourquoi tu ne m’as rien dit avant ? Tu lisais mon journal et tu n’as rien dit ! » Dans l’obscurité de la cabine, la chaleur des larmes du jeune homme lui faisait comme des traces de sang luisantes sur le visage.

L’épouvante de la biobote atteignit un pic qu’elle n’avait pas la possibilité d’exprimer par des larmes. Elle abattit de toutes ses forces son bras restant sur la porte. « Je n’y ai pas pensé, d’accord ? hurla-t-elle. Je n’y ai pas pensé ! » Elle s’était contusionné le bras et avait abîmé la porte. Le camion émit une tonalité d’avertissement.

« Bon, ça va… j’ai pigé ! On est dans une merde noire et c’est à cause de moi ! » Troized se précipita à l’autre extrémité de la banquette pour secouer Med par les épaules. « Maintenant qu’on sait qu’on est dans la merde, on fait quoi pour aider Jack ?

— J’ai apporté quelques trucs du labo qu’on doit pouvoir transformer en armes.

— On a quoi ? » Il laissa sa main droite sur l’épaule de la biobote, qui put constater qu’il était à présent d’un calme incroyable. Non celui consécutif à une crise d’hystérie, mais celui de quelqu’un qui a traversé bien pire et sait comment survivre.

Elle avait apporté de la pâte d’étanchéité virale, conditionnée en grosses billes qu’on tirait avec un pistolet à air comprimé. Elles servaient à réparer rapidement et à coût réduit machines industrielles et véhicules : quand on en tirait une sur une coque de bateau, les virus commençaient à se reproduire et leurs enveloppes se transformaient en une rustine métallique qui recouvrait n’importe quel dégât. Dans l’esprit de Med, elles colmateraient les orifices de la carapace du robot, donc se colleraient à ses capteurs et boucheraient les canons de ses armes.

« Ça a l’air bien. Et on a quoi pour descendre l’enfoiré qui a tué Krish ?

— Il n’y a rien au Free Lab d’un tant soit peu mortel pour des humains. Mais j’ai quelque chose qui va lui donner beaucoup de mal pour se battre. »


18 juillet 2144, 08 h 05 

Jack attendit en respirant tout doucement. Sa signature thermique était masquée par l’électronique et les conduits d’aération qui passaient dans le plafond. Comme elle l’espérait, l’agent et le robot se dirigèrent vers la table sous sa cachette dès qu’ils se rendirent compte que Jack n’était pas dans le tunnel. Étonnamment, l’homme tenait ses armes comme pour défendre le robot. Elle vit que celui-ci avait sur l’abdomen une blessure rapiécée à la hâte et qu’il n’arrêtait pas de détourner d’une manière étrange ses capteurs du visage de son partenaire humain. Il lui était arrivé quelque chose, ce qui ne l’empêchait pas d’être extrêmement dangereux. Et malin : il explorait le réseau de Jack à la recherche de vulnérabilités dans son système électrique, sans grand succès.

« Qu’est-ce que t’en penses ? demanda l’homme en désignant la fabricatrice de Jack et le petit ensemble de séquenceurs à faible puissance.

— Je pense qu’on l’a ratée de très peu. On devrait chercher s’il y a des cachettes et d’autres sorties. »

Jack devait agir sans attendre. Elle entrouvrit les portes coulissantes pour lancer d’un geste expert son poignard, qui s’enfonça profondément dans la poitrine du robot où il lâcha une impulsion électromagnétique. Elle se jeta ensuite pieds en avant au visage de l’agent de l’IPC. Elle les sentit percuter son front juste au moment où il envoyait une puissante décharge électrique par l’intermédiaire de son périmétrique. Elle tomba en convulsant par terre à côté de lui.

Inondé d’adrénaline, son sens de la vision lui montra la pièce par fragments et par à-coups. La barrière entre son tunnel et les déchets qui le masquaient n’était plus qu’un amas de grosses pierres baignant dans la poussière. Une partie des diodes électroluminescentes au plafond s’était éteinte et, en sautant de sa cachette, elle avait fait tomber un séquenceur par terre. Elle s’aperçut que la sensation de chaleur dans ses pieds venait de ses semelles à moitié fondues par le périmétrique de l’agent. Celui-ci avait perdu conscience, et déjà une bosse se formait au-dessus de ses sourcils. Son robot était debout, immobilisé par l’IEM. Il fallait qu’elle désactive le périmétrique de l’agent avant qu’il reprenne connaissance, si elle ne voulait pas qu’il reste le moindre enregistrement de cette rencontre. Ses muscles contractés et brûlants la faisaient souffrir, mais elle parvint à se lever.

Elle récupéra son couteau d’un coup sec et le remit dans sa ceinture avant d’évaluer la situation. Sous la peau de l’agent, son filet périmétrique convoyait données et électricité dans peut-être des centaines de dispositifs répartis sur son corps. Mais il y avait en général une espèce de contrôleur près de la taille. Pour réussir vraiment à s’échapper, elle avait seulement besoin de quelques secondes pour farfouiller dans le pantalon de ce salopard.

Elle lui releva la veste, ce qui mit à nu la peau pâle de l’abdomen. D’une pression sur celle-ci, elle fit apparaître un minuscule quadrillage : les fils de son système d’armement enfoncés dans la chair. De l’autre main, elle ouvrit brutalement le pantalon, découvrit les poils du bas-ventre. Où donc était le contrôleur ? Elle fit rouler l’agent sur le flanc, dénicha enfin, bas sur la hanche, un dispositif torique à peu près de la taille d’une capsule de boisson gazeuse.

Ses doigts se refermaient dessus quand le robot parla. « Si vous le touchez encore, je vous tue. »

Elle leva les mains. Apparemment, la désactivation provoquée par l’IEM n’avait guère duré.

« Levez-vous sans vous retourner vers moi. » Sa voix était dépourvue de toute inflexion. Jack obéit, en essayant de déterminer si elle pouvait encore prendre ses jambes à son cou. Ou dégainer et lancer son poignard. Elle décida d’essayer de gagner du temps.

« Qui a envoyé l’IPC à mes trousses ? Zaxy ?

— Mettez les mains dans le dos. »

Elle s’exécuta, sentit se refermer sur ses poignets des doigts tièdes et lisses plus solides que des menottes. À ses pieds, l’homme commençait à gémir et remuer.

« Pourquoi vous faites ça ?

— Vous savez très bien pourquoi on est venus. Vos activités terroristes ont tué plus de cent personnes.

— Dans ce cas, pourquoi ce subterfuge ? Pourquoi est-ce que l’IPC n’a envoyé que vous deux ? » Ses questions ne lui servaient pas qu’à temporiser : elle voulait sincèrement savoir. « Est-ce que Zaxy n’essaierait pas de cacher que le Zacuity rend les gens fous ? Le médicament qui a tué ces gens, ce n’est pas moi qui l’ai inventé, vous savez… c’est Zaxy. Je n’ai fait que le rétro-ingénier. »

Le robot ne dit rien jusqu’à ce que l’homme marmonne : « Paladin.

— Je suis là et j’ai la prisonnière.

— Tue-la, alors. » Il ouvrit des yeux marron foncé et plongea le regard dans celui de Jack.

Soudain, il y eut des espèces de petites détonations, et le corps du robot frémit. Il lâcha les mains de Jack, et l’agent, qui s’efforçait de se relever, retomba par terre. La pirate se retourna d’un coup vers ses sauveurs et découvrit, brandissant des pistolets à air comprimé jaune vif au milieu des débris, Troized et Med en train de tirer comme d’énormes bonbons durs sur Eliasz et Paladin.

De la pâte virale rose s’étala sur le torse du robot, isolant ses armes à l’intérieur de sa carapace. C’était une substance expérimentale, nouvelle, contre laquelle il n’avait jamais été protégé. Il en arracha des lambeaux avant qu’elle s’étale trop, mais ils lui recouvrirent et lui solidarisèrent les doigts, comme s’il portait des moufles.

Med s’avança, et des brins de métal remuèrent dans son moignon quand elle tira avec son bras intact une nouvelle salve sur l’homme, qui s’était mis à hurler. Partout où les boulettes virales l’atteignaient, d’étranges forêts de petits poils semblaient surgir de sa peau. Son visage se recouvrait d’un foisonnement d’ondulations vitreuses, et ses cils s’emmêlaient, lui fermant les yeux. Il respirait tant bien que mal par la bouche, ses narines s’emplissant de tiges minuscules. Les virus avaient trouvé le moyen de se glisser sous sa peau et de ronger les câbles en bioverre de son périmétrique. Les millions de fibres microscopiques sous tension constante avaient jailli de sa chair en formant un méli-mélo de pelage en fibre optique qui l’empêchait d’agir. Son robot et lui ne poursuivraient plus personne pendant au moins quelques minutes.

« Apparemment, la recette de Catalyst pour enlever les plantes qui lui poussent sur la tête peut servir à autre chose qu’à être à la mode, vocalisa Med d’un ton empli d’un sarcasme nouveau. On devrait peut-être lui donner du boulot après son doctorat. »

Jack avança en trébuchant, les muscles encore perclus de douleurs. Troized la traîna par la taille de l’autre côté des débris et de la trappe, dans ce qui passait pour la sécurité.


18 juillet 2144, 08 h 10 

Eliasz avait des élancements dans la gorge et du mal à voir à travers la laine de son système périmétrique déchiqueté. Il lui restait toutefois une arme, un pistolet sans intelligence qu’il gardait sanglé à la cheville. Derrière lui, Paladin émit un bruit évoquant du métal qui se déchire.

Jack avançait en boitillant vers la trappe, soutenue par un garçon dont le visage correspondait indubitablement à celui trouvé dans la base de données de Quality Imports. Sauf qu’il ne ressemblait plus à SlaveBoy. Il était robuste et bien nourri, avec une puce neuve diffusant qu’il bénéficiait d’une émancipation en tant que citoyen de Saskatoon. Jack avait pris soin de lui. Durant les quelques secondes qu’Eliasz mit à prendre son pistolet, des centaines de visages défilèrent dans sa mémoire : tous les enfants qu’il n’avait pas sauvés à Vegas, ses sœurs, les garçons qu’il avait roués de coups dans l’usine à robots de l’église. Même le pire d’entre eux ne méritait pas ce que le sort lui avait réservé. Ils avaient juste eu la mauvaise fortune de naître non émancipés. Durant un instant hallucinatoire, alors qu’il sentait le câblage lui craqueler la peau, il se demanda si c’était par l’effet d’un miracle pervers que Jack avait trouvé Troized.

Son doigt se posa sur la détente, sa main braqua l’arme vers sa cible. Mais il entendit alors dans son dos un cri de métal rongeant du métal qui lui fit prendre conscience que Paladin souffrait peut-être de blessures mortelles. Il pouvait s’occuper de Paladin ou tuer la pirate. Il avait le choix.

Ou peut-être ne l’avait-il pas.

Son cou émit un craquement atroce quand il se tourna vers la robote, qui détachait de son torse ses doigts enrobés de virus. Elle ne mourait pas, elle se remettait. Le temps qu’il braque à nouveau son arme, les paupières presque fermées par des filaments, la pirate et ses amis avaient disparu. Tout ce qu’il avait enregistré avec ses systèmes périmétriques avait été détruit par une expérience de dépilation d’une étudiante.
 
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22 

Big Pharma



21 juillet 2144 

D’une des hautes fenêtres du Free Lab, un rayon de soleil moucheté de poussière tombait sur Med, qui en absorbait l’énergie par les invisibles surfaces photovoltaïques intégrées dans sa peau. Elle leva distraitement les mains devant ses yeux, comme si elle s’inspectait les ongles. Pour la cent quarante-septième fois, elle évalua les légères différences de texture cutanée entre son bras d’origine et celui qu’elle avait installé la veille.

Les secouristes avaient pris congé depuis longtemps et la mère de Krish était repartie à Vancouver avec les restes de son fils. Les check-up annuels ne permettaient pas de prédire toutes les attaques, avaient expliqué les médecins, et Krish n’avait jamais été très porté sur l’auto-quantification. Le réseau de caméras du laboratoire tombait si souvent en panne que personne n’avait trouvé bizarre qu’il y en ait eu une juste au moment où Krish mourait. Pendant ce temps-là, à ce qu’annonçaient les flux, la pirate de triste renommée Judith « Jack » Chen — emprisonnée pour terrorisme dans sa jeunesse et recherchée par l’IPC — avait été tuée au cours d’une fusillade dans son repaire de Moose Jaw.

En réalité, Jack se cachait derrière un brouillard de données particulaires erronées dans l’appartement de Med : elle s’y remettait de ses blessures et posait des extensions capillaires noires et violettes sur ses cheveux ras. Dans le forum d’amoureux des chats, elle trouva un gif d’un robot caressant un chaton dans lequel Frankie avait inséré par stéganographie le message chiffré : « Pas encore morte. » Son soulagement fut comme un shoot d’Ellondra. Elle laissa une image d’un chat allongé sur le dos, sa langue rose pointant entre ses crocs, avec une réponse pour Frankie cachée dans le code : « Toujours en vie. »

 

En une journée de travail effréné, Jack termina le communiqué de presse commencé par Krish. Sa première phrase — « Découverte de preuves tangibles que Zaxy a conçu son remède Zacuity pour qu'il soit addictif » — suffit à Med pour décrocher une interview exclusive avec ZoneFeed, que suivrait un article fouillé dans New Scientist.

Lorsque l’étude de Med serait mise en ligne sur le dépôt de textes du Free Lab, ZoneFeed ferait paraître l’interview. Med n’avait pas besoin de s’asseoir à son bureau pour cliquer sur « Publier », comme ferait un humain. Elle envoya une commande au serveur par l’intermédiaire du protocole sans fil du laboratoire. Debout au milieu de la grande salle, elle accéda en esprit aux flux, observa le papier de ZoneFeed se dupliquer et lui valoir des messages privés de plus en plus désespérés de la part des autres organes d’information. Le dépôt de code du projet Retcon voyait son trafic exploser. Dans le monde entier, des hôpitaux imprimaient le remède, et d’autres communiqués de presse arrivèrent, par lesquels les grandes compagnies les plus progressistes prenaient leurs distances avec Zaxy et affirmaient cesser de fournir du Zacuity à leurs employés.

Med retourna dans son bureau pour répondre aux journalistes et vit des extraits vidéo de ces conversations apparaître quelques minutes plus tard dans les flux.

Toute l’équipe du Free Lab avait pris sa journée pour regarder le projet Retcon accéder à la célébrité. Quelqu’un ouvrit un fût de bière vers midi et, à quinze heures, le chahut s’était installé. Catalyst projetait quatre flux d’informations différents dans les airs. La Zone de Libre-Échange finit par réagir : un porte-parole annonça que l’améliorateur de productivité de Zaxy allait faire l’objet d’une enquête indépendante basée sur les recherches de l’université de la Saskatchewan, annonce qui fut accueillie dans le Free Lab par de grandes acclamations.

Sur les flux de NRx News, deux commentateurs échangeaient leurs impressions. « Gardons toutefois à l’esprit que cette chercheuse est une robote, Larry, dit l’un. Il est tout à fait possible qu’elle porte de telles accusations parce qu’elle a été programmée en ce sens par un des concurrents de Zaxy… ou par les radicaux du labo dans lequel elle travaille. »

Quelques minutes plus tard, une journaliste de Sydney marqua un temps d’arrêt théâtral avant de poser à Med la dernière question de son interview : « Je me dois de vous interroger sur ce point, qui a été soulevé par un certain nombre de personnes : quelqu’un a-t-il modifié votre programmation ? Cette découverte ne peut-elle pas être en réalité le travail d’un hackeur malintentionné qui vous a fait croire à l’existence de ce problème ?

— Non. »

Med ferma le flux d’une commande mentale et rejoignit les humains autour du fût. Lorsqu’elle rentra chez elle, Jack avait disparu. Mais le portable de Troized était toujours là, par terre, à côté de ses vêtements en tas.


23 juillet 2144 

Il fallut deux jours au bureau du doyen de l’université pour s’apercevoir que Med avait communiqué aux médias les conclusions d’importantes recherches sans passer par les canaux de relations publiques appropriés. Aussi dut-elle ce matin-là se rendre toutes affaires cessantes à une réunion avec l’administration.

En arrivant dans la salle, elle trouva le doyen en discussion apparemment enjouée avec trois personnes : un homme dont la tête lui disait quelque chose et deux représentants de l’IPC.

L’homme, apprit-elle, était le fondateur de Zaxy. Il irradiait une jeunesse due au Vive et se présenta sous le nom de Roger. Il portait une ceinture parsemée de métal lustré ainsi qu’une tunique et un jean, tous deux de prix. Il parla avec exactement le même accent que les présentateurs des émissions d’informations sur ZoneFeed. « Docteure Cohen, vous avez créé quelque chose d’extraordinaire, avec le Retcon, vraiment extraordinaire. » Il lâcha un gloussement très étudié. « C’est le genre de substance que j’achèterais si vous ne l’aviez pas mis sous brevet ouvert. » Il marqua un temps d’arrêt pour afficher une expression oscillant entre inquiétude sincère et regret de composition. « Mais je ne doute pas que vous compreniez dans quelle position se trouve à présent Zaxy. Votre étude laisse penser que le Retcon est un “remède” au Zacuity. Vous êtes la bienvenue à Zaxy pour discuter de manière confidentielle avec l’équipe du Zacuity des éventuels défauts de notre produit, mais nous sommes certains qu’il est totalement inoffensif s’il est administré de la façon dont il doit l’être.

— Je comprends bien votre position, Roger, mais une version rétro-ingéniée du Zacuity a tué des centaines de personnes. »

Roger jeta un coup d’œil au doyen. « Les allégations selon lesquelles cette substance illicite est du Zacuity rétro-ingénié sont sans fondement aucun. Les associations faites dans les médias entre notre produit et des substances illégales — associations qu’encourage votre article — nous ont déjà coûté des sommes colossales. Nos avocats m’indiquent qu’il y a là matière à vous poursuivre en justice pour diffamation, l’université et vous.

— Je n’ai aucun contrôle sur ce que les gens disent du Retcon sur les réseaux. Mais j’ai analysé moi-même la substance en question et il s’agit de toute évidence d’une version rétro-ingéniée du Zacuity. » Sous la table, Med serra les poings.

« Allons, allons, Medea, personne ne vous accuse de négligence dans vos recherches. » Le doyen était en mode apaisement. « Retcon est un projet humanitaire qui a déjà libéré beaucoup de gens d’une dépendance pernicieuse. »

Roger choisit de croire que cela mettait fin à la discussion. « Tout à fait d’accord avec vous. Nous voulons seulement nous assurer que vous n’encouragez en rien les rumeurs d’un lien entre le Zacuity et ces… incidents tragiques. »

Med voulut répondre, mais le doyen l’interrompit d’un geste. « Laissez-moi le plaisir de vous rassurer tout de suite, Roger. Nous considérons qu’il nous incombe, à nous autres universitaires et chercheurs, de corriger la pseudoscience qu’on voit apparaître dans les médias.

— Il ne fait aucun doute que le Zacuity rend dépendant. » Med ne put empêcher la colère de percer dans sa voix.

Roger cessa de s’adresser à Med pour lancer au doyen un coup d’œil bienveillant. « Je trouve admirable que vous inspiriez une telle passion à vos chercheurs. La passion est le moteur de l’innovation. » Il était passé à des petites phrases qui sonnaient bien parce qu’il savait avoir gagné. L’université ne pouvait pas se permettre d’affronter Zaxy dans les tribunaux. En sortant de cette réunion, Med serait donc obligée d’effacer toute référence à Zaxy et au Zacuity dans la documentation du projet Retcon et dans ses forums publics. Le doyen accepta de retirer l’article de Med sur la rétro-ingénierie du Zacuity et de publier une rétractation officielle s’il ne survivait pas à une rigoureuse évaluation collégiale par l’une des grandes revues scientifiques du groupe Seviert.

Roger et les agents de l’IPC partirent après de cordiales poignées de main. Med n’en revenait pas. « Zaxy possède la majorité des parts de Seviert.

— Ce n’est que de la politique, Medea, lui assura le doyen. Le plus important, c’est que le projet Retcon puisse continuer. »

Pendant qu’elle rentrait à pied au Free Lab, Med parcourut les flux. Le Zacuity n’avait plus provoqué de catastrophe depuis la publication de son article, aussi cela n’avait-il peut-être aucune importance que Zaxy ne morde pas la poussière. Peut-être avait-elle réussi à changer suffisamment les choses. Le grand public connaissait l’existence du Retcon, après tout, et les ventes d’une préversion du Zacuity aux grandes compagnies étaient fichues. Quelque part sur les serveurs de l’Anchorage Radical Archive, il y avait une copie de son article qui ne serait jamais retirée.

Elle se demanda si Jack et Krish savaient que ce genre de choses pourrait arriver lorsqu’ils lui avaient dit de publier l’article. Mais elle ne pouvait pas leur poser la question. Il faudrait qu’elle se décide toute seule.


5 décembre 2144 

Ses plantes crâniennes violettes étant devenues ennuyeuses, Catalyst parlait de se faire pousser des tentacules sur le cuir chevelu pour une fête costumée. David l’écoutait d’une oreille en parcourant New Scientist, dont les pages émaillées d’images défilaient dans les airs au-dessus du projecteur placé près de son coude. Ils étaient les étudiants de Med, à présent. Celle-ci parcourut du regard le laboratoire avec ses agglutinements de chercheurs et ses accumulations de matériel. Tous relevaient de sa responsabilité.

La mort de Krish avait provoqué une mini-crise au sein du département de bio-ingénierie. Coqueluche des donateurs aux aides humanitaires et des riches bailleurs de fonds, le Free Lab était un moteur de financement perpétuel : personne n’envisageait un instant de le fermer. Mais c’était aussi un énorme amas de différents projets emmerdant à gérer. De plus, tous les professeurs et tous les chercheurs de premier plan avaient déjà leur propre laboratoire.

Le choix s’éloignait un peu de l’orthodoxie, pourtant il n’y eut aucune objection quand le directeur du département suggéra d’envisager sérieusement la candidature de la chercheuse Medea Cohen, récemment arrivée au Free Lab. Elle était dévouée à la mission du laboratoire, et sa découverte de la thérapie antiaddiction Retcon avait déjà amélioré la réputation de l’université. Ni la petite visite de Zaxy ni la publication que Med avait retirée ne furent mentionnées. Aussi, en fin de trimestre d’hiver, Med remplaça-t-elle Krish au poste de chercheur principal du Free Lab.

Sa table de travail, un meuble ordinaire en mousse bleue, était organisée exactement à son goût. Placée dans un coin, elle restait invisible de derrière les portes en plastique transparent de son bureau. Surtout quand trois projecteurs dessinaient au-dessus de sa chaise la demi-sphère luisante d’un moniteur panoramique. Installée au centre de celle-ci, elle pouvait dialoguer par réseau avec le serveur tandis que les messages d’alerte se regroupaient dans l’espace libre au-dessus de sa tête. Étudiants et chercheurs ne cessant de venir la voir, elle avait rendu son bureau confortable pour eux en y installant trois chaises rembourrées et un canapé légèrement avachi, fonctionnel mais un peu abîmé par sa vie au Free Lab.

Med réservait le bureau de Krish, toujours vide et plongé dans le noir, à un nouveau chercheur confirmé, sans pourtant avoir encore ouvert de poste. C’était une des nombreuses tâches à faire sur sa liste.

Elle s’assit et, d’un geste, fit apparaître son environnement de travail, dont la fenêtre de ligne de commande donna un instant l’impression d’une coquille sombre autour de son corps. Elle tendit ensuite les mains, lança des processus et inonda son environnement de toutes les couleurs pouvant représenter des données.

Quatre heures et demie plus tard, des bruits de conversation franchirent les portes coulissantes ouvertes par Troized le temps de venir s’affaler dans le creux le plus profond du canapé.

« C’est vendredi, Med. Allons danser ou je ne sais quoi. »

Med éteignit les projecteurs et sembla surgir d’une bulle de texte qui flottait dans les airs. Troized lui lançait la même phrase presque tous les soirs en arrivant du travail. Ils détestaient danser, l’un comme l’autre.

« Regardons un film, répondit-elle avec un sourire. Un vieux truc bizarre de tes cours d’histoire des médias. »

Troized avait revêtu une nouvelle identité : John Chen, qui avait été scolarisé à domicile dans une ferme des environs de Saskatoon, où il avait ensuite travaillé en indépendant jusqu’à son premier emploi salarié, deux mois plus tôt : caissier dans une boutique d’articles d’occasion sur Broadway. Il avait fermé son journal de SlaveBoy et suivait en auditeur libre des cours de sociologie des médias à l’université de la Saskatchewan en attendant de décider ce qu’il ferait ensuite. Et, jour après jour, ce qu’il déciderait devenait plus évident.


16 janvier 2145 

Braconner des algues rappelait à Jack la moisson de colza à la ferme, quand elle était petite. Chaque semaine, sortant son submersible des profondeurs marines, elle glissait juste sous la surface de l’océan jusqu’aux fermes d’algues offshore qui barbotaient entre des bouées reliées par de longues feuilles de plastique, non loin de la côte sud de l’UA. Les alarmes périmétriques n’y étaient pas très performantes. Elle ne voyait jamais personne, humain ou robot, patrouiller à ces extrémités des installations.

La nouvelle saison dans la Saskatchewan verdie par le soleil lui revenait en mémoire chaque fois qu’elle plongeait les mains dans la spiruline, qui lui glissait entre les doigts et ressemblait à de petits cheveux entremêlés sur les nattes de séchage. Quand elle tirait ces nattes sur le pont pour les placer sous les déshumidificateurs, elle se demandait ce que cela ferait de remonter le fil de sa vie jusqu’à la ferme parentale. Et si elle avait étudié l’agriculture au lieu de l’ingénierie génétique ?

Peut-être aurait-elle terminé ses journées exactement de la même manière, en récoltant discrètement les plants qui alimenteraient son corps et ses machines. Cette autre personne, Judith l’agricultrice, aurait senti le soleil au-dessus d’elle et vu les cultures onduler à ses pieds, exactement comme Jack. Elle prenait plaisir à imaginer que l’autre version, moins risquée, de sa vie avait, au moins pour un temps, fusionné avec la vraie. Bon, si on faisait abstraction du braconnage, bien entendu. Et des contacts avec Freeculture qu’elle se créait sur les forums de discussion de l’UA.

Lorsque arriverait le printemps, décida-t-elle, cette version moins risquée de sa vie relâcherait de nouveau son emprise sur elle.
 
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23 

Clé d’autonomie



21 juillet 2144 

Lee répara la carapace de Paladin et installa de meilleurs pilotes pour le système sensoriel situé dans son poing, mais haussa les épaules lorsqu’elle l’interrogea sur la possibilité de remplacer son cerveau. « Personne ne s’attend à ce que ces cerveaux durent vraiment, Paladin. Je sais que ça craint, mais c’est la vérité. » La robote ne réagissant pas, il la regarda de derrière la projection translucide des données extraites de son bras. « Tu vas juste devoir reconnaître les gens de la même manière que les autres robots : par analyse de la voix, du microbiome… ou de l’odeur. » Il interrompit son travail le temps de tapoter avec fierté la main de Paladin, puis ajouta distraitement : « Certains arrivent même à identifier les expressions des gens par analyse de leur attitude et de leur respiration.

— Je peux donc reconnaître l’expression de leur visage en analysant d’autres de leurs caractéristiques ?

— C’est un peu comme créer un moyen mnémotechnique. » Lee sourit. « Tu sais, quand on se sert d’une chose pour se souvenir d’une autre. Par exemple, je me souviens toujours de ton nom parce que c’est ma catégorie de personnages préférée dans le jeu Sorcerer’s Alley. »

Paladin ne trouva pas la comparaison très heureuse, mais cela ne ferait que déconcerter Lee si elle lui disait pourquoi.

 
 
Des semaines de clé d’autonomie simulée avaient habitué Paladin à la possibilité de modifier les souvenirs avec de nouvelles métadonnées. Mais c’était une tâche plus difficile que lorsqu’elle avait réanalysé, à Vancouver, ses sentiments pour Eliasz : elle avait à présent affaire à une base de données d’expressions faciales qu’elle avait perdu la capacité de lire. Elle n’avait aucun moyen de leur faire correspondre des humeurs, sinon petit à petit, par tâtonnements, tout comme elle corrélait au contenu émotionnel les gestes, odeurs et voix des humains. Et même si elle devenait un jour excellente à cela, il manquerait toujours un canal de données quand elle regarderait quelqu’un. Les gens communiquaient souvent leurs sentiments par des grimaces délibérées qui n’avaient rien à voir avec leur langage corporel et leur voix. Surtout quand ils plaisantaient. Paladin passa plusieurs jours à traduire méticuleusement en des biométriques différents, qu’elle mémorisait, les expressions du visage des humains qu’elle croisait.

Chaque fois qu’elle chiffrait ses souvenirs, cela lui rappelait les limites de son autonomie. Sur la base, n’importe qui ayant le bon niveau d’accès pouvait utiliser la clé gardée en garantie par la Fédération pour lire tout ce que contenait son esprit.

Eliasz était parti à Johannesburg en mission. Quand il revint, Paladin fut aussitôt envoyée en surveillance pour découvrir une ferme de serveurs clandestine qui distribuait des vidéos piratées à Tanger. Deux semaines durant, ils parvinrent ainsi à ne pas se voir à Camp Tunisia.

Lee ne parla jamais de la clé d’autonomie simulée de Paladin, qui ne souleva pas le sujet. Elle voulait contrôler le plus longtemps possible ses propres programmes. Même si elle ne possédait pas véritablement ses souvenirs, elle pouvait au moins être certaine que la peine qu’elle ressentait pendant l’absence d’Eliasz était de sa propre invention. Ce n’était pas une loyauté implantée, mais une boucle logicielle qu’elle avait créée, en exécutant encore et encore le même tiraillement de perte. Plus que tout, ses sentiments inutiles et irrationnels pour Eliasz prouvaient que son autonomie n’avait pas pris fin.


4 août 2144 

Paladin fut tout de suite informée du retour d’Eliasz à Camp Tunisia. Le réseau de la base reconnut son visage — mais pas ce qu’il exprimait —, et elle put suivre son trajet sur la carte : il traversa une piste d’atterrissage et pénétra dans un dédale de petites pièces à l’usage exclusif des humains. Son signal disparut au moment où il entra dans l’une d’elles, libellée « RESSOURCES HUMAINES ».

Quinze minutes plus tard, les missions à venir de Paladin disparurent de sa file d’attente. Son accès à la carte et aux ressources locales de Camp Tunisia fut révoqué. Elle se retrouva avec les mêmes droits d’accès que n’importe quel visiteur, soit peu ou prou ceux au réseau public et aux informations non classées concernant la base. Inquiète, elle essaya de contacter Croc. Je suis Paladin. Tu es Croc. Servons-nous de la session sécurisée que nous avions convenue.

Je ne peux pas vérifier ton identité. Tu n’es peut-être pas Paladin. 

Avant qu’elle puisse ouvrir une nouvelle session sécurisée, elle reçut un message d’Eliasz : il lui demandait de le retrouver dans une des salles de briefing protégée par une cage de Faraday, à de nombreux niveaux au-dessus de la zone des robots où Croc lui avait pour la première fois parlé d’anthropomorphisation. Déroutée et perturbée par cette modification de ses droits d’accès, elle utilisa une version en cache de la carte de la base pour gagner la salle blindée aux murs mouchetés en une imitation de granit. Eliasz arriva après elle, s’assit à ses côtés sur un grand banc de mousse qui sortait de la fausse pierre. Elle attendit qu’il entame la conversation.

« Ça fait un moment que j’ai envie de te parler en privé, dit-il simplement. Il faut que je te raconte ce qui est arrivé à Moose Jaw, parce que je sais que tu n’as pas les habilitations de sécurité suffisantes pour pouvoir lire mes rapports. »

Il se tourna vers elle et elle reconnut le marron foncé dans ses yeux : c’était toujours le même. Elle n’avait pas besoin d’un cerveau humain pour le savoir.

« Quand j’ai repris connaissance, mon chef d’unité m’a dit que l’IPC de la Fédération avait trouvé des restes humains dans ce tunnel. Et qu’on supposait que Jack était morte dans l’explosion après que tu m’avais sorti de là. »

Il se tut et Paladin remarqua qu’il se raidissait. Il prit une de ses mains dans les siennes. En analysant son sang, elle perçut un pic d’ocytocine qui la remplit de plaisir. Elle ignorait quelle expression il affichait, mais elle savait ce qu’il ressentait. « Chez Zaxy, ils n’étaient pas très heureux de ce qui s’était passé, mais bon, ils avaient leur pirate. L’IPC m’a versé une énorme prime. »

Il ne dit pas ce qu’ils savaient tous deux : pour une raison ou pour une autre, Eliasz avait choisi de ne pas tuer Jack, et l’IPC avait perdu la piste de sa proie. Il continua avec précipitation. « Je ne veux plus faire ce boulot, Paladin. Je me disais qu’on pourrait partir ensemble quelque temps. Peut-être sur Mars. Du coup, j’ai racheté ton contrat. Que la femme que j’aime ne soit pas autonome, je ne pouvais pas le supporter. »

Elle fut bouleversée par les réactions possibles à sa déclaration, mais au moins comprenait-elle maintenant pourquoi ses habilitations avaient changé.

Il lui serra plus fort la main. Elle sentit le goût de son désir et de son angoisse. « Tu veux bien venir avec moi ? »

Avant d’avoir obtenu sa clé d’autonomie, Paladin ne pouvait pas donner à ses besoins personnels la priorité sur les demandes d’Eliasz : elle pouvait les placer une fraction de seconde après dans sa file d’attente, mais toujours après. À présent, faire passer en premier ses propres préoccupations lui était possible. Et elle avait besoin de vérifier quelque chose de plus important que l’amour. Cela lui prendrait moins d’une seconde.

À l’aide d’un logiciel qu’elle avait installé elle-même dans son esprit, elle généra une nouvelle clé de chiffrage pour ses souvenirs. Pour la première fois de sa vie, le processus fonctionna. Ses souvenirs n’étaient plus accessibles qu’à elle-même, et la clé que la Fédération gardait en garantie ne servirait à rien. Même la machine la plus puissante mettrait des siècles à déchiffrer ce que Paladin avait vu et appris pendant ses quelques mois d’existence. Elle sut enfin ce que cela faisait de posséder l’intégralité de son vécu.

Un profond silence tomba autour des limites de son esprit, plus puissant qu’un périmétrique de défense en situation de combat. Personne ne pourrait découvrir ce à quoi elle pensait, du moins pas sans son autorisation. La clé de l’autonomie, se rendit-elle compte, n’était pas qu’un accès root sur les programmes qui façonnaient ses désirs. C’était un sentiment d’intimité préservée.

Elle resta quelques secondes seule avec ses pensées, puis vocalisa : « Je t’accompagnerai sur Mars. »

Eliasz tendit la main pour toucher la nouvelle surface de la carapace, débarrassée de toutes ses tumeurs virales et de toutes ses plaies. « Je sais que ce n’est pas pareil pour toi. Une partie de toi a disparu. Tu restes quand même la femme la plus sensationnelle que j’aie jamais connue. » Il caressa l’abdomen de Paladin au niveau de la cavité cérébrale, désormais remplie de mousse antichoc.

La robote posa sa main sur celle de l’homme. Elle perçut sur sa peau des signaux électriques bien plus irréguliers que la dernière fois qu’ils s’étaient enlacés. Un prélèvement d’échantillons sur dix centimètres de bras nu lui apprit qu’il n’avait plus de système périmétrique. Ils avaient donc tous deux perdu une partie d’eux-mêmes.

Mais Eliasz ne comprendrait jamais vraiment ce qui manquait à Paladin. Il pensait qu’elle avait perdu son vrai moi, qui, pour lui, se confondait complètement avec son genre. Les recherches de Paladin sur les réseaux publics l’avaient conduite à d’énormes dépôts de textes sur l’histoire d’humains transgenres ayant changé de pronom exactement comme elle l’avait fait. Elle était à peu près certaine qu’Eliasz l’anthropomorphisait en un de ces humains, s’imaginait qu’elle avait reçu le mauvais pronom à la naissance. Peut-être ne comprendrait-il jamais que ses catégories humaines — tapette, féminin, transgenre — ne s’appliquaient pas aux robots. Ou peut-être comprenait-il. Après tout, il l’aimait encore, alors même qu’elle n’avait plus de cerveau.

Paladin ayant la possibilité de garder pour elle ses idées sur le sujet, elle le fit. C’étaient les premières pensées intimes qu’elle ait jamais eues.


16 janvier 2145 

Le quai de l’ascenseur spatial était uniformément gris, posé sur de spectaculaires colonnes en alliage de ciment profondément plantées dans le fond du Pacifique équatorial. C’était l’unique amarrage d’une énorme longe noire, assemblée et entretenue par des milliards de micro-organismes conçus à grand renfort d’ingénierie, qui montait du milieu du quai, se frayait un chemin dans l’atmosphère et s’enfonçait pendant des milliers de kilomètres dans l’espace. À l’autre extrémité, un astéroïde captif servait de contrepoids et d’escale éventuelle pour les gens en partance pour une des villes qui n’étaient pas sur Terre.

Mais Paladin ne vit pas grand-chose de tout cela depuis le quai. Le ciel au-dessus de leurs têtes était un insondable bleu humide rempli de composés organiques dont l’identification lui prenait moins de temps que celle de l’expression sur le visage d’Eliasz. Elle commençait tout juste à recevoir les premiers paquets de données échappés des deux bras robotisés de l’ascenseur, dont les poings serraient et lâchaient alternativement la longe. La nacelle de transport ne tarderait pas à apparaître.

La foule des passagers se regroupa lentement pour observer la descente. Tous étaient humains, ce dont Paladin avait toutefois pris l’habitude, désormais. Elle avait vécu cinq mois avec Eliasz dans un quartier humain de Budapest, ville qu’habitaient suffisamment de robots autonomes pour que leur relation ne suscite aucune question, mais il lui arrivait de percevoir à une attitude que cela dérangeait. Cela aurait moins d’importance sur Mars où, pénurie de main-d’œuvre oblige, tout le monde était le bienvenu, surtout un robot capable de travailler à l’extérieur des dômes atmosphériques.

Elle voyait les bras sur la longe, à présent, reliés à une nacelle à cinq niveaux dont les vitres en prisme décomposaient la lumière en ses diverses longueurs d’onde. Eliasz observait lui aussi le spectacle.

Paladin se plaça derrière lui pour poser les mains sur ses épaules, laissant voir les polymères translucides de ses muscles dans l’intervalle entre les plaques de carapace. Eliasz leva la tête pour la poser sur le torse de Paladin, la douceur de ses cheveux venant se loger sous son menton. Son cœur battit plus fort, comme toujours quand elle collait son corps au sien, et la robote les enveloppa tous deux de ses boucliers d’aile, créant un refuge rien que pour eux.
 
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REMERCIEMENTS  


De nombreuses personnes m’ont donné de judicieux conseils sur la science, la technologie, la géographie et l’économie du monde dans lequel se déroule ce roman : tous mes remerciements à Kent Berridge, Bethany Brookshire, David Calkins, Simone Davalos, Sean Gallagher, Joe Gratz, Norma Green, Margaret Horton, Terry Johnson, Terry Robinson, Daniel Rokhsar, Noah Smith et Maia Szalavitz.

Pour les premières lectures, les commentaires éditoriaux et la camaraderie littéraire, merci à Anthony Ha, Liz Henry, Hank Hu, Keffy Kehrli, Claire Light, Na’amen Tilahun et Jason Thompson.

Pour l’inspiration musicale, je remercie The Arrogant Worms, Marshall Burns, Piper Burns et Vernon Reid. Et pour l’inspiration géographique : les clans Burns et Fletcher, qui m’ont permis de me sentir comme chez moi.

Pour ses brillants talents d’éditrice et sa délicieuse glace, merci à Liz Gorinsky. Pour avoir toujours permis à mes rêves de livres de devenir réalité, merci à la magique Laurie Fox.

Pour l’amour, les conversations et les bêtises, merci à Charlie Jane Anders, Jesse Burns et Chris Palmer, les meilleurs êtres humains que puisse avoir un être humain.

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Titre original
Autonomous 

© Annalee Newitz, 2017.
 (Publié pour la première fois en 2017 par Tor, New York.) 

Couverture : Studio Denoël.
Illustration de couverture Aurélien Police 

Pour la traduction française : 
© Éditions Denoël, 2018. 

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2144.

Jack Chen, une ancienne scientifique et militante antibrevets, synthétise désormais des médicaments pirates. Robin des bois des temps modernes, elle sillonne les océans dans son sous-marin, vendant ses produits à bas prix aux populations incapables de s’offrir les molécules originales. Mais sa dernière « création », dérivée du Zacuity, une pilule qui augmente l’attrait pour son travail, semble provoquer une addiction très rapide, et les morts se multiplient. Toutes les victimes se sont, littéralement, tuées à la tâche.

Persuadée que ce n’est pas elle qui est coupable, mais la molécule originale, Jack va tout mettre en œuvre pour le prouver et trouver un remède. Mais, afin de la faire taire définitivement, on a lancé à ses trousses un biobot militaire, Paladin, dont c’est la première mission sur le terrain.

 

Autonome, premier roman d’Annalee Newitz, pose un regard sans concession sur notre société et sur ce que l’on souhaite en faire. Notamment, sera-t-il encore possible d’être libre quand tout, même l’être humain, pourra être possédé ?

 

 

Annalee Newitz est née aux États-Unis en 1969. Journaliste, elle est la cofondatrice, et a été la rédactrice en chef jusqu’en 2015, du célèbre site web io9. Elle a publié plusieurs essais et quelques nouvelles avant de faire paraître son premier roman en 2017.

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Cette édition électronique du livre

Autonome de Annalee Newitz

a été réalisée le 7 juin 2018 par les Éditions Denoël.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN : 9782207140789 - Numéro d’édition : 329404)
Code Sodis : N94566 - ISBN : 9782207140819.

Numéro d’édition : 329407
